แต่ในขณะนั้นเอง ศิษย์ผู้รับผิดชอบส่งอาหารก็เหินกระบี่มาถึงแล้ว
เห็นอาหารสองจานที่ทำเสร็จเรียบร้อย เขาก็เตรียมยกไป
หลู่เซียงจวินยังไม่ทันได้ห้าม สี่ชานก็ผัดอาหารจานที่สามเสร็จอย่างรวดเร็ว!
แสงทองสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง!
“เชี่ย อาหารเรืองแสงแล้ว!!!”
“เชี่ย มาอีกแล้ว!!!”
ศิษย์ส่งอาหารกับหลู่เซียงจวินเห็นเสาแสงแล้วก็ร้องโหวกเหวกเสียอาการพร้อมกัน
พอร้องเสร็จ ทั้งสองก็มองหน้ากันอย่างงุนงง
ศิษย์ส่งอาหารถามเสียงตะกุกตะกัก “ศิษย์พี่หลู่ นี่... นี่มันเรื่องอะไรกันขอรับ?”
“ข้าก็อยากถามเจ้าเหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น!”
“แล้วเขาเป็นใครหรือขอรับ?” ศิษย์ส่งอาหารมองสี่ชานที่ราวกับเทพเซียน ทั้งยังมีฝีมือทำอาหารชวนตะลึง แล้วถามอย่างหวาดหวั่น “ผู้อาวุโสท่านนี้ไปเชิญมาจากที่ใดหรือขอรับ?”
“เฮ้อ เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องสนใจ รีบยกอาหารไปเถอะ”
“ไม่ใช่... ท่านแน่ใจหรือว่าของแบบนี้ให้คนกินได้? กินเข้าไปแล้วปากจะระเบิดหรือเปล่า!” ศิษย์ส่งอาหารถามอย่างร้อนใจ
หลู่เซียงจวินมองอาหารในกระทะ แล้วแลบลิ้นเลียปาก “แค่เรืองแสงเอง ข้าว่าของนี่น่ากินจะตาย ต่อให้มีพิษข้าก็ยังอยากลองสักคำ”
“เอาไปเลย! ไฟลนก้นแล้ว อีกอย่าง ในนี้ก็ไม่ได้ใส่ยาพิษ จะทำอย่างอื่นได้หรือไง!”
“แต่คนพวกนั้นเป็นแขกจากสำนักอื่นทั้งนั้นนะ! ถ้ากินแล้วเป็นอะไรขึ้นมา พวกเรารับผิดชอบไม่ไหว ใครจะเป็นคนรับผิดชอบ?”
“คนทำอาหารก็ต้องรับผิดชอบสิ จะให้ข้ารับผิดชอบหรือไง?” หลู่เซียงจวินขายสี่ชานทิ้งทันทีโดยไม่ต้องคิด
แปดในสิบส่วนคงไม่มีปัญหาอะไร
วัตถุดิบไม่มีปัญหา ยังไงของพวกนี้ก็ไม่มีพิษแน่นอน เขาเฝ้าดูอยู่ตรงนี้มาตลอด แถมกลิ่นยังหอมขนาดนี้
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ศิษย์ส่งอาหารก็กระทืบเท้า ก่อนก้าวเข้าไปยกอาหารออกมา
แต่ทันทีที่ยกจานขึ้นมา ร่างของเขาก็แข็งค้างอยู่กับที่ จมูกสูดฟุดฟิดไม่หยุด
สายตาจับจ้องอยู่ที่จานอาหาร ไม่อาจละไปได้แม้แต่น้อย
หลู่เซียงจวินรีบเตือน “เจ้าอย่าคิดแอบชิมเชียว! รีบไปได้แล้ว!”
