ทันใดนั้นก็มีเสียงผู้หญิงดังลั่นขึ้นมา น้ำเสียงกระแนะกระแหนว่า “ปีก่อนพี่ชายจากบ้านเดิมของข้ามา เห็นนางเข้าก็ถูกใจ จึงจับไก่ตัวผู้ทั้งใหญ่ทั้งอ้วนมาสองตัว แล้วให้แม่เฒ่าหวังในหมู่บ้านไปทาบทาม ทุกคนก็พูดกันว่าไม่รังเกียจที่บ้านนางมีเด็กติดมาสองคนอยู่แล้ว แต่นางกลับวางท่า มองไม่เห็นหัวพี่ชายบ้านเดิมของข้าเสียอย่างนั้น”
“พี่ชายข้าหน้าตาก็ไม่เลว เป็นหนุ่มร่างกายกำยำ แข็งแรง งานไร่งานนาก็เก่งกาจ ผลสุดท้ายกลับถูกนางเอาไม้กวาดไล่ตีออกจากบ้าน”
“ตอนนี้ดีแล้วกระมัง ในรายชื่อทหารที่ได้กลับบ้านไม่มีชื่อเจ้าคนพาลนั่น คิดดูแล้วแปดส่วนคงตายในสนามรบไปแล้ว ต่อไปข้าดูซิว่าเป็นแม่ม่ายพาลูกสองคน นางจะยังทำตัวสูงส่งได้อีกสักแค่ไหน!”
ฟังจบ หญิงอีกคนหนึ่งก็ไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นมา
นางเบ้ปากอย่างดูแคลน น้ำเสียงเจือความสมน้ำหน้าว่า “บางทีนางอาจแค่แสร้งทำให้คนเห็น อยากได้ชื่อเสียงว่าเป็นหญิงซื่อสัตย์กล้าหาญก็ได้ ในใจไม่แน่ว่าอยากให้สามีตัวดีของนางตายในสนามรบเสียด้วยซ้ำ ในเมื่อมองไม่เห็นหัวพี่ชายบ้านเดิมของเจ้า แล้วจะมองเห็นหัวพี่ชายบ้านอื่นได้อย่างไรเล่า?”
พูดจบ หญิงหลายคนก็ยกมือปิดปากหัวเราะกัน
พอหัวเราะจนพอใจแล้ว หญิงคนนั้นก็ลดเสียงลงว่า “แต่พูดตามตรง ต่อไปพวกเราต้องระวังนางไว้หน่อย ใบหน้านางชวนให้บุรุษลุ่มหลงถึงเพียงนั้น ตอนนี้สามีก็กลับมาไม่ได้แล้ว หากต่อไปนาง...”
ยังพูดไม่ทันจบ หญิงคนนั้นก็รู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง จึงหันขวับไปมองโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ประสานเข้ากับสายตาเย็นเยียบของหนิงเทาพอดี
ราวกับนางจะกินคนเข้าไป หญิงคนนั้นตกใจจนสะดุ้งตัวโยน
สีหน้าของนางแข็งค้าง กระอักกระอ่วนอยู่ในใจ ก่อนจะฝืนยิ้มแห้ง ๆ เอ่ยว่า “แม่เจาเจาก็มาจ่ายเงินค่าจองหอกให้ลูกหรือ อาจารย์มีธุระออกไป ต้องรอสักครู่ถึงจะกลับมา”
หญิงคนอื่นไม่รู้ว่าหนิงเทาได้ยินไปมากน้อยเพียงใด แต่พูดลับหลังแล้วถูกเจ้าตัวได้ยินเข้า ย่อมต้องกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
พวกนางต่างแยกเขี้ยวยิ้ม ท่าทางเหมือนอยากหัวเราะก็ไม่กล้าหัวเราะ
หนิงเทาไม่สนใจพวกนาง ตั้งท่าทางให้สง่างาม สีหน้าไร้อารมณ์พลางกล่าวว่า “สามีข้าจะกลับมาหรือไม่ เป็นหรือตาย ย่อมมีเจ้าหน้าที่ทางการส่งคนมาแจ้งลี่เจิ้ง จากนั้นลี่เจิ้งก็จะมาบอกข้า ส่วนพวกเจ้า หลบอยู่ตรงนี้แล้วยังมั่นใจว่าสามีข้ากลับมาไม่ได้ ข้าอยากถามจริง ๆ ว่าไปได้ข่าวมาจากที่ใด เหตุใดถึงเก่งกว่าลี่เจิ้งเสียอีก ข้ามหัวลี่เจิ้งกับเจ้าหน้าที่ทางการ แล้วยังกล้าพูดจาเหลวไหลอยู่ที่นี่ได้”
“วันนี้หากพวกเจ้าอธิบายให้ชัดเจนไม่ได้ เช่นนั้นก็ไปพบเจ้าหน้าที่ทางการที่ศาลาว่าการกัน!”
