เช้าวันถัดมา ณ เขตที่ทำการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล ในเมืองจิงโจว มณฑลหานตง
เกาอวี้เหลียงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ข้างมือมีชาหลงจิ่งที่เย็นชืดไปแล้ววางอยู่ เขาก้มหน้าอ่านเอกสารสรุปผลการปฏิบัติงานของระบบตุลาการและความมั่นคงทั่วมณฑลในช่วงครึ่งปีแรก
เสียงเคาะประตูห้องทำงานดังขึ้น
“เข้ามา”
ประตูเปิดออก ฉีถงเหว่ยเดินเข้ามาหยุดอยู่หน้าโต๊ะทำงานของเกาอวี้เหลียง เขายังไม่ได้นั่ง แต่เอ่ยเรียกก่อนว่า “อาจารย์”
เกาอวี้เหลียงถึงเงยหน้าขึ้น แล้วชี้ไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “นั่งสิ”
ฉีถงเหว่ยนั่งลง วางมือทั้งสองข้างบนเข่าอย่างเป็นธรรมชาติ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเกาอวี้เหลียงนั้นพิเศษมาก ทั้งเป็นผู้บังคับบัญชาและลูกน้อง ทั้งเป็นอาจารย์กับศิษย์ สมัยเรียนที่มหาวิทยาลัยหานตง เกาอวี้เหลียงเป็นอาจารย์ประจำวิชา และต่อมาก็เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของเขา
หลังเรียนจบ ฉีถงเหว่ยก้าวหน้ามาตามลำดับ เกาอวี้เหลียงก็ช่วยผลักดันเขาอยู่เบื้องหลังไม่น้อย
“อาจารย์ ผมได้ข่าวมาว่าเบื้องบนตัดสินใจแล้ว ผู้ว่าการมณฑลชิง ซารุ่ยจิน จะย้ายมาหานตงเพื่อรับตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำมณฑล ส่วนลู่เล่อเหยียน รองผู้อำนวยการคณะกรรมการพัฒนาและปฏิรูปแห่งชาติ จะมารับตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลแทนหลิวเจิ้นหัว การแต่งตั้งทั้งสองคนคงประกาศอย่างเป็นทางการเร็ว ๆ นี้”
เกาอวี้เหลียงไม่ตอบ เพียงยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบ
ฉีถงเหว่ยมองเขาแล้วพูดต่อ “ก่อนหน้านี้คณะกรรมการตรวจสอบวินัยส่วนกลางก็ส่งเถียนกั๋วฟู่เข้ามารับตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัยแล้ว ตอนนี้เลขาธิการพรรคประจำมณฑลกับผู้ว่าการมณฑลก็เปลี่ยนพร้อมกันอีก ทั้งซารุ่ยจิน ลู่เล่อเหยียน แล้วยังมีเถียนกั๋วฟู่อีก... อาจารย์ครับ พวกเขาคงไม่ได้มุ่งเป้ามาที่...”
เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายชัดเจนเกินกว่าจะต้องอธิบาย
เกาอวี้เหลียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าช้า ๆ “เลขาธิการพรรคประจำมณฑลคนหนึ่ง ผู้ว่าการมณฑลคนหนึ่ง เลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัยอีกคน ทั้งสามคนแทบจะเข้ามาติด ๆ กัน นอกจากตระกูลจ้าวแล้ว ยังจะมุ่งเป้าไปที่ใครได้อีก?”
สีหน้าฉีถงเหว่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย ร่างกายโน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว “แล้วพวกเรา...”
