สี่ชานกะพริบตาปริบ ๆ สองครั้ง ชายที่อยู่ตรงประตูก็เดินเข้ามาแล้ว
เขาไม่สนใจด้วยซ้ำว่ามันร้อน ยื่นมือลงไปควักเนื้อปลาในหม้ออย่างไม่เกรงใจ แล้วนำเข้าปากเคี้ยวอย่างพิถีพิถัน
พลางเคี้ยวพลางพยักหน้ารัว ๆ “อืม ๆ ๆ! รสชาตินี้ไม่มีปัญหา เจ้าทำเองหรือ?”
“ใช่... ท่านคือ...”
สี่ชานยังถามไม่ทันจบ ชายหนุ่มก็จับมือเขาแล้วเร่งร้อนกล่าวว่า “เจ้านี่แหละ! ฝ่ายศิษย์สายในมีเรื่องด่วน ต้องการพ่อครัว รีบตามข้ามา หากทำสำเร็จก็ถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง ข้าจะให้หินวิญญาณเป็นรางวัล!”
สี่ชานยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกแรงมหาศาลดึงออกไปนอกประตูแล้ว
จากนั้นเขาก็เหยียบขึ้นไปบนกระบี่บินอย่างไม่อาจขัดขืน แล้วทะยานขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว
พื้นดินเบื้องล่างถอยห่างจากปลายเท้าอย่างรวดเร็ว สี่ชานถึงกับมีเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
“ศิษย์... ศิษย์พี่ ข้าควรเรียกท่านว่าอะไร? เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ช่วยอธิบายให้ชัดเจนได้หรือไม่?”
ชายหนุ่มบังคับกระบี่บินพลางกล่าวว่า “จับให้แน่น อย่าร่วงลงไปล่ะ ศิษย์พี่มีนามว่าหลู่เซียงจวิน การบังคับกระบี่ของข้าขึ้นชื่อว่ารวดเร็วที่สุดในฝ่ายศิษย์สายใน ประมุขสำนักกำลังจะทะลวงเข้าสู่ขั้นหยวนอิง จึงเชิญแขกจากสำนักอื่นมาร่วมถกวิถี วันนี้มีแขกผู้ทรงเกียรติมากมายมาเยือน ต้องเตรียมอาหารต้อนรับ ฝ่ายศิษย์สายในมีคนทำอาหารเป็นอยู่คนเดียว แต่ดันเกิดเรื่องขึ้นเสียก่อน ตอนนี้เจ้าต้องไปช่วยรับหน้าที่แทน”
“แล้วศิษย์พี่ที่ทำอาหารอยู่ก่อนเป็นอะไรไปหรือ? นี่... นี่... ข้าจะทำได้จริงหรือ? แขกที่มาคงสร้างฐานกันมานานแล้วใช่หรือไม่? พวกเขายังต้องกินอาหารอีกหรือ?”
เมื่อเห็นทิวทัศน์เบื้องล่างพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว สี่ชานก็ใจหวิวขึ้นมาเป็นระลอก ถามไม่หยุดปาก
ชาติที่แล้วเขายังไม่เคยนั่งรถไฟเหาะด้วยซ้ำ กระบี่บินที่ลอยโคลงเคลงเช่นนี้ช่างไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย
หลู่เซียงจวินไม่แม้แต่จะหันกลับมา “ผู้ที่สร้างฐานแล้วไม่ต้องกินอาหารก็จริง แต่ความอยากลิ้มรสอร่อยยังมีอยู่ไม่ใช่หรือ!”
“เจ้าหนุ่มโชคร้ายที่ทำอาหารโดนวัตถุดิบเล่นงาน บาดเจ็บสาหัสจนทำงานต่อไม่ไหว ตอนนี้มีแต่ต้องหาศิษย์นอกสำนักที่ทำอาหารเป็นมาช่วยรับหน้าที่แทน วางใจเถอะ พวกสิ่งมีชีวิตทั้งหลายข้าจัดการฆ่าหมดแล้ว ทำตามขั้นตอนปกติได้เลย อีกไม่นานก็จะเริ่มงานเลี้ยงแล้ว เจ้ารีบลงมือได้ เอาฝีมือเด็ดของเจ้าออกมาให้หมด”
“ปลาเมื่อครู่นั่นก็ไม่เลว ต้องใส่ไว้ในรายการด้วย!”