พอได้ยินว่าจะไปพบเจ้าหน้าที่ทางการ หญิงหลายคนก็ลนลานขึ้นมาทันที พูดตะกุกตะกักว่า “แม่เจาเจา เรื่องนี้...เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรานะ พวกเรา...พวกเราได้ยินแม่เจ้าโก้วตั้นพูดมาอีกที”
“ใช่ พวกเราแค่ฟังเท่านั้น ไม่ได้พูดเหลวไหลเสียหน่อย”
คนอื่น ๆ พากันคล้อยตาม แล้วแอบถอยหลังไปสองก้าว ทำท่าราวกับไม่สนิทกับแม่เจ้าโก้วตั้น
แม่เจ้าโก้วตั้นโกรธจนแทบตาย ถลึงตามองพวกนางอย่างเคืองแค้น แล้วยังปากแข็งว่า “ไม่ใช่ข้าคนเดียวที่พูดเสียหน่อย เรื่องนี้ลือกันไปทั่วหมู่บ้านกับเมืองแล้ว สามีตัวดีของเจ้าน่ะ ตายอยู่ในสนามรบไปนานแล้ว”
สีหน้าของหนิงเทาเย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง “เมื่อครู่เจ้าก็พูดเช่นนี้ต่อหน้าเจาเจาลูกข้าหรือ?”
“ข้าพูดแล้วจะทำไม อย่างไรเสียตั้งแต่เกิดมาเขาก็ไม่มีพ่อ ต่อไป...”
“เพียะ!”
แม่เจ้าโก้วตั้นยังพูดไม่ทันจบ ฝ่ามือของหนิงเทาก็ตบฉาดเข้าไปแล้ว
นางเบิกตากว้าง โกรธจนแทบคลั่ง “เจ้ากล้าตบข้าหรือ?”
“เพียะ”
หนิงเทาตบซ้ำอีกฉาด “ตบเจ้าก็นั่นแหละ หากปากเหม็น ๆ ของเจ้ารู้สึกว่าเกะกะนัก ข้าก็ไม่รังเกียจความสกปรก จะเย็บปากเจ้าให้เอง!”
นางไม่สนใจว่าคนอื่นจะพูดถึงนางลับหลังอย่างไร แต่ไม่มีวันยอมให้ใครพูดจาเหลวไหลต่อหน้าลูกของนาง
แม่เจ้าโก้วตั้นถูกตบจนลูกตาแทบถลนออกมา แทบไม่อยากเชื่อว่าหนิงเทาจะกล้าตบตนติดกันสองครั้ง โกรธจนเนื้อบนใบหน้ากระตุกหลายที
เมื่อได้สติ นางก็ถลกแขนเสื้อ เตรียมพุ่งเข้าไปฉีกทึ้งหนิงเทา
แต่ยังไม่ทันได้แตะตัวหนิงเทา เคียวที่ลับจนวาววับเล่มหนึ่งก็จ่อเข้าที่โคนคอของนางเสียแล้ว ทำเอานางตกใจจนพูดติดอ่าง
“เจ้า...เจ้า...เจ้าคิดจะทำอะไร?”
หนิงเทามีสีหน้ามืดครึ้ม แววตาเต็มไปด้วยไอสังหาร “ซุนเอ้อร์ฮวา หากยังกล้ามาพูดจาเหลวไหลต่อหน้าลูกข้าอีก ข้าไม่เพียงแต่จะตบเจ้า ข้ายังจะตัดลิ้นเจ้า เอาชีวิตเจ้าเสียด้วย!”
“เจ้า...เจ้ากล้า...”
“คอยดูว่าข้ากล้าหรือไม่ เมื่อครู่พวกเจ้าก็พูดเองมิใช่หรือว่าสามีของหนิงเทาเป็นคนพาล ข้าเป็นภรรยาของเขา เรื่องที่เขากล้าทำ ข้าก็กล้าทำ!”
ถ้อยคำดุดันนั้นทำให้หัวใจของแม่เจ้าโก้วตั้นสั่นวูบ
นางพลันนึกถึงเรื่องเมื่อหลายปีก่อน ที่มีอันธพาลในเมืองคิดจะลวนลามหนิงเทา แต่กลับถูกเซี่ยเจิ้นเหอตัดมือ สีหน้าของนางพลันซีดเผือดด้วยความกลัว
นางเริ่มเสียใจอยู่บ้างที่ไปหาเรื่องหญิงบ้าคลั่งอย่างหนิงเทาเข้า
“แม่...แม่เจาเจา อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามเลย ข้าแค่ล้อเล่นกับเด็กเท่านั้น”
“ถุย เจ้ามันหญิงเดนคนไร้ยางอาย สมองเสื่อมไปแล้วหรืออย่างไร ถึงเอาคำพูดแบบนี้มาล้อเล่นกับเด็กอายุห้าขวบ เหตุใดไม่พูดไปเลยว่าเจ้าอยากตาย!”