เกาอวี้เหลียงยกมือห้ามเขา แล้วถอนหายใจ
“ตอนนี้ฉันเองก็ยังไม่รู้เจตนาที่แท้จริงของเบื้องบน เมื่อครู่ฉันโทรหาจ้าวลี่ชุนแล้ว ฝากให้เขาช่วยสืบข่าวทางนั้น ดูว่าสุดท้ายแล้วเรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังอย่างไร”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองผ่านหน้าต่างออกไปยังท้องฟ้าไกล ๆ ที่บิดเบี้ยวด้วยไอร้อน น้ำเสียงฟังดูหนักใจขึ้น “ถ้าซารุ่ยจินกับลู่เล่อเหยียนมุ่งเป้ามาที่ตระกูลจ้าวจริง ๆ คนหนึ่งเป็นเลขาธิการ อีกคนเป็นผู้ว่าการ ทั้งคู่ร่วมมือกัน แถมเถียนกั๋วฟู่คอยจับตาอยู่ที่คณะกรรมการตรวจสอบวินัย แล้วพวกเราจะทำอะไรได้ นอกจากรอความตาย? อยู่ในตำแหน่งนี้ ถ้าคิดจะต่อกรกับเลขาธิการพรรคประจำมณฑลและผู้ว่าการพร้อมกัน ก็ไม่ต่างจากหาที่ตาย”
นิ้วมือของฉีถงเหว่ยกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาเป็นผู้บัญชาการสำนักงานตำรวจมณฑล ตำรวจทั้งมณฑลอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา พูดตามตรงก็เป็นคนมีอำนาจคนหนึ่ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภูเขาสองลูกอย่างเลขาธิการพรรคประจำมณฑลและผู้ว่าการ อำนาจแค่นี้ของเขาก็แทบไม่มีค่าอะไร
เขาเงียบไปหลายวินาที ลูกกระเดือกขยับ ก่อนเอ่ยด้วยเสียงแหบแห้งเล็กน้อย “ทางเลขาธิการจ้าว...มีข่าวตอบกลับมาหรือยังครับ?”
“ยัง ข่าวมาเร็วขนาดนั้นไม่ได้หรอก” เกาอวี้เหลียงส่ายหน้า ก่อนเสริมว่า “แต่นายก็อย่าเพิ่งเครียดเกินไป หานตงยังไม่ถึงขั้นที่เลขาธิการพรรคประจำมณฑล ผู้ว่าการ และเลขาธิการคณะกรรมการตรวจสอบวินัยจะร่วมมือกันกวาดล้างทุกคนหรอก รอฟังข่าวจากจ้าวลี่ชุนก่อนค่อยว่ากัน”
พอได้ยินเช่นนั้น ไหล่ที่เกร็งอยู่ของฉีถงเหว่ยก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ในห้องทำงานเงียบไปพักหนึ่ง จู่ ๆ ฉีถงเหว่ยก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากอีกครั้ง “อาจารย์ครับ ผมมีเรื่องอยากคุยด้วย”
“ว่ามาสิ”
“ลู่เล่อเหยียน...” ฉีถงเหว่ยเลือกคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง “เขาก็จบจากคณะตุลาการและความมั่นคง มหาวิทยาลัยหานตงเหมือนกัน รุ่นพี่ผมหนึ่งปี เขามารับตำแหน่งผู้ว่าการแบบนี้ พวกเราพอจะหาทาง...สร้างความสัมพันธ์กันได้ไหมครับ? ยังไงก็เป็นศิษย์เก่า บางทีอาจพูดคุยกันได้”
เกาอวี้เหลียงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ามองฉีถงเหว่ย แววตาเจือความประหลาดใจ
เขาขมวดคิ้วน้อย ๆ ราวกับกำลังนึกอะไรอยู่ “ลู่เล่อเหยียนก็จบจากคณะตุลาการและความมั่นคง มหาวิทยาลัยหานตงเหมือนกันหรือ? ฉันเคยดูประวัติของเขาผ่าน ๆ ในนั้นเขียนแค่ว่าจบจากมหาวิทยาลัยหานตง ไม่ได้ระบุคณะ นายรู้จักเขาหรือ?”
