แต่ถึงอย่างไรก็ทนวิธีพูดจาเอาใจคนของหนิงซื่อฉุ่ยไม่ไหว
เขากล่อมบิดามารดาว่าต้องเลี้ยงน้องสาวให้ดี บอกว่าน้องสาวหน้าตาสะสวย หากเลี้ยงให้มีเนื้อมีหนังอิ่มเอิบขึ้นมา วันหน้าอาจได้แต่งเข้าตระกูลใหญ่ จะได้สินสอดมาเพิ่มพูนให้ครอบครัว
บิดามารดาตระกูลหนิงถูกเขาพูดจนใจอ่อน จึงให้นางอยู่ต่อไป
คนเราน่ะ แม้เลี้ยงสัตว์สักสองสามปีก็ยังเกิดความผูกพัน นับประสาอะไรกับคนเป็น ๆ
แม้ตอนแรกจะคิดเลี้ยงนางไว้เพื่อแลกสินสอดให้มากขึ้น แต่คนจิตใจดีงาม เลี้ยงไปเลี้ยงมาก็เกิดความผูกพัน จนไม่อาจตัดใจได้
พวกเขาปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของตน ถึงขั้นเริ่มเก็บสะสมสินเดิมไว้ให้นาง
น่าเสียดายที่ภัยอดอยากครั้งใหญ่พัดพามาถึง ทำลายทุกสิ่งลง
ปีที่หนิงเทาอายุสิบสองปี ทั่วทุกพื้นที่ของต้าฉี่ต่างประสบภัยพิบัติ ไม่ก็อุทกภัยทางใต้ ไม่ก็ภัยแล้งทางเหนือ พืชผลในไร่นาล้วนไม่ให้ผลผลิต
ท้องพระคลังของราชสำนักฝืดเคือง จึงไม่อาจส่งเสบียงบรรเทาทุกข์ได้ทันท่วงที ชาวบ้านไม่น้อยจึงอดตาย
หลายพื้นที่ถึงกับเกิดโศกนาฏกรรมที่ผู้คนแลกลูกกันกิน
ปีนั้นหนิงเทาเกือบถูกคนแย่งตัวไป โชคดีที่บิดามารดาตระกูลหนิงพบเห็นได้ทัน จึงซ่อนนางไว้ใต้ช่องเตาไฟ ทั้งยังให้มันเทศลูกเล็กแก่นาง บอกให้นางค่อย ๆ กิน แล้วรอพี่ชายกลับมา
แต่ตอนหนิงซื่อฉุ่ยกลับมาถึง บิดามารดาทั้งสองก็อดตายอยู่ในบ้านเสียแล้ว ร่างแข็งทื่อยันประตูไม้ไว้ ใช้ชีวิตปกป้องลูกสาวบุญธรรมอย่างหนิงเทาเป็นครั้งสุดท้าย
เมื่อบิดามารดาสิ้นแล้ว สองพี่น้องไม่กล้านำศพไปฝัง กลัวว่าจะมีคนมาขุดเอาไป
พวกเขายังไม่กล้าบอกใครว่ามีคนตายในบ้าน เพราะในยามนั้น คนที่หิวโหยจนคลุ้มคลั่งน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ที่เสียสติทุกตัวที่พวกเขาเคยพบเห็น
สุดท้ายเมื่อไม่มีทางเลือก จึงได้แต่จุดไฟเผาบ้านไปพร้อมกัน
เมื่อไร้บ้านให้กลับ และเห็นหนิงเทาหิวจนหน้าซีดเหลืองผอมโซ หนิงซื่อฉุ่ยก็รู้ว่าตนเลี้ยงนางไม่ไหว ทั้งยังปกป้องนางไม่ได้
หากพานางไปด้วย อย่างไรก็ไม่ถึงกับอดตาย แต่ก็ต้องถูกพวกคนที่หิวจนสิ้นความเป็นมนุษย์แย่งไปกินอยู่ดี
เขาจึงตัดใจอย่างเหี้ยมโหด ใช้ข้าวหยาบครึ่งถุงแลกนางให้กับครอบครัวของเซี่ยเจิ้นเหอ ผู้ที่ขึ้นชื่อเรื่องอันธพาลเกเรที่สุดในเมืองไป๋ฉื่อ
เวลานั้นในบ้านตระกูลเซี่ย นอกจากเซี่ยเจิ้นเหอแล้ว ยังมีคุณยายที่ชรามากอยู่ด้วย
คุณยายอายุมากแล้ว สุขภาพก็ย่ำแย่ลงทุกวัน นางกังวลว่าวันหนึ่งเมื่อตนหลับตาจากไป เซี่ยเจิ้นเหอจะกลายเป็นศพอยู่กลางถนนโดยไม่มีใครเก็บ จึงใช้เสบียงที่เหลืออยู่ไม่มากแลกหนิงเทามา และพานางไปคุ้มครองไว้ที่หมู่บ้านต้าหลิว
ทั้งยังตัดสินใจให้เซี่ยเจิ้นเหอแต่งงานกับนางเมื่ออายุสิบหกปี
ตอนนั้นเซี่ยเจิ้นเหอเป็นหัวหน้านักเลงของโรงพนันแห่งเดียวในเมือง เขานำพวกคนหน้าตาดุร้ายออกไปทวงหนี้ให้โรงพนันอยู่ทุกวัน โหดเหี้ยมยิ่งนัก ทุกครั้งที่ลงไม้ลงมือก็ราวกับไม่รักชีวิต เพียงคนเดียวก็ยกก้อนหินขึ้นซัดคนล้มได้เจ็ดแปดคน ใคร ๆ ต่างก็กลัวเขา