เมื่อรู้สึกว่าเคียวที่จ่อคออยู่ขยับเข้ามาใกล้อีกหนึ่งชุ่น แม่เจ้าโก้วตั้นก็แทบจะร้องไห้ออกมา
ฟันของนางกระทบกันกึก ๆ รีบวิงวอนว่า “ข้าผิดไปแล้ว น้องหนิงเทา ข้า...ข้ารู้แล้วว่าผิด ข้าสาบานว่าต่อไปจะไม่พูดจานินทาเหลวไหลอีก ดูแก่...ดูแก่ที่เราเป็นคนหมู่บ้านเดียวกันและต่างก็แต่งออกมาจากที่เดียวกัน ได้โปรดเมตตาผู้ใหญ่ใจดี ยกโทษให้ข้าสักครั้งเถิด!”
คนเราว่ากันว่าคบคนดีก็ได้เรียนรู้ความดี คบคนชั่วก็กลายเป็นคนชั่ว
หนิงอาเถาอาศัยความเด็ดเดี่ยวเลี้ยงลูกเล็กสองคนจนโต ทั้งยังไม่เคยปล่อยให้อันธพาลไร้ยางอายในเมืองเอาเปรียบได้แม้แต่น้อย หากจะบอกว่านางไม่ได้เรียนรู้วิธีการอันดุดันของเซี่ยเจิ้นเหอ ผู้คนย่อมไม่เชื่อ
บางทีนางอาจตัดลิ้นและเอาชีวิตอีกฝ่ายจริง ๆ ก็ได้
“เจ้า รวมถึงพวกเจ้าทุกคน จำไว้ให้ดี หนิงเทาพูดแล้วทำจริง ต่อไปหากข้าพบว่าพวกเจ้ายังกล้าพูดจาเหลวไหลต่อหน้าลูกข้าอีก ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปติดคุก ข้าก็จะไม่ปล่อยให้พวกเจ้ามีความสุข!”
พูดจบ หนิงเทาก็ปล่อยมือ กวาดตามองพวกนางอย่างเย็นชา
สายตานั้นคมกริบราวกับมีดปลายแหลม แฝงด้วยความเหี้ยมเกรียม คล้ายกับตอนที่เซี่ยเจิ้นเหอฟันคนในวันนั้นไม่มีผิด
หญิงหลายคนสบตากัน ต่างหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เบียดกันอยู่ตรงมุมห้อง ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
แม่เจ้าโก้วตั้นยิ่งกลัวจนแทบสิ้นสติ ทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างหมดแรง ใบหน้าซีดเผือด ไม่กล้าพูดแม้แต่คำเดียวอีก
ผ่านไปพักใหญ่ นางถึงค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้นแล้วเดินจากไปอย่างหมดสภาพ
คนอื่น ๆ เห็นเช่นนั้นก็ไม่รออาจารย์แล้ว รีบดึงแขนลากกัน หาข้ออ้างแล้วพากันจากไป
หนิงเทาระบายโทสะจนหมดแล้ว ก็เก็บเคียวกลับลงตะกร้า จูงมือลูกชายหาที่เงียบ ๆ นั่งใหม่ ความคิดค่อย ๆ ล่องลอยไปไกล
พูดถึงเรื่องนี้ นางกับเซี่ยเจิ้นเหอก็นับว่าเป็นคู่ที่เติบโตมาด้วยกันดังในหนังสือ
ตอนอายุสี่ขวบ นางถูกพ่อค้าคนขายคนลักพาตัวมายังเมืองไป๋ฉื่อ แล้วขายให้ตระกูลหนิงในหมู่บ้านสระน้ำ
เดิมทีพวกเขาซื้อนางมาเป็นภรรยาตั้งแต่เด็ก แต่พี่ชายคนโตของนาง หนิงซื่อฉุ่ย เห็นว่านางยังเด็กเกินไป คิดว่ากว่านางจะโต เขาก็คงแก่แล้ว
ไม่อยากรอ เขาจึงรับนางเป็นน้องสาวมาเลี้ยงดูแทน
แต่ที่จริงเขาอายุมากกว่านางเพียงหกปีเท่านั้น
แรกเริ่มเดิมที ผู้อาวุโสทั้งสองแห่งตระกูลหนิงไม่เห็นด้วย เพราะซื้อหนิงเทามาด้วยเงินถึงหนึ่งตำลึงกับสองเฉียน หากไม่เอามาเป็นภรรยาตั้งแต่เด็กก็ขาดทุนย่อยยับ