กว๋ายางไม่สนใจเหล่าศิษย์แม้แต่น้อย เอาแต่ดื่มด่ำกับความรู้สึกของตนเอง “อา... เลือดของข้า ข้าเหมือนได้ยินเสียงเลือดในกายกำลังไหลพลุ่งพล่าน รสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ ทั้งละเมียดละไมและหวานหอม ช่างเป็นของชั้นเลิศ นี่แหละไก่ที่มอบความสุขให้ผู้คนได้อย่างเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์....”
ทั่วทั้งงานเงียบกริบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก ทุกคนมองกว๋ายางพูดพร่ำไม่หยุดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ส่วนมือที่อยู่ใต้โต๊ะต่างกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ
กว๋ายางยังไม่หยุด ยังคงกินไปพูดไป จนเวลาผ่านไปยี่สิบวินาที เขาถึงได้สติกลับคืนมา
เมื่อรู้สึกตัว กว๋ายางก็ถอนหายใจยาว มองจานเปล่าตรงหน้าอย่างสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ก่อนเอ่ยชมเสียงดัง
“ดี! รสชาติของอาหารจานนี้ยอดเยี่ยมเหลือเกิน ทำให้ข้าไม่ได้สัมผัสความรู้สึกเช่นนี้มานานแล้ว ฮ่าๆ เผลอกินเข้าไปมากขนาดนี้ ช่างเสียมารยาทจริงๆ”
เมื่อเห็นเขาคล้ายจะกลับเป็นปกติแล้ว ทุกคนที่เกร็งเครียดมาตลอดก็ผ่อนคลายลงพร้อมกัน และพากันถอนหายใจโล่งอก
ให้ตายเถอะ เจ้านี่หน้าด้านจริงๆ ตัวเองทำท่าทางลุ่มหลงอยู่คนเดียวจนคนทั้งห้องแทบอยากแทรกแผ่นดินหนี!
ตอนนี้ยังกล้าแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกหรือ!?
มุมปากของเยชิงปี้กระตุกสองครั้ง ใบหน้างามแข็งทื่ออย่างยิ่ง มือเล็กใต้โต๊ะกำแน่นจนไร้สีเลือด
กว๋ายางหมายความว่าอย่างไรกันแน่?
เมื่อครู่ยังคุยกันดีๆ อยู่แท้ๆ ตอนนี้กลับไม่ไว้หน้านางต่อหน้าเขา แล้วยังเล่นลูกไม้อย่างนี้อีก ทำให้นางตกที่นั่งลำบากอย่างนั้นหรือ?
จงใจก่อกวนกันหรือไร?
เยชิงปี้ยิ้มอย่างฝืนใจ “ท่านเจ้าสำนักกว๋ายางชอบก็ดีแล้ว ท่านคิดว่าอร่อยถึงเพียงนั้นจริงหรือ?”
กว๋ายางพยักหน้าหนักแน่นสองครั้ง “รสชาติเช่นนี้ ข้าไม่เคยลิ้มลองมาก่อนในชีวิต ต่อให้ให้แลกกับแดนเซียนยาขั้นเสวียน ข้าก็ยินดี”
ความรู้สึกแสนวิเศษเมื่อครู่ยังสลักลึกอยู่ในสมองของเขา ชวนให้ประหลาดใจอย่างยิ่ง
ทันทีที่อาหารเข้าปาก ประสบการณ์ทางรสชาติอันแสนวิเศษที่ไม่เคยพบพานมาก่อนก็โอบล้อมเขา แล้วแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง
จากนั้นในสมองก็รู้สึกราวกับมีกลุ่มคนกำลังตีฆ้องตีกลองอยู่
ทั้งร่างจมดิ่งอยู่ในมหาสมุทรแห่งความสุข ความขุ่นมัวที่สั่งสมอยู่ในใจกวาดหายไปจนหมดสิ้น!
แม้แต่โอสถยังไม่มีสรรพคุณเช่นนี้
สำหรับผู้บำเพ็ญ การรักษาจิตใจให้ปลอดโปร่งสำคัญไม่แพ้การเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ
ในบางช่วงเวลา การฝึกฝนจิตใจยังสำคัญกว่าการเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเสียอีก
เยชิงปี้ยิ้มแล้วชูมือขึ้นอีกครั้ง “เช่นนั้นทุกท่านก็เชิญรับประทานได้เลย”
......
ภูเขาด้านหลังตำหนักใหญ่
สี่ชานทรุดนั่งอยู่บนพื้น ใบหน้าเขียวคล้ำ เหงื่อเย็นผุดเต็มศีรษะ
เบื้องหน้าคือหลู่เซียงจวินผู้เปลือยท่อนบน เสื้อที่สวมอยู่ไม่รู้เหตุใดถึงระเบิดกลายเป็นเศษผ้ากระจายเต็มพื้น
เวลานี้เขากำลังประคองชามบะหมี่ สีหน้าลุ่มหลงเย้ายวน พร้อมส่งเสียงคราง...
“กลิ่นหอมเข้มข้นเช่นนี้ช่างน่าเหลือเชื่อ เมื่อเข้าคู่กับเส้นบะหมี่ที่เหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน ก็ทำให้อดไม่ได้ที่จะกินคำแล้วคำเล่า...”
สี่ชานรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะคลานถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ใช้ทั้งมือทั้งเท้า
ให้ตายเถอะ เขาเป็นอะไรไป? ถูกของเข้าสิงหรือ?
ทำไมถึงมีท่าทางลุ่มหลงเช่นนี้?
เป็นเพราะกินอาหารที่ข้าทำหรือ?
สี่ชานรีบหันไปมองเตาไฟ สายตาจับจ้องไปยังเห็ดดอกหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้น
เห็ดหรือ? เห็ดพิษ!
วัตถุดิบที่นี่หลายอย่างไม่ใช่ของธรรมดา เขาไม่รู้จัก หรือว่าใช้วัตถุดิบผิดเข้าแล้ว?
ไม่สิ หากอาหารมีปัญหา แล้วเหตุใดเสื้อผ้าถึงระเบิดกระจายด้วย? หรือพิษร้ายแรงเกินไปจนทำให้พลังวิญญาณควบคุมไม่ได้?
สี่ชานกลืนน้ำลายอย่างต่อเนื่อง จู่ๆ สายตาก็กวาดผ่านตำหนักใหญ่ สมองพลันอื้ออึงขึ้นมา!
แย่แล้ว... เหล่าผู้หลักผู้ใหญ่กินกันหมดแล้ว...
หัวใจของสี่ชานเต้นระรัว สมองหมุนเร็วจี๋
ไม่ได้ ต้องรีบหนี!
เดิมทีก็ไม่มีหวังจะเลื่อนเป็นศิษย์สายในอยู่แล้ว ตอนนี้ยังเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก ต่อให้ถูกคนฆ่าตายก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ต้องหนี แม้มีโอกาสสูงที่จะถูกสืบพบ แต่ตอนนี้ยังไม่มีใครรู้ชื่อของเขา และไม่มีใครรู้ฐานะของเขา
หลบไปได้สักพักก็ยังดี หลังจากนั้นค่อยกลับไปคิดหาทางรับมือ
เมื่อนึกได้เช่นนี้ สี่ชานก็ตัดสินใจลุกขึ้นทันที
แต่เพิ่งลุกขึ้นได้ครึ่งหนึ่ง ขาทั้งสองข้างก็อ่อนยวบ เขาทรุดฮวบลงกับพื้นเสียงดังตุบ
สี่ชานหอบหายใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยและหวาดหวั่น
ไม่ถูกต้อง.... เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?
พลังวิญญาณขาดแคลนอย่างหนัก ไร้เรี่ยวแรง โดยเฉพาะช่วงเอวที่รู้สึกโหวงเหวง ราวกับถูกคนดึงกระดูกออกไปทั้งชิ้น
หรือว่าวัตถุดิบมีพิษพวกนั้น แค่สัมผัสโดนมือก็ทำให้เกิดปัญหาได้ด้วย?
หลู่เซียงจวินที่อยู่ข้างๆ ยังคงส่งเสียงครวญครางลุ่มหลง สี่ชานกัดฟันแน่น คำรามต่ำๆ แล้วฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืน
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ล้มลงอีกครั้ง
เหงื่อเย็นไหลพรากจากหน้าผากของสี่ชาน
ไม่ได้แล้ว เขาไม่มีแรงแม้แต่จะหนี ต่อให้วิ่งได้ก็คงไปไม่ไกล...
ในยามคับขัน สี่ชานกลอกตามองไปรอบๆ จนสายตาหยุดอยู่ที่มีดทำครัวบนเตาไฟ แล้วพลันคิดแผนขึ้นมาได้
“☝เอ๊ะ!”
.....
ตำหนักใหญ่แห่งสำนักชิงหลาน
หน้าผากของเยชิงปี้ชุ่มไปด้วยเม็ดเหงื่อเล็กๆ
ภาพตรงหน้าล้ำเกินขอบเขตจินตนาการของนางไปแล้ว ทุกคนคลุ้มคลั่งวุ่นวายไปหมด
กลางอากาศยังมีเศษผ้าหลากชนิดปลิวว่อน....
โต๊ะเตี้ยกับเก้าอี้ถูกเตะกระจัดกระจาย บ้างเปลือยอก บ้างนอนหงายแผ่หลา บ้างก็แนบหน้ากอดกันกลม
สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือ ทุกคนล้วนถือจานอาหารอยู่ในมือ
มีเพียงคนเดียวในหมู่คนเหล่านั้นที่แตกต่างออกไป
นั่นคือศิษย์สายตรงของกว๋ายาง ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานขั้นเต็มสุด
ท่ามกลางความวุ่นวาย เขาถือกระบี่ไว้ด้วยสองมือ ตัวสั่นงันงก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี...
“นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้กินรสชาติเช่นนี้ อาหารจานนี้มีความสดใหม่ที่ไม่เคยพบมาก่อน รสหวานละมุนช่วยขับให้ทั้งจานลึกลับยิ่งขึ้น...”
“ไส้ฉ่ำหวานหอมเข้ากับแป้งเหนียวนุ่มชวนเคี้ยว ช่างเข้ากันอย่างสมบูรณ์แบบ...”
“นี่คือ.... กลิ่นหอมจากน้ำซุปที่ไหม้เกรียมสินะ หากเป็นเช่นนั้นก็ไม่ต้องจิ้มน้ำจิ้มแล้ว น้ำซึมเข้าไปในแป้ง พอเกรียมกำลังดีก็ยิ่งทำให้หอมขึ้นจริงๆ!”
“แป้งสีเหลือง ด้านบนมีเศษสีดำ สีสันสดใสยิ่งนัก...... อร่อยเหลือเกิน ราวกับมีเม็ดเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังกระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวาในปาก...”
เสียงร้องชวนให้หน้าแดงหลากหลายดังขึ้นสลับกันไม่ขาดสาย
คนทั้งงานตกอยู่ในสภาพคลุ้มคลั่ง พูดจาถ้อยคำที่ฟังไม่ได้ออกมา
แทบทุกคนกินอาหารที่สี่ชานทำเข้าไปในเวลาเดียวกัน
แม้ท่าทีของกว๋ายางจะผิดปกติ แต่ทุกคนก็คิดเพียงว่าเป็นนิสัยส่วนตัวของเขา ไม่ได้คิดมากไปกว่านั้น
ความจริงแล้วก็ไม่มีเหตุให้ต้องคิดมาก
ในสถานการณ์เช่นนี้ สำนักชิงหลานเล็กๆ ไม่มีทางทำร้ายใคร
มีแต่คนสมองมีปัญหาเท่านั้นถึงจะทำเรื่องเช่นนี้
เพราะฉะนั้น หลังจากกว๋ายางได้ลิ้มลองอาหารแล้ว คนอื่นๆ ก็ถูกความอยากอาหารครอบงำจนอดใจไม่ไหว พากันลงตะเกียบพร้อมกัน
ศิษย์สายตรงของกว๋ายางตัวสั่นระริกจนเสียหลักไปหมด เดี๋ยวก็ยกกระบี่ชี้ไปทางทุกคน เดี๋ยวก็ชี้ไปทางเยชิงปี้
ในใจไม่รู้ว่าควรโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่
เดิมทีเขาก็อยากกินเหมือนกัน แต่ถูกอาจารย์ที่ตะกละจนทนไม่ไหวสั่งให้เอาอาหารออกไปอย่างเด็ดขาด
เพราะอย่างนั้นเขาจึงรอดพ้นมาได้ แต่ตอนนี้คนทั้งงานยกเว้นผู้อาวุโสกับเจ้าสำนักแห่งสำนักชิงหลานล้วนตกอยู่ในสภาพนี้ แล้วเหลือเขาคนเดียวจะมีประโยชน์อะไร?
น่ากลัวเกินไปแล้ว... ต่อให้เข้าไปในรังของยอดฝีมือฝ่ายมารก็ยังไม่น่าจะเป็นเช่นนี้...
ในที่สุด หยาดเหงื่อเม็ดหนึ่งที่สะสมอยู่บนหน้าผากของเยชิงปี้ก็ไหลลงมาตามแก้มเนียน
ผู้บำเพ็ญในภูมิขั้นหยวนอิงเองก็ยังตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนรูม่านตาหดตัวอย่างรุนแรง
งานเลี้ยงวันนี้เดิมทีจัดขึ้นโดยอาศัยโอกาสที่มีผู้ทะลวงขั้น เพื่อรับรองแขกผู้มีเกียรติและสร้างความสัมพันธ์อันดี
แล้วเหตุใดจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปได้... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเพราะอาหารไม่กี่จานเท่านั้น
.....