อารมณ์ของเขาก็ร้ายกาจ ใครกล้ายั่วโมโหเขา เขาจะเงื้อหมัดซัดโครม ๆ ทันที
ในมือเขายังชอบหมุนเล่นมีดสั้นอยู่บ่อย ๆ หากทำให้เขาโกรธขึ้นมา มีดสั้นก็จะถูกแทงใส่ต้นขาของคนผู้นั้นทันที
ตอนนั้นหนิงเทากลัวเขาจนหัวหด ขอเพียงเขากลับบ้าน นางก็ไม่กล้าคีบกับข้าวเพิ่มแม้แต่ตะเกียบเดียว กลัวว่าเขาจะเห็นว่านางกินมากเกินไป แล้วใช้มีดแทงนาง
ต่อมาเมื่ออยู่ด้วยกันนานเข้า นางจึงรู้ว่าเขาโหดเหี้ยมกับคนนอกเท่านั้น ความกลัวจึงค่อย ๆ ลดน้อยลง
ถึงเขาจะเป็นนักเลง แต่ก็เป็นคนกตัญญูมาก
เพื่อให้สมดังความปรารถนาของคุณยายที่อยากเห็นเขาแต่งงานมีลูก เขาจึงกล่อมนางให้ร่วมหลับนอนด้วยกันก่อนเข้าพิธีแต่งงานเสียอีก
หลังแต่งงาน เขาปฏิบัติต่อนางอย่างดี นิสัยก็สำรวมขึ้นมาก พอนางตรวจพบว่าตั้งครรภ์ เขาก็เลิกไปทวงหนี้ให้โรงพนัน และเริ่มคิดหางานสุจริตทำ
หนิงเทาคิดว่าในที่สุดวันคืนอันขมขื่นของตนก็สิ้นสุดลงเสียที ใครจะรู้ว่าตอนลูกแฝดในท้องอายุได้เพียงหกเดือน เซี่ยเจิ้นเหอก็ถูกเกณฑ์ไปยังสนามรบทางตะวันตกเฉียงเหนือ
ศัตรูภายนอกรุกราน บุรุษผู้มีเลือดเนื้อชาวต้าฉี่ล้วนไม่มีใครยอมถอย
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หนิงเทาไม่เคยเอ่ยคำตัดพ้อแม้แต่ครึ่งคำ
สิ่งเดียวที่นางขุ่นเคืองคือเซี่ยเจิ้นเหอจากไปเกือบหกปีแล้ว แต่ไม่เคยส่งจดหมายกลับมาแม้แต่ฉบับเดียว นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว
แม้แต่ตอนคุณยายป่วยเสียชีวิต จดหมายที่นางฝากคนส่งไปทางตะวันตกเฉียงเหนือก็ยังไร้ข่าวคราว
แต่เมื่อคืนนี้เอง นางกลับฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัว
นางฝันว่าโลกที่ตนอาศัยอยู่ เป็นเพียงเรื่องเล่าเรื่องหนึ่งในปลายปากกาของผู้อื่น
ส่วนนางเป็นเพียงหญิงชาวบ้านตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีความสำคัญในเรื่อง และจมน้ำตายไปตั้งแต่ต้นเรื่อง
ในความฝัน เซี่ยเจิ้นเหอไม่ได้ตาย
ที่ไม่มีชื่อเขาอยู่ในรายชื่อผู้เดินทางกลับบ้าน เป็นเพราะเขาสร้างความชอบไว้หลายครั้งในสนามรบ จนได้รับความสนใจจากอ๋องเฉินอัน ผู้รักษาการณ์ทางตะวันตกเฉียงเหนือ และรับเขาเป็นบุตรบุญธรรม บัดนี้เขาเป็นแม่ทัพน้อยคนหนึ่งในทัพสิบสองเฉินภายใต้บัญชาของอ๋องเฉินอัน
แต่หนิงเทาในความฝันกลับรอเขากลับมาจนตายก็ไม่สำเร็จ
เพราะทันทีที่ข่าวลือเท็จว่าเขาตายในสนามรบแพร่ออกไป นางก็รับความสะเทือนใจไม่ไหว ขณะมึนงงไม่รู้เนื้อรู้ตัวจึงพลาดตกลงไปในลำธารตื้น ๆ หลังภูเขาและจมน้ำตาย
หลังนางตาย เซี่ยเจิ้นเหอก็ส่งคนมารับลูกทั้งสองไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ
เมื่อไปถึงที่นั่น ลูกทั้งสองที่นางเลี้ยงดูอย่างยากลำบากกลับกลายเป็นตัวประกอบในเรื่อง คอยขับให้ลูก ๆ ของตัวเอกดูน่ารักไร้เดียงสาและน่าเอ็นดู
ผู้เขียนเรื่องเขียนว่าลูกของนางอายุน้อยแต่จิตใจชั่วร้าย เพราะริษยาลูก ๆ ของตัวเอก จึงลงมือสังหารพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม แต่กลับถูกฆ่าตอบโต้ จุดจบของแต่ละคนล้วนเลวร้ายยิ่งกว่ากัน
ตอนนั้นหนิงเทาถูกความฝันทำให้สะดุ้งตื่น
เมื่อตื่นขึ้นมา นางนึกว่าเป็นเพียงฝันร้าย จนกระทั่งได้ยินข่าวเซี่ยเจิ้นเหอเสียชีวิตในสนามรบแพร่ไปทั่วเมือง ตรงกับในความฝันทุกประการ นางจึงตระหนักว่าบางทีสวรรค์อาจเมตตา นางจึงได้ฝันเห็นเหตุการณ์ล่วงหน้า
แต่ไม่ว่ามันจะเป็นฝันพยากรณ์หรือไม่ ระยะนี้นางจะไม่ไปใกล้แหล่งน้ำอีกแล้ว
นางต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี เพื่อปกป้องลูก ๆ ของตน
ส่วนเซี่ยเจิ้นเหอ...
เมื่อนึกถึงในความฝันที่เขาประคองลูกชายลูกสาวของตัวเอกไว้ในฝ่ามือ เพียงได้ยินเสียงเรียก “คุณพ่อเซี่ย” มุมปากของเขาก็แทบกดรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ แต่เมื่อลูกของตัวเองเรียกเขา กลับได้รับเพียงสายตารังเกียจและรำคาญซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หนิงเทากัดฟันแน่น แล้วกากบาทเขาไว้ในใจอย่างแรง
ตราบใดที่นางยังอยู่ ก็อย่าหวังว่าจะมีใครรังแกลูก ๆ ของนางได้
ระหว่างที่นางกำลังครุ่นคิด สองแม่ลูกก็นั่งรออยู่ในสำนักศึกษามาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว
เห็นครูเซินยังไม่กลับมาเสียที หนิงเทามองท้องฟ้า พลางเป็นห่วงลูกสาวคนเล็กที่บ้าน นางกำชับเจาเจาสองสามคำแล้วจึงมุ่งหน้ากลับบ้าน
เมื่อกลับถึงบ้าน ลูกสาวตัวน้อยของนางกำลังยอง ๆ อยู่ข้างเล้าไก่ มือหนึ่งถือกระบวยตักอาหารไก่ ป้อนอาหารให้ไก่สองสามตัวในเล้าอย่างเป็นงานเป็นการ
พอเห็นนางกลับมา เด็กหญิงก็วางกระบวยไม้ลงทันที ก่อนวิ่งเข้ามากอดขานางอย่างร่าเริง เงยใบหน้าเล็กขาวนุ่มขึ้นแล้วพูดด้วยความดีใจว่า “ท่านแม่ วันนี้ต้าฮุยกับเสี่ยวฮุยออกไข่ทั้งคู่เลย ยวนยวนเฝ้าดูอยู่ตลอด ไม่ปล่อยให้ไก่ตัวผู้จิกไข่ด้วย”
“โอ้ ยวนยวนของเราเก่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ!”
หนิงเทาถอดตะกร้าไม้ไผ่ที่สะพายอยู่ลงมา แล้วก้มอุ้มลูกสาวขึ้น ก่อนจุมพิตแก้มขาวนุ่มของนางทีหนึ่ง
เมื่อมองลูกสาวตัวน้อยที่ทั้งว่านอนสอนง่ายและน่ารักน่าเอ็นดู ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ยิ่งรักใคร่
ดังนั้นนางจึงคิดไม่ออกว่าเซี่ยเจิ้นเหอในความฝันทำใจเมินเฉยต่อลูกสาวที่ทั้งว่านอนสอนง่าย น่ารัก และรู้ความเช่นนี้ได้อย่างไร ถึงปล่อยให้นางตายอยู่บนทุ่งร้าง ถูกฝูงหมาป่ารุมกิน
พอนึกถึงฝันพยากรณ์นั้น หนิงเทาก็รู้สึกปั่นป่วนในใจ จนแทบอยากให้เซี่ยเจิ้นเหอตายอยู่ข้างนอกไปจริง ๆ และอย่าได้กลับมาอีกตลอดกาล
วันคืนที่ยากลำบากที่สุดก็ผ่านพ้นมาแล้ว
บัดนี้พวกนางแม่ลูกสามคน ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือไม่อยู่ ก็ใช้ชีวิตได้ดีเหมือนกัน