สี่ชานกำลังจะถามต่อ หลู่เซียงจวินก็บังคับกระบี่บินให้ร่อนลงแล้ว
บนเนินเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง เตาทำอาหารที่ตั้งขึ้นชั่วคราวกำลังมีเปลวไฟลุกโชน
เบื้องหน้าเนินเขาคือมหาวิหารของสำนัก
สี่ชานลงพื้นอย่างโซเซ กวาดตามองรอบ ๆ แล้วอดลอบอุทานไม่ได้
นอกจากผักผลไม้แล้ว ยังมีสัตว์อสูรที่ถูกชำแหละเตรียมไว้จำนวนไม่น้อย ด้านหลังเตาเต็มไปด้วยเลือด ข้าง ๆ มีซากสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายหมูป่าตัวหนึ่งถูกทิ้งไว้ หัวของมันถูกฟันขาดอย่างหยาบกระด้าง เขาขนาดใหญ่บนหัวเปื้อนเลือดไปทั่ว คงเป็นตัวการที่เล่นงานพ่อครัวจนบาดเจ็บ
หลู่เซียงจวินกล่าวว่า “วัตถุดิบส่วนใหญ่เตรียมไว้เบื้องต้นแล้ว เห็นว่าเจ้าบำเพ็ญถึงขั้นฝึกลมปราณสมบูรณ์แล้ว ทำให้คล่องแคล่วหน่อย คนเดียวก็ทำเสร็จทันเวลาได้ ไม่มีปัญหา เริ่มลงมือได้เลย ทำเสร็จแล้วศิษย์พี่จะรายงานความดีความชอบให้ ผลประโยชน์ไม่มีทางขาดเจ้า!”
“รับทราบ!” สี่ชานขานตอบเสียงดัง เมื่อความตื่นตระหนกผ่านพ้นไป กลับมีความยินดีพลุ่งพล่านขึ้นมาแทน
โอกาสมาแล้ว! ในที่ทำงาน นี่คือโอกาสแสดงฝีมือต่อหน้าหัวหน้า!
วันนี้ถือว่าคว้าโอกาสไว้ได้แล้ว ปกติแทบไม่มีโอกาสได้พบผู้บำเพ็ญฝ่ายศิษย์สายใน ต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่ หากผูกสัมพันธ์ไว้ได้ บางทีอาจมีหวังได้เข้าสำนักชั้นใน!
สี่ชานสูดหายใจลึก ดึงผ้าขนหนูที่พันอยู่รอบแขนลงมาเช็ดเหงื่อบาง ๆ บนหน้าผาก ก่อนจะพาดไว้บนบ่าอย่างลวก ๆ
หลู่เซียงจวินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พลันอุทานขึ้นว่า “พ่อครัว... พ่อครัวระดับพิเศษ!”
“หืม?” สี่ชานเหลือบมองหลู่เซียงจวิน เห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าตกตะลึง จึงพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ถูกต้อง พูดได้ดี วันนี้ข้าคือพ่อครัวระดับพิเศษ! ศิษย์พี่ตาแหลมจริง ๆ!”
กล่าวจบ สี่ชานก็หันกลับไปหยิบมีดทำครัว เริ่มจัดการวัตถุดิบที่ยังเตรียมไม่เสร็จ
หลู่เซียงจวินยืนนิ่งค้างอยู่กับที่ สีหน้างุนงง
หืม?
พ่อครัวระดับพิเศษ... เมื่อครู่ข้าพูดอะไรไปนะ? พ่อครัวระดับพิเศษอะไรกัน?
กลางวันแสก ๆ สมองข้าผิดปกติไปแล้วหรือ?
หลู่เซียงจวินรู้สึกฉงนใจอยู่ในอก คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยังนึกไม่ออก จึงเงยหน้ามองสี่ชาน
เมื่อมองไป สายตาก็อดจับจ้องแขนขวาของเขาไม่ได้
บนแขนเสื้อมีลวดลายมังกรเขียวปรากฏขึ้นอย่างสมจริง มังกรเขียวขดล้อมรอบ ตรงกลางมีตัวอักษรสีแดงสดคำว่า “พิเศษ”
อะไรกันนี่ บนแขนเสื้อเครื่องแบบของศิษย์นอกสำนักมีลวดลายแบบนี้ด้วยหรือ?
พิเศษ
ทำไมข้าไม่เคยเห็น ในความทรงจำก็ไม่มีนี่นา...
หลู่เซียงจวินลูบคางครุ่นคิด ทว่าครู่ต่อมาก็ลดมือลง ก่อนจะเบิกตาค้างมองสี่ชานอีกครั้ง
เห็นสี่ชานใช้มือข้างหนึ่งกดวัตถุดิบไว้ ส่วนอีกมือสะบัดมีดอย่างรวดเร็ว หั่นผักบนเขียงฉับ ๆ
ผักที่หั่นแล้วราวกับมีชีวิตขึ้นมา เรียงแถวแล้วกระโดดลงไปในอ่างข้าง ๆ เพื่อเตรียมไว้ใช้
ฝีมือชั้นยอดเช่นนี้ทำเอาหลู่เซียงจวินมองจนตะลึง
“บ้าจริง... นี่มันเทพพ่อครัวกลับชาติมาเกิดหรือ! เก็บสมบัติได้แล้วจริง ๆ ศิษย์นอกสำนักยังมีคนเก่งกาจอย่างเจ้าอยู่ด้วยหรือ?!”
