หนิงเทาเก็บเรื่องนั้นไว้ในใจ ก่อนจะหันไปฟังเจ้าตัวเล็กเอ่ยว่า “แม่จ๋า ป้าหลิวเอาเนื้อหมักมาให้ชิ้นหนึ่ง นางฝากบอกแม่ว่า ลี่เจิ้งปู่ให้มา นางไม่อยากได้ ทิ้งไปก็เสียดาย เลยให้แม่ไปถอนตอกับผักหอมที่สวนของนางมาผัดกิน”
ได้ยินดังนั้น นางจึงหันไปมองบ้านข้าง ๆ ภายในลานที่มีรั้วไม้ไผ่สูงเพียงครึ่งตัวกลับไม่เห็นใคร เห็นเพียงประตูบ้านเปิดอยู่ หลิวเย่น่าจะไปอยู่หลังบ้านแล้ว
นางมองอยู่สองหน ก่อนจะถอนสายตากลับมา ก้มลงถูแก้มกับใบหน้านุ่มนิ่มของบุตรสาว แล้วถามเสียงอ่อนโยนว่า “ยวนยวนอยากกินเนื้อตอนนี้หรือไม่”
เด็กหญิงพยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า
จากนั้นนางก็หันไปมองไข่ในเล้าไก่ เลียริมฝีปากน้อย ๆ แล้วถามว่า “แม่จ๋า พวกเรากินไข่ก่อนสักฟองได้ไหม ยวนยวนอยากรอให้พี่ชายกลับมาตอนเย็น แล้วค่อยกินเนื้อด้วยกัน”
พี่น้องทั้งสองรักใคร่กันดี ปกติหากมีของอร่อยอะไร ก็มักจะรอให้อีกฝ่ายมาถึงแล้วค่อยกินด้วยกัน
หนิงเทารู้สึกปลื้มใจยิ่งนัก จึงยิ้มเอ่ยว่า “ได้สิ เช่นนั้นแม่จะทำแผ่นแป้งไข่ให้เจ้ากิน”
พอได้ยินว่าจะมีแผ่นแป้งไข่หอมกรุ่นให้กิน เด็กหญิงก็ดีใจยิ่งนัก ดวงตากลมงามโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ยามยิ้ม
หนิงเทาก็ยิ้มตาม ก่อนจะกำชับว่า “ไปช่วยแม่ถอนต้นหอมสักสองสามต้นที่สวนหลังบ้าน แล้วก็บอกป้าหลิวด้วยว่าไม่ต้องทำอาหารกลางวัน ทางนี้ทำเสร็จแล้วแม่จะส่งไปให้”
เด็กหญิงได้ยินดังนั้น ก็รีบวิ่งแจ้นออกไปทันที
หนิงเทายิ้มน้อย ๆ พับแขนเสื้อขึ้น ตั้งกระทะใส่น้ำมัน แล้วตอกไข่กับนวดแป้ง
ยวนยวนที่ไปถอนต้นหอมกลับมาอย่างรวดเร็ว ในมือกำต้นหอมไว้กำหนึ่ง อีกทั้งยังหอบตอกับผักหอมมามัดใหญ่
เห็นมารดากำลังยุ่งอยู่ เจ้าตัวเล็กจึงวางผักในมือลง ถือผักชีไปที่ถังน้ำ ตักน้ำขึ้นมาสองทัพพี ตั้งใจจะล้างดินที่ติดอยู่บนต้นหอมให้สะอาดก่อนส่งให้มารดา
หนิงเทาเห็นเข้าก็รีบออกไปรับของจากมือนาง
เพิ่งเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิได้ไม่นาน น้ำที่ตักขึ้นมาจากบ่อยังคงเย็นจนเสียดกระดูก นางไหนเลยจะกล้าให้บุตรสาวแตะต้อง
ยวนยวนไม่ได้ล้างต้นหอม จึงย่อตัวลงนั่งอย่างว่าง่ายอยู่ข้าง ๆ เท้าคางน้อย ๆ แล้วพูดเสียงนุ่มว่า “แม่จ๋า ป้าหลิวบอกว่ารู้แล้ว อีกทั้งยังให้ยวนยวนเอาตอกับผักหอมกลับมาตั้งเยอะ นางบอกว่าฤดูใบไม้ผลิมียอดอ่อนแตกออกมามากเกินไป กินไม่หมด ให้แม่หาเวลาว่างไปตัดมาทำผักแห้ง”
“ทำผักแห้งไปทำไม คนในเมืองชอบตอกับผักหอมสด ๆ พวกนี้กันนัก พรุ่งนี้แม่จะตัดไปแบกขายที่ตลาดในเมือง”
หนิงเทาล้างต้นหอมเสร็จแล้ว ก็เหลือบมองตอกับผักหอมอ่อน ๆ ที่กองอยู่
กลับเข้าครัว นางตบแป้งที่นวดไว้สองสามที เห็นว่าได้ที่แล้วจึงวางไว้ข้าง ๆ จากนั้นหยิบมีดมาสับต้นหอมให้ละเอียด คลุกลงในแป้ง โรยเกลือแล้วคนให้เข้ากัน ก่อนจะปั้นเป็นก้อนเล็ก ๆ แล้วกดให้แบนอย่างเบามือ
บางก้อนแปะไว้ตรงขอบกระทะ บางก้อนหย่อนลงในน้ำมัน นางคอยดูแลไฟอ่อน ๆ ทอดไปช้า ๆ จนทั้งสองด้านเหลืองทองแล้วจึงใช้ตะหลิวตักขึ้นมา
เพราะทำให้เด็กกิน นางจึงใส่น้ำมันอย่างไม่เสียดาย
เพียงกลิ่นน้ำมันหอม ๆ ก็ลอยไปไกลถึงสองลี้
เจ้าตัวเล็กที่อยู่ข้างนอกได้กลิ่นหอม ก็ยื่นก้นน้อย ๆ พร้อมโผล่หัวเข้ามา ร้อง “ว้าว” อย่างอดใจไม่ไหวว่า “แม่จ๋า หอมจังเลย ยวนยวนขอชิมสักคำได้ไหม”
เจ้าแมวน้อยจอมตะกละนี่จริง ๆ
หนิงเทาหัวเราะด้วยความเอ็นดู แต่ครัวแคบเกินไป นางกลัวน้ำมันจากการทอดแป้งจะกระเด็นใส่ลูก จึงรีบใช้มือว่างฉีกแป้งออกมาชิ้นเล็ก ๆ เป่าอย่างระมัดระวังจนไม่ร้อนแล้ว ค่อยส่งลูกสาวตัวน้อยออกไปก่อน
ดวงตะวันแผดจ้าลอยอยู่เหนือหลังคา แผดเผาความชื้นที่หลงเหลือจากฝนเมื่อคืนให้แห้งไป แสงแดดอุ่นละมุนแขวนอยู่บนฟ้า
เมื่อแผ่นแป้งไข่ทอดเสร็จหมดแล้ว หนิงเทาก็เทน้ำมันที่เหลือกลับใส่ไหดินเผาเก็บไว้ เห็นว่าขอบกระทะยังมันเยิ้มอยู่ นางจึงเสียดายน้ำมัน ไม่อยากขัดกระทะ เลยออกไปล้างตอกับผักหอมมาหนึ่งกำ แล้วเอาแป้งที่เหลือจากทอดแผ่นแป้งไข่มาทำเป็นน้ำแกงแป้งอย่างง่าย ๆ
นางส่งอาหารไปให้หลิวเย่ที่บ้านข้าง ๆ บ้าง จากนั้นสองแม่ลูกก็ยกชามคนละใบไปนั่งกินอาหารกลางวันง่าย ๆ ใต้ชายคา อาบแสงแดดอุ่น ๆ
กินเสร็จแล้วล้างหม้อชามเรียบร้อย สองแม่ลูกก็ห่อส่วนของเจาเจาไว้ ก่อนจะลงกลอนประตู จูงมือกันเดินไปยังสำนักศึกษาที่ปากหมู่บ้าน
หมู่บ้านต้าหลิวแม้จะไม่ใหญ่ แต่บ้านแต่ละหลังก็กระจายห่างกัน พอระยะทางทอดยาว ปลายหมู่บ้านด้านหนึ่งจึงอยู่ไกลจากอีกด้านหนึ่งไม่น้อย
ช่วงกลางวัน ผู้ใหญ่ที่อยากให้บุตรหลานได้อ่านหนังสือในสำนักศึกษานานขึ้น หรือได้งีบพักสักครู่เพื่อให้มีแรงในช่วงบ่าย ครอบครัวที่รักและห่วงใยลูกต่างก็จะเป็นฝ่ายนำอาหารมาส่งให้
เพื่อไม่ให้เด็กต้องเดินไปเดินกลับจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน
ส่วนเด็กจากหมู่บ้านข้างเคียง ผู้ปกครองมักให้พวกเขาพกแผ่นแป้งแห้งติดตัวมาเอง
แน่นอนว่า ยังมีบางครอบครัวที่คิดว่าเด็กอดอาหารกลางวันไปมื้อหนึ่งก็คงไม่หิวตาย แถมยังช่วยประหยัดเสบียง จึงคร้านจะนำอาหารมาส่ง
หนิงเทาจูงบุตรสาวเดินมาราวหนึ่งเค่อ เมื่อไปถึงสำนักศึกษา ก็เห็นพี่สะใภ้จากหมู่บ้านข้างเคียงหลายคนพาบุตรหลานเดินออกมาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม
เมื่อนางพบคนรู้จักคนหนึ่งและเอ่ยถาม จึงได้รู้ว่าเพื่อนของครูเซินหางานดี ๆ ให้เขาที่เมืองอวี่จิง เขาไม่จำเป็นต้องเป็นอาจารย์อยู่ในถิ่นทุรกันดารยากจนอย่างพวกเขาอีกแล้ว คาดว่าคงจะจากไปภายในวันสองวันนี้
หนิงเทาได้ยินแล้ว ก็อดเป็นกังวลไปด้วยไม่ได้
หมู่บ้านต้าหลิวอยู่ห่างจากตลาดในเมืองไม่น้อย ทั้งหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งก็ไม่ค่อยมีอาจารย์คนไหนยินดีมาสอนหนังสือในแถบนี้ ตอนนั้นกว่าครูเซินจะมาสอนได้ ลุงลี่เจิ้งยังต้องชักชวนลี่เจิ้งจากหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งให้ไปที่ตลาดในเมืองด้วยกัน แล้วเกลี้ยกล่อมจนแทบปากเปียกปากแฉะกว่าจะเชิญเขามาได้
ตอนนี้ครูเซินกำลังจะไปแล้ว ไม่รู้ว่าลุงลี่เจิ้งต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดกว่าจะเกลี้ยกล่อมจนปากเปียกปากแฉะ แล้วเชิญอาจารย์คนใหม่มาได้อีกสักคน
แต่ในความฝันนั้น ครูเซินไม่ได้จากไปตอนฤดูหนาวปีนี้หรือ
เหตุใดถึงเร็วกว่ากำหนดเล่า
หนิงเทาเดินเข้าสำนักศึกษาพร้อมกับความกังวลในใจ
ในสำนักศึกษายังเหลือเด็กอยู่สามสี่คน ล้วนเป็นเด็กจากหมู่บ้านใกล้เคียง อายุยังมากกว่าเจาเจาเล็กน้อย ทุกคนล้วนนั่งเรียบร้อยอยู่หน้าโต๊ะเตี้ยของตน อ่านหนังสือพลางรอให้บิดามารดาที่บ้านทราบข่าวแล้วมารับ
ครูเซินเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี หน้าตาหล่อเหลาอยู่บ้าง ดูท่าทางแล้วก็ค่อนข้างอ่อนโยน
ยามนี้เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม มือข้างหนึ่งถือม้วนหนังสือ นั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งด้านหน้า
เมื่อเห็นหนิงเทามาถึง เขาก็วางม้วนหนังสือลงเบา ๆ ลุกขึ้นประสานมือคารวะ แล้วกล่าวว่า “ข้า ครูเซิน รอพบฮูหยินเซี่ยมานานแล้ว”
ท่าทีจริงจังถึงเพียงนี้ ทำให้หนิงเทาประหลาดใจอยู่บ้าง
สีหน้าของนางฉายแววฉงน รีบโบกมือกล่าวว่า “ข้าไม่ใช่ฮูหยินอะไรหรอกเจ้าค่ะ อาจารย์เรียกข้าว่าแม่ของเจาเจาเหมือนคนอื่น ๆ เถิด ไม่ทราบว่าอาจารย์รอข้ามีธุระอันใดหรือเจ้าคะ”
ครูเซินมีสีหน้าเรียบเฉย เขามองเด็ก ๆ แวบหนึ่ง ก่อนผายมือออกไปด้านนอกเป็นเชิงเชิญ “รบกวนขอเชิญท่านไปคุยกันสักครู่ได้หรือไม่”
หนิงเทาพยักหน้า แล้วบอกให้ยวนยวนไปเล่นกับพี่ชาย
เมื่อมาถึงด้านนอก สีหน้าครูเซินดูซับซ้อน เขาจ้องใบหน้าของหนิงเทาซึ่งงดงามเกินกว่าสตรีชาวบ้านทั่วไปอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ข้าน้อยสอนบุตรชายของท่านมานานกว่าหนึ่งปี จากที่ได้สังเกต เขามีสติปัญญาเหนือกว่าเด็กวัยเดียวกันอย่างยิ่ง หรือแม้แต่ผู้ที่อายุมากกว่า ก็ยังมีไม่น้อยที่เทียบเขาไม่ได้”
ถ้อยคำช่างเป็นทางการนัก
แต่หนิงเทาฟังเข้าใจ เขากำลังชมว่าเจาเจาของนางฉลาด
ผู้เป็นมารดาย่อมดีใจเมื่อได้ยินคนชมบุตรของตน หนิงเทาก็ไม่ต่างกัน นางพยายามกดมุมปากอย่างสุดกำลัง ไม่ให้ความดีใจแสดงออกมาทางสีหน้า ก่อนจะยิ้มอย่างถ่อมตน
ครูเซินกล่าวต่อว่า “ท่านคงทราบแล้วว่า ข้าได้ลาออกจากตำแหน่งอาจารย์ประจำหมู่บ้านต้าหลิว อีกไม่นานจะเดินทางไกลไปยังเมืองหลวง สิ่งเดียวที่ข้าเสียดายคือไม่อาจสอนบุตรชายของท่านต่อได้ ดังนั้นข้ามีเรื่องหนึ่งอยากกล่าว ซึ่งอาจเป็นการล่วงเกินท่านอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าควรพูดหรือไม่”