ฉีถงเหว่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “เรียกว่ารู้จักก็ได้ ตอนผมเรียนปริญญาตรีที่มหาวิทยาลัยหานตง เราอยู่หอพักตึกเดียวกัน เคยเจอกันหลายครั้ง แล้วก็คุยกันอยู่สองสามหน”
เกาอวี้เหลียงไม่พูดอะไร เพียงมองฉีถงเหว่ยนิ่ง ๆ ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ลึกซึ้ง เขารู้ดีว่าตอนเรียนมหาวิทยาลัยหานตง ฉีถงเหว่ยเป็นประธานสภานักศึกษา เป็นคนดังทั่วทั้งมหาวิทยาลัย คนที่รู้จักเขามีมากมาย แต่คนที่ทำให้เขาจำชื่อได้ แล้วยังหยิบยกขึ้นมาพูดถึงอีกหลังผ่านไปยี่สิบกว่าปี ย่อมไม่มีทางเป็นแค่คนที่ “เคยเจอกันหลายครั้ง คุยกันสองสามหน” เท่านั้น ต่อให้ลู่เล่อเหยียนจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วตลอดยี่สิบกว่าปีมานี้ก็เถอะ
แต่เขาไม่ได้ซักถาม เพียงพยักหน้า แล้วเปลี่ยนเรื่อง “แต่ความสัมพันธ์แค่นี้จะไปมีความหมายอะไร? เป็นศิษย์เก่าตอนปริญญาตรี เคยอยู่หอพักตึกเดียวกัน เจอกันไม่กี่ครั้ง ในแวดวงข้าราชการแบบนี้ยังไม่นับว่าเป็นคนรู้จักด้วยซ้ำ ถ้าอยากให้ลู่เล่อเหยียนช่วยผลักดันนาย แค่น้ำใจเก่า ๆ เท่านี้ไม่พอหรอก ต้องมีต้นทุนอยู่ในมือ มีบางอย่างที่เขาเอาไปใช้ประโยชน์ได้ นั่นแหละถึงจะเรียกว่าไพ่ต่อรอง”
ฉีถงเหว่ยอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงไป เขารู้ว่าเกาอวี้เหลียงพูดถูก ตอนนี้ลู่เล่อเหยียนกำลังจะย้ายมาหานตงเพื่อรับตำแหน่งผู้ว่าการระดับรัฐมนตรี ขณะที่เขาเป็นเพียงผู้บัญชาการสำนักงานตำรวจมณฑล ระหว่างพวกเขามีช่องว่างไม่ใช่แค่ชั้นเดียวสองชั้น
ต่อให้ได้พบกันแล้วพูดถึงเรื่องสมัยเรียนที่มหาวิทยาลัยหานตง ลู่เล่อเหยียนจะยังจำเขาได้หรือเปล่าก็ยังเป็นปัญหา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ได้คุยกันสั้น ๆ สองครั้งนั้น เขาเองก็ไม่ได้ใส่ใจคำพูดของอีกฝ่ายเลย
“เอาละ” เกาอวี้เหลียงโบกมือ “อย่าเพิ่งคิดมาก จ้าวลี่ชุนได้ข่าวเมื่อไร ฉันจะบอกนาย ตอนนี้นายควรทำอะไรก็ทำไป อย่าเพิ่งทำตัวเสียขวัญไปก่อน อยู่ในตำแหน่งนี้ ถ้ายังตั้งหลักได้ก็ไปได้ไกล”
ฉีถงเหว่ยลุกขึ้นยืนแล้วพยักหน้า “งั้นผมขอตัวก่อนนะครับ อาจารย์”
เกาอวี้เหลียงรับคำในลำคอ สายตากลับไปอยู่ที่เอกสารตรงหน้าแล้ว
ฉีถงเหว่ยหันหลังเดินออกจากห้องทำงาน แล้วปิดประตูเบา ๆ
เขาเดินไปตามโถงทางเดิน ระหว่างทางมีเจ้าหน้าที่หลายคนจากสำนักงานคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลทักทาย เขาก็พยักหน้าตอบทีละคน สีหน้าสงบนิ่งและสุขุมสมกับตำแหน่งผู้บัญชาการสำนักงานตำรวจมณฑล