ในเวลานี้ สี่ชานไม่รับรู้สิ่งใดจากภายนอกอีกแล้ว แม้แต่เสียงของหลู่เซียงจวินก็ไม่เข้าหูสักคำ
สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่บนเขียง ในใจเต็มไปด้วยความพึงพอใจ
ไม่รู้เป็นอะไร วันนี้ทำอาหารได้เข้ามือเป็นพิเศษ ดูท่าจะโชคดีจริง ๆ!
แม้แต่สวรรค์ยังอยากให้เขาก้าวหน้า!
ตั้งแต่ปรากฏตัวในสำนักชิงหลาน แม้ภายนอกจะทำเหมือนไม่ใส่ใจ แต่ลับหลังเขาฝืนประคองจิตใจ คอยให้กำลังใจตัวเองอยู่เสมอ
ความรู้สึกสิ้นหวัง ความสับสนต่อโลกที่ไม่คุ้นเคยและอนาคตของตัวเอง ล้วนฝังลึกอยู่ก้นบึ้งของจิตใจมาโดยตลอด
แต่ในเวลาที่กำลังทำอาหาร ความกังวลที่ซ่อนอยู่ในใจก็ราวกับหายไปแล้ว
เหลือเพียงความยินดีบางเบา และความสงบอันไร้ที่สิ้นสุด...
สิ่งเดียวที่ต้องทำ สิ่งเดียวที่อยากทำ ก็คือจัดการวัตถุดิบกองนี้ตรงหน้าให้เรียบร้อย แล้วปรุงอาหารให้ออกมาสมบูรณ์แบบ
ประสบการณ์จดจ่ออยู่กับปัจจุบันอย่างเข้มข้นเช่นนี้ ทำให้สี่ชานดื่มด่ำจนถอนตัวไม่ขึ้น
ถึงขั้นไม่รู้ตัวเลยว่าพลังวิญญาณภายในร่างกำลังไหลหายไปอย่างบ้าคลั่ง...
ไม่นาน อาหารจานแรกก็ผัดเสร็จ สี่ชานยกไปวางไว้ที่ “โต๊ะรอส่งอาหาร” ข้าง ๆ ตามสบาย
จากนั้นก็หันไปเตรียมอาหารจานถัดไป
หลู่เซียงจวินมองอาหารที่เพิ่งยกลงจากกระทะ กลืนน้ำลาย แล้วค่อย ๆ ย่อตัวลงโน้มเข้าไปใกล้ เกาะขอบเตาพร้อมจ้องตาค้าง
แม้ตรงหน้าจะเป็นเพียงผัดผักตามบ้านธรรมดา ๆ แต่ความสดหวานของผักถูกขับออกมาจนถึงขีดสุด เคลือบด้วยน้ำมันบาง ๆ ด้านนอก ยิ่งดูชวนให้น้ำลายสอ
หอม... หอมชะมัด! จะอร่อยขนาดไหนกันนะ?!
กลิ่นหอมนี้ยากจะบรรยายจริง ๆ ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน!
ยิ่งจานที่ใส่อาหารก็มีขนาดไม่ใหญ่ ชวนให้รู้สึกอยากกินเข้าไป แล้วถ่ายออกมาเพื่อกินอีกสักมื้อ
หลู่เซียงจวินยื่นมือขวาที่สั่นเทาไปทางจานอย่างตื่นเต้นสุดขีด
ในใจมีเพียงความคิดเดียว
ช่างแขกไปก่อน ข้าขอลองชิมสักคำแล้วค่อยว่ากัน!
ขณะที่มือชั่วร้ายของหลู่เซียงจวินกำลังจะแตะต้องอาหาร ลำแสงสีทองหนาทึบสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นจากจาน ก่อนจะค่อย ๆ หดรวมและสลายไป
“บ้าจริง ส่องแสงได้ด้วย!!!” หลู่เซียงจวินเงยหน้าขึ้นแล้วตะโกนด้วยความตกตะลึง
....
วินาทีต่อมา เขารีบหันไปมองสี่ชาน เห็นว่าสี่ชานผัดอาหารจานถัดไปเสร็จแล้วและวางไว้ด้านข้าง
ลำแสงสีทองอีกสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า!
สีหน้าหลู่เซียงจวินบิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึง เขาถอยหลังไปสองก้าว
นี่มันอะไรกัน... ในอาหารใส่เวทอสูรไว้หรือไง?
......