ศิษย์ส่งอาหารได้สติกลับคืนมา ก็รีบยกอาหารเหาะจากไปทันที
หลู่เซียงจวินมองสี่ชานที่ยังจดจ่ออยู่กับการทำอาหาร แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด
เจ้าหนุ่มคนนี้ดูท่าจะมีภูมิหลังไม่น้อย อาหารที่ทำในครัวเมื่อครู่ก็รสเลิศยิ่ง คราวนี้ใช้แต่วิหควิเศษกับผลไม้วิเศษแท้ ๆ กลับทำออกมาได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีเคล็ดวิชาประจำตระกูลสืบทอดมาแน่
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนั้น ต้องหาทางประคองเรื่องของสำนักให้ผ่านไปก่อน แล้วค่อยเรียกเขามาถามเป็นการส่วนตัว
ภายในโถงใหญ่ เยชิงปี้ เจ้าสำนักชิงหลาน สวมกระโปรงยาวสีขาวเรียบ พลิ้วไหวเบาสบายดุจหมอกเมฆ ทั้งยังแผ่กลิ่นอายเย็นสงบออกมา
นางขยับแขนทั้งสองอย่างแผ่วเบา สนทนากับแขกเหรื่อทั้งหลายอย่างเป็นกันเอง จนกระทั่งกล่าวถึงประสบการณ์ในการทะลวงขั้นพลังจบ จึงเอ่ยว่า “วันนี้นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ก่อตั้งสำนักชิงหลาน ที่มีสหายร่วมวิถีมาร่วมแสดงความยินดีมากมายถึงเพียงนี้ สำนักของข้าจึงตั้งใจเตรียมอาหารพิเศษของสำนักชิงหลานไว้ต้อนรับทุกท่าน”
“หวังว่าทุกท่านจะรับประทานกันอย่างเต็มที่”
แขกเหรื่อทั้งหลายไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก มีเพียงบางคนที่กระซิบกระซาบกันเบา ๆ
“สำนักชิงหลานถึงกับเชิญคนมาทำอาหารด้วยหรือ ข้าไม่ได้กินอาหารมานานแล้ว”
“อืม ก็นับว่าแปลกใหม่ดี”
“อาหารพิเศษของสำนักชิงหลานหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยิน พวกเขายังศึกษาวิถีนี้ด้วยหรือ?”
ไม่นานนัก ศิษย์สายในก็เริ่มยกอาหารเข้ามาเสิร์ฟทีละจาน
เมื่ออาหารปรากฏขึ้นในโถงใหญ่ กลิ่นหอมแปลกประหลาดหลากหลายก็อบอวลไปทั่วทั้งบริเวณในทันที
เหล่าผู้บำเพ็ญในโถงต่างพากันชื่นชมไม่ขาดปาก
“แค่ได้กลิ่นก็รู้แล้วว่าอาหารไม่ธรรมดา เจ้าสำนักเย่ใส่ใจจริง ๆ”
“อืม... ไม่เลวเลย อาหารระดับนี้คงเหนือกว่าผลไม้วิเศษกับโอสถทั่วไปไม่รู้เท่าไรแล้ว ดูท่าคงใช้ของหายากกับสัตว์วิเศษไปไม่น้อย”
“ชวนให้เจริญอาหารเหลือเกิน ไม่ได้รู้สึกแบบนี้มาหลายปีแล้ว”
เยชิงปี้ฟังแล้วถึงกับงุนงง
หอมขนาดนั้นเชียวหรือ?
เดิมทีนางคิดแค่ว่าจะทำอาหารทั่วไป จัดจานให้สวยงามหน่อย แล้วใช้รับรองแขกอย่างง่าย ๆ เท่านั้น
ศิษย์ที่ทำอาหารมีฝีมือขนาดนี้เชียวหรือ?
นี่เป็นเรื่องที่นางคาดไม่ถึงจริง ๆ พอเรื่องจบแล้วต้องให้รางวัลเขาอย่างงามเสียแล้ว
ศิษย์สำนักชิงหลานทยอยยกอาหารมาเสิร์ฟ จนบนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าแขกทุกคนมีอาหารวางอยู่หนึ่งจาน
หลายคนจ้องอาหารตรงหน้า กลืนน้ำลายเบา ๆ
อาหารในจานส่งกลิ่นหอมระลอกแล้วระลอกเล่า ลอยเข้าจมูกไม่ขาดสาย
ความอยากอาหารที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว
ทุกคนไม่มีกะจิตกะใจจะคิดเรื่องอื่นอีก ได้แต่คิดอยากหยิบตะเกียบขึ้นมาลองชิมอาหารจานนี้ให้เร็วที่สุด
ตรงหน้าเยชิงปี้ก็มีอาหารวางอยู่ กลิ่นหอมนั้นย่อมเย้ายวนใจนางเช่นกัน
เยชิงปี้แอบกลืนน้ำลาย ก่อนยกมือขวาขึ้นเล็กน้อย “ทุกท่านเชิญรับประทานเถิด พวกเรากินไปคุยไปกัน”
สิ้นเสียงของนาง ชายร่างยักษ์ดุจหอคอยเหล็กก็ประสานหมัดกล่าวทันที “ขอบคุณเจ้าสำนักเย่ที่ต้อนรับ เช่นนั้นกว๋ายางขอไม่เกรงใจแล้ว”
เยชิงปี้เห็นว่าเป็นกว๋ายาง เจ้าสำนักชางเอียน จึงพยักหน้าให้
กว๋ายางหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบอาหารอย่างไม่ลังเล
ตรงหน้าเขาเป็นไก่ผัดจานหนึ่ง หลังจากมองอยู่สองครั้ง เขาก็รู้สึกแปลกใจอยู่ในใจ
เป็นเนื้อไก่ไม่ผิดแน่ แต่ไม่ใช่วิหควิเศษชั้นสูง เหตุใดกลิ่นถึงยั่วยวนใจได้ถึงเพียงนี้?
