พูดจบ เขาก็จ้องหนิงเทาตรง ๆ ด้วยสายตาที่แฝงการหยั่งเชิง
หนิงเทาไม่ชอบให้คนใช้สายตาเช่นนี้จ้องมอง จึงขมวดคิ้ว มองคนตรงหน้าที่ยังคอยคำตอบจากนาง แล้วหลุบตากล่าวอย่างสุภาพว่า “ครูเซินมีสิ่งใดจะกล่าว ก็พูดมาตรง ๆ เถิด”
“เช่นนั้นเซินก็จะพูดตรง ๆ เซินไม่อาจทนเห็นเซี่ยเจาต้องฝังพรสวรรค์ไว้ในถิ่นนี้ จึงอยากพาเขาไปอวี่จิงด้วยกัน ขอฮูหยินโปรดตัดใจยกเขาให้เซินเถิด”
“ตัดใจยกให้?”
หนิงเทาชะงัก คิดว่าตนฟังผิดไป จึงถามอย่างไม่แน่ใจว่า “ครูล้อเล่นกระมัง?”
“ฮูหยินเซี่ย เซินกล่าวจริงจัง”
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น สีหน้าหนิงเทาก็เปลี่ยนไปทันที นางหันไปตะโกนเข้าไปในสำนักเรียนว่า “เจาเจา ยวนยวน ออกมา!”
เมื่อได้ยินมารดาเรียก เจาเจาก็จูงมือน้องสาววิ่งเหยาะ ๆ ออกมาทันที
พอเห็นมารดามองครูด้วยสีหน้าระแวดระวัง ใบหน้าน้อย ๆ ของเขาก็พลันมืดครึ้ม ไม่ถามไถ่สาเหตุ รีบเข้าไปยืนปกป้องมารดาอย่างคล่องแคล่ว
ใบหน้าน้อย ๆ เย็นชาเสียจนจับใจ
ยวนยวนเองก็ร่วมเป็นร่วมตายกับพี่ชาย ทำตามท่าทางของเขา เงยใบหน้าขาวนุ่มขึ้นจ้องคนตรงหน้า แล้วเข้าไปยืนปกป้องมารดาเช่นกัน
ต่างจากที่เขาคาดไว้ ครูเซินไม่คิดว่ามารดากับบุตรทั้งสองจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ ราวกับมองเขาเป็นคนร้าย สีหน้าจึงเผยความอับจนใจขึ้นมาทันที
เขาเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ เกลี้ยกล่อมอย่างหวังดีว่า “ฮูหยินเซี่ย ผู้ทรงความรู้ในเมืองหลวงมีมากมาย หากเซี่ยเจาไปกับข้า ได้รับการสั่งสอนและคำชี้แนะสักเล็กน้อย ย่อมเป็นประโยชน์แก่เขามากกว่าการร่ำเรียนอยู่ในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้นับพันนับหมื่นเท่า”
“อีกทั้ง หากเขาไปกับข้า ก็จะช่วยให้ท่านไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยวิ่งวุ่นหาเลี้ยงชีพเพื่อเขา—”
“น้ำใจของครูเซิน เราแม่ลูกขอรับไว้ด้วยใจ”
หนิงเทาไม่อยากฟังต่อ จึงตัดบทเขา น้ำเสียงเย็นชาลงว่า “ข้าส่งลูกชายมาเรียนในสำนักศึกษาก็เพียงอยากให้เขารู้จักเหตุผล รู้คุณและสำนึกในบุญคุณ มิได้คาดหวังว่าในวันหน้าจะมีอนาคตยิ่งใหญ่ ขอเพียงไม่เป็นคนตาบอดที่อ่านหนังสือไม่ออก ข้าก็พอใจแล้ว”
“อีกอย่าง ลูกชายข้าฉลาด หากวันหน้าเขามีอนาคต เมื่อโตขึ้นอยากไปศึกษาที่เมืองหลวง ต่อให้ข้าต้องทุบหม้อขายกระทะก็จะส่งเขาไป แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กห้าขวบ ยังอยู่ในวัยที่ขาดมารดาไม่ได้ ครูเซินคิดจะพาเขาไป ก็ไม่ต่างจากพรากแม่ลูกให้แยกจากกันทั้งเป็น เรื่องนั้นไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!”
แม้หนิงเทาจะรู้หนังสือไม่มาก แต่นางไม่ใช่คนโง่
ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนคิดหมายตาเจาเจา
อะไรคือตัดใจยกให้ พูดเสียฟังดูดี ที่แท้ก็เห็นว่าลูกชายนางฉลาดเกินวัย มีไหวพริบ จึงอยากฉวยโอกาสพาตัวไป แล้วครอบครองไว้เป็นของตน
ถูกปฏิเสธต่อหน้า สีหน้าครูเซินพลันแข็งค้างเล็กน้อย
เป็นดังที่หนิงเทาคิด เหตุที่เขาอยากพาเซี่ยเจาไป ก็เพราะเห็นว่าเด็กน้อยอายุยังไม่เท่าไรกลับฉลาดเกินคน อีกทั้งมีความสามารถอ่านเพียงครั้งเดียวก็จดจำได้หมด
เด็กเช่นนี้ หากได้รับการอบรมบ่มเพาะอย่างดี ในวันหน้าย่อมมีอนาคตไร้ขีดจำกัด
อีกทั้งตอนนี้เขายังเด็กนัก ได้ยินว่าบิดาเสียชีวิตแล้ว หากพาตัวไปได้ เขาก็ตั้งใจจะรับเป็นบุตรบุญธรรม ให้ใช้แซ่เซิน และทุ่มเทบ่มเพาะอย่างเต็มกำลัง
น่าเสียดายที่สตรีผู้นี้แม้จะงดงาม แต่กลับมีวิสัยทัศน์คับแคบยิ่งนัก
ทั้งโง่เขลาแล้วยังไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี
ไม่เหมือนหญิงชาวบ้านคนอื่น ๆ พอได้ยินว่าเขาจะพาบุตรไปอวี่จิงเพื่ออบรมบ่มเพาะ แม้จะอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง แต่เพื่ออนาคตของลูกก็ล้วนซาบซึ้งในบุญคุณของเขา ไหนเลยจะเหมือนสตรีตรงหน้าผู้นี้
เซินจื้อปรายตามองหนิงเทาอย่างดูแคลน
รู้ว่าเซี่ยเจาเป็นเด็กมีความคิดเป็นของตนเอง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองเซี่ยเจาแล้วชักจูงอย่างนุ่มนวลว่า “เจาเจา ครูเคยบอกเจ้าแล้วว่าเมืองหลวงเป็นแหล่งรวมความรู้ มีความรู้กว้างขวาง อีกทั้งเป็นสถานที่ใฝ่ฝันของบัณฑิตทั่วต้าฉี่ หากเจ้าไปกับครู ไม่เพียงจะได้เห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม แต่ยังช่วยแบ่งเบาภาระของมารดา ไม่ต้องเป็นตัวถ่วงของนาง นางก็ไม่ต้องตื่นแต่เช้ามืดทำงานจนดึกดื่นทั้งกลางวันกลางคืนเพื่อหาเงินค่าจองหอกให้เจ้า เจ้ายินดีหรือไม่?”
หนิงเทาคิดมาตลอดว่า คนแซ่เซินผู้นี้เป็นครูบาอาจารย์ อย่างไรก็น่าจะเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง ไม่คิดเลยว่าเขาจะไร้ยางอายได้ถึงเพียงนี้!
นางไม่ยอม เขาก็ไม่คิดเสแสร้งอีกต่อไป
คิดจะล่อลวงลูกชายของนางต่อหน้าต่อตา ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!
หนิงเทาโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ มือเอื้อมไปด้านหลังตามสัญชาตญาณเพื่อคว้าเคียว แต่พอยื่นมือออกไปจึงนึกได้ว่าเคียวกับตะกร้าล้วนวางไว้ที่บ้าน
เจาเจาคว้ามือที่มารดายกขึ้นไว้ คำพูดของครูทำให้ใบหน้าน้อย ๆ ของเขาเย็นชาลงหลายส่วน แต่เขาไม่เคยคิดว่าตนเป็นภาระของมารดา จึงปฏิเสธโดยไม่ลังเลว่า “ข้าไม่ยินดี”
เขาชอบอ่านหนังสือและเรียนรู้ตัวอักษรมากก็จริง แต่สำหรับเขาแล้ว มารดากับน้องสาวสำคัญยิ่งกว่าการอ่านหนังสือและเรียนรู้ตัวอักษร
ครูเซินถูกปฏิเสธติดต่อกันหลายครั้ง จนเริ่มรักษาสีหน้าไว้ไม่อยู่ ต่อให้มีความอดทนเพียงใดก็หมดลงแล้ว
ใบหน้าที่เดิมยังนับว่าอ่อนโยน บัดนี้เริ่มมีความขุ่นเคืองแฝงอยู่
ท้ายที่สุด เมื่อเห็นว่าแม่ลูกคู่นี้ไม่ยอมรับฟังคำเกลี้ยกล่อม เขาก็ไม่อาจฉุดกระชากเด็กไปตรง ๆ ได้ จึงไม่คิดเสียเวลาพูดให้มากอีก ด่าทิ้งไว้คำหนึ่งว่าโง่เขลาจนเกินเยียวยา แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
ได้ยินว่าบ่ายวันนั้นเขาก็ออกจากหมู่บ้านต้าหลิวกลับเข้าเมืองไปแล้ว
เด็กสองคนจากหมู่บ้านข้างเคียงที่อายุไล่เลี่ยกับเจาเจาก็ถูกพาตัวไปด้วย
เมื่อหนิงเทาได้ยิน เปลือกตาก็กระตุก ยิ่งรู้สึกว่าเขามีเจตนาไม่ดี
แต่เมื่อในหมู่บ้านไม่มีครูแล้ว หากเด็ก ๆ อยากเรียนหนังสือต่อ ก็ต้องไปเรียนในเมือง
ทว่าหมู่บ้านต้าหลิวอยู่ห่างจากตัวเมืองมาก ไปกลับต้องใช้เวลาถึงสองชั่วยาม การรับส่งจึงเป็นเรื่องยุ่งยาก
บางบ้านคิดว่าลูกของตนไม่เหมาะกับการเรียนหนังสือ จึงเลิกล้มความคิดที่จะให้ลูกเรียนต่อในสำนักศึกษาเสียแต่เนิ่น ๆ เช้าวันรุ่งขึ้นก็พาเด็ก ๆ ลงนาไปทำงาน
แต่ก็มีบางบ้านที่ไม่อยากให้ลูกอ่านหนังสือไม่ออกแม้แต่ไม่กี่ตัว แล้วต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตอย่างคนรุ่นพ่อแม่ ได้แต่ตรากตรำหาเลี้ยงชีพในนา ต่างก็ขบฟัน อดออมรัดเข็มขัด ตั้งใจจะไปเช่าห้องเล็ก ๆ ในเมือง ให้ลูกเรียนต่อในสำนักศึกษา
หนิงเทาเองก็คิดจะไปเช่าบ้านหลังเล็กในเมือง ให้เจาเจาเรียนหนังสือต่อ
หากในเมืองมีสำนักศึกษาที่ให้เด็กชายหญิงเรียนร่วมกันได้ ก็จะส่งยวนยวนไปเรียนด้วย
ส่วนเรื่องเงินทอง นางยังเก็บออมไว้ได้บ้าง แม้จะไม่มาก แต่ก็น่าจะประคองไปจนเซี่ยเจิ้นเหอกลับมาได้
นางคิดไว้แล้ว หากเซี่ยเจิ้นเหอกลับมาในฐานะแม่ทัพจริง แล้วเห็นว่าสตรีชาวบ้านอย่างนางไม่คู่ควรกับเขา ด้วยนิสัยของเขา อย่างไรก็คงมอบเงินให้นางก้อนหนึ่ง
ถึงตอนนั้นนางจะหยิบยกความผูกพันในอดีตขึ้นมา ขอให้เขาเห็นแก่ที่นางส่งคุณยายเป็นครั้งสุดท้าย อย่าพาลูกทั้งสองไปยังซีเป่ย
ขอเพียงไม่ไปซีเป่ย ก็จะหลีกหนีจากใจกลางวังวนของเรื่องราวได้ คิดว่าลูกทั้งสองของนางคงไม่ต้องกลายเป็นเครื่องมือเสริมส่งความโดดเด่นให้ผู้อื่น แล้วลงเอยด้วยชะตากรรมอันน่าอนาถเช่นนั้นทีละคน
เมื่อตัดสินใจเช่นนี้แล้ว วันรุ่งขึ้นหนิงเทาก็เริ่มจัดการเรื่องไปตัวเมือง
น่าเสียดายที่ฟ้าไม่เป็นใจ
ยังไม่ทันที่นางจะเช่าบ้านหลังเล็กที่เหมาะสม คนจากที่ว่าการก็มาเยือนนางเสียก่อน
นอกจากจะนำข่าวว่าเซี่ยเจิ้นเหอยังไม่ตายมาแจ้งแล้ว
พวกเขายังถ่ายทอดคำสั่งของโอรสสวรรค์ว่า ต้าฉี่จะเริ่มการทหารเกณฑ์ปลูกพืชในซีเป่ยเป็นครั้งแรก เหล่าทหารรักษาชายแดนด่านชางหลานในซีเป่ยที่สมรสแล้ว ล้วนต้องพาภรรยาและบุตรจากบ้านไปอยู่ในค่ายด้วยกัน และขึ้นทะเบียนเป็นครัวเรือนทหาร
กล่าวอีกอย่างก็คือ นางต้องพาลูกทั้งสองไปยังด่านอะไรสักอย่างในซีเป่ย แล้วตามเซี่ยเจิ้นเหอไปทำไร่
หนิงเทารู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า
ข่าวนี้สำหรับนางไม่ต่างจากฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ชวนให้รู้สึกว่าท้ายที่สุดก็ยังหนีไม่พ้น คืนนั้นนางจึงฝันร้ายขึ้นมาอีกครั้ง