แต่พอประตูลิฟต์ปิดลง และรอบข้างไร้ผู้คน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไปจนหมด
เขาพิงแผ่นผนังโลหะในลิฟต์ หลับตา แล้วผ่อนลมหายใจยาว ๆ ออกมา ลิฟต์ค่อย ๆ เคลื่อนลง ตัวเลขชั้นเปลี่ยนไปทีละช่อง แต่ความคิดของเขากลับลอยย้อนกลับไปยังฤดูใบไม้ร่วงเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนอย่างห้ามไม่ได้
ตอนนั้นเขายังเป็นนักศึกษาหนุ่มผู้เปี่ยมความทะเยอทะยาน สวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินที่ซักจนซีด เดินอยู่บนถนนอู่ถงของมหาวิทยาลัยหานตง
ตำแหน่งประธานสภานักศึกษาทำให้ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนก็มีคนทักทาย ทั้งทีมโต้วาที ทีมบาสเกตบอล และกิจกรรมชมรมต่าง ๆ ชื่อของเขาดังกระฉ่อนไปทั่วมหาวิทยาลัย ตอนนั้นเขาคิดว่าตัวเองเป็นผู้ถูกสวรรค์เลือกให้เกิดมาเป็นใหญ่ จะให้ทำตัวเงียบ ๆ หรือเก็บตัวทำไม? หนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ มีเหตุผลอะไรต้องถ่อมตัวด้วย?
จากนั้นเขาก็นึกถึงเย็นวันหนึ่ง ใต้ต้นอู่ถงหน้าห้องสมุด รุ่นพี่ที่เรียนสูงกว่าเขาหนึ่งชั้นปีมายืนอยู่ตรงหน้าแล้วพูดว่า “ถงเหว่ย อยู่ในมหาวิทยาลัยก็ถ่อมตัวหน่อยจะดีกว่า”
ตอนนั้นเขายังคิดว่าอีกฝ่ายอิจฉาตัวเอง แล้วตอนนั้นเขาตอบไปอย่างไรนะ? อ้อ เขาหัวเราะเบา ๆ ตบไหล่อีกฝ่ายแล้วพูดว่า “รุ่นพี่ คนเราต้องมีความทะเยอทะยานสิ ทำตัวเงียบ ๆ แล้วจะมีอนาคตอะไร?”
ตอนนี้พอนึกย้อนกลับไป คำพูดนั้นเหมือนหนามที่แม้เวลาจะผ่านไปยี่สิบกว่าปี ก็ยังปักอยู่ตรงจุดที่อ่อนโยนที่สุดในใจเขา
ตอนนั้นทำไมเขาถึงไม่เข้าใจนะ? คำว่า “ถ่อมตัว” ที่อีกฝ่ายพูด เห็นได้ชัดว่าเป็นการเตือนเขาอย่าทำตัวเด่นเกินไป อย่าให้คนที่ไม่ควรสังเกตเห็นหันมาสนใจ แต่ตอนนั้นเขาจะไปฟังอะไรลง?
แล้วผลลัพธ์ล่ะ?
ผลก็คือเขาถูกเหลียงลู่หมายตาเข้า
เหลียงลู่ อาจารย์คณะวรรณคดี ลูกสาวคนโปรดของเหลียงฉวินเฟิง เลขาธิการคณะกรรมการการเมืองและกฎหมายประจำมณฑลควบตำแหน่งผู้บัญชาการสำนักงานตำรวจมณฑล ผู้หญิงที่อายุมากกว่าเขาสิบปี ก่อนเขาเรียนจบไม่นาน เหลียงลู่เกิดถูกใจเขา แต่ตอนนั้นเขามีผู้หญิงที่ชอบอยู่แล้ว เฉินหยาง ลูกสาวของเฉินเหยียนสือ หญิงสาวเรียบง่าย สดใส และมีลักยิ้มเวลายิ้ม
เหลียงลู่เป็นคนแบบไหน? ลูกสาวของเหลียงฉวินเฟิง เติบโตมาอย่างเอาแต่ใจ อยากได้อะไรไม่เคยมีคำว่าไม่ได้ แล้วผู้ชายที่เธอหมายตาไว้ จะปล่อยให้คนอื่นแย่งไปได้อย่างไร?
พอผลจัดสรรงานประกาศออกมา เขาก็ถึงกับตะลึง เดิมทีด้วยผลการเรียนและผลงานของเขา การได้อยู่ในระบบตุลาการและความมั่นคงของเมืองเอกเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว แต่สุดท้ายคำสั่งย้ายฉบับเดียวกลับส่งเขาไปประจำสำนักงานยุติธรรมระดับตำบลที่ชื่อกู่อิงหลิ่ง ในเมืองเหยียนไถ เมืองห่างไกลที่กันดารจนไม่มีแม้แต่นกบินผ่าน ส่วนเฉินหยางอาศัยเส้นสายของเฉินเหยียนสือ ได้รับการจัดสรรให้ไปเมืองหลวง คนหนึ่งอยู่บนฟ้า อีกคนอยู่ใต้ดิน
จากผู้ถูกสวรรค์เลือกให้เกิดมาเป็นใหญ่ เขากลายเป็นผู้ช่วยงานยุติธรรมตัวเล็ก ๆ ในหุบเขาห่างไกล ทุกวันจัดการเรื่องขัดแย้งในละแวกบ้านไร้สาระ แล้วก็เขียนรายงานระดับรากหญ้าที่ไม่มีความหมาย
เพื่อย้ายไปเมืองหลวง เขาย้ายจากสำนักงานยุติธรรมไปหน่วยปราบปรามยาเสพติด เข้าร่วมภารกิจสายลับที่อันตรายที่สุด ถูกยิงสามนัด และได้รับฉายาวีรบุรุษปราบปรามยาเสพติด กระทรวงยังมอบความดีความชอบชั้นหนึ่งให้ ตอนนั้นเขาคิดว่าในที่สุดตัวเองจะได้ย้ายไปเมืองหลวง ไปหาเฉินหยาง แต่เหลียงฉวินเฟิงพูดลอย ๆ แค่ว่า “ยังต้องฝึกฝนในระดับรากหญ้าต่อไป” ก็ส่งเขากลับไปอยู่ที่เดิม
ต่อมาในที่สุดเขาก็ยอมรับชะตากรรม คุกเข่าขอเหลียงลู่แต่งงานที่สนามกีฬาของมหาวิทยาลัยหานตง อาศัยเส้นสายของเหลียงฉวินเฟิง เขาจึงย้ายออกจากเมืองเหยียนไถ แล้วไต่เต้าขึ้นมาทีละขั้น จนถึงวันนี้ได้มานั่งอยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการสำนักงานตำรวจมณฑลหานตง ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของตัวเอง ทุกก้าวเต็มไปด้วยความอัปยศและการอดกลั้น แต่เขาไม่มีทางเลือก เขาไม่อยากกลับไปอยู่ในที่แบบกู่อิงหลิ่งอีกแล้ว
ถ้า...ถ้าตอนนั้นเขาฟังคำเตือนของรุ่นพี่ ทำตัวถ่อมตัวลงสักหน่อย ไม่วางท่า ไม่ทำตัวเด่นเกินไป เหลียงลู่จะไม่หันมาสนใจเขาหรือเปล่า? เรื่องราวหลังจากนั้นจะไม่เกิดขึ้นใช่ไหม?
ลิฟต์ลงมาถึงชั้นล่างสุด ประตูค่อย ๆ เปิดออก ฉีถงเหว่ยลืมตาแล้วก้าวออกไป
รถประจำตำแหน่งของเขาจอดอยู่ในลาน คนขับเห็นเขาเดินออกมาก็รีบเปิดประตูเบาะหลังให้ ฉีถงเหว่ยก้มตัวเข้าไปนั่ง รถค่อย ๆ ขับออกจากเขตที่ทำการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล แล้วไปรวมกับกระแสจราจรที่พลุกพล่านของเมืองจิงโจว เขามองทิวทัศน์สองข้างทางที่พุ่งผ่านหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ใบหน้าไร้ความรู้สึก