กว๋ายางไม่ได้คิดให้มาก เขาคีบชิ้นไก่เข้าปาก...
“โอ้ว~~ อา~~ อืม~~”
เสียงชวนกระดากอายอย่างยิ่งดังออกจากปากเขา ทั่วทั้งงานพลันตกอยู่ในความเงียบสนิท
ทุกคนที่กำลังจะคีบอาหารเข้าปากต่างหยุดมือ แล้วหันไปมองต้นเสียงด้วยสายตาเหม่อลอย
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน กว๋ายางกำลังลูบคลำและคลึงร่างกายของตนเองด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม
ศิษย์ที่ติดตามเขามาต่างตื่นตระหนก สีหน้าเต็มไปด้วยความทำอะไรไม่ถูก
ภายใต้สายตาของทุกคน กว๋ายางลูบคลำตัวเองพร้อมครางอยู่เช่นนั้นนานกว่าสิบวินาที...
“ท่าน... ท่านอาจารย์... เป็นอะไรไปหรือขอรับ? ไม่เป็นไรใช่ไหม!” ในที่สุดศิษย์ของกว๋ายางก็ทนไม่ไหว ทั้งอับอายทั้งโกรธจนแทบแทรกแผ่นดินหนี เขาสั่นเทาเอื้อมมือไปดึงชายเสื้อของกว๋ายาง
ใครจะคิดว่าจู่ ๆ กว๋ายางจะเอ่ยขึ้นทั้งหลับตาเคลิบเคลิ้ม “นี่... นี่เป็นรสชาติของไก่จริง ๆ แถมยังเป็นรสชาติระดับยอดเยี่ยมที่สุด... ความหวานชื่นนี้ช่างสง่างามและหรูหราเหลือเกิน ราวกับคลื่นโหมซัดเข้ามาไม่ขาดสาย ทั้งยังมีรสชาติซับซ้อนชวนหลงใหล...”
...
ทั่วทั้งงานยังคงเงียบสนิท ทุกคนหน้าดำคร่ำเครียด มองกว๋ายางใช้เสียงยั่วยวนกล่าววิจารณ์อาหารอย่างมืออาชีพ
ในใจต่างพากันสบถด่า!
เชี่ยเอ๊ย... นี่ตั้งใจทำให้คนอึดอัดใช่ไหม!
บ้าเอ๊ย! น่าขยะแขยง! เป็นอะไรของเขา!
แค่กินอาหาร ยังต้องทำท่าทางยั่วเย้าแล้ววิจารณ์ด้วยหรือ!
เชี่ยเอ๊ย เจ้าสำนักชางเอียนร่างใหญ่โตมีกล้ามเนื้อ แถมยังเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงอีกต่างหาก
แค่กินข้าวจำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ไหม ชาติก่อนอดตายมาหรือไง?
ทำเอาขนลุกขนพองกันไปหมดแล้ว ที่นี่จะให้คนอยู่ต่อได้ไหม!
ศิษย์ของกว๋ายางก้มหน้าลงต่ำ
ขายหน้าจริง ๆ ไม่นึกเลยว่าท่านอาจารย์จะเป็นคนแบบนี้... คบคนผิดเสียแล้ว กลับไปข้าจะถอนตัวจากสำนัก!
“นี่ ท่านอาจารย์ของเจ้าไม่ได้กินข้าวมากี่ปีแล้ว ถึงได้ทำแบบนั้น?”
ผู้อาวุโสจากอีกสำนักที่อยู่ข้างศิษย์ของกว๋ายางสะกิดเขาแล้วถาม
ศิษย์ของกว๋ายางพยายามนึกหาคำมาช่วยแก้ต่างให้ท่านอาจารย์ ก่อนหันไปตอบอย่างจริงจังว่า “อย่างน้อยก็แปดสิบปีแล้วขอรับ”
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่เห็นต้องทำขนาดนี้เลยนี่ ให้ท่านอาจารย์ของเจ้าเลิกพูดได้ไหม ข้าจะทนอยู่ต่อไม่ไหวแล้ว”
เส้นเลือดบนหน้าผากของศิษย์กว๋ายางปูดขึ้น เขาลอบยื่นมือไปจิ้มกว๋ายางสองที
เขากัดฟันกล่าวอย่างนอบน้อมสุดชีวิต “ท่านอาจารย์... อย่าพูดเลย ขอร้องล่ะ อย่าพูดอีกเลย! ท่านอาจารย์ อย่ากินแล้ว ข้ากลัว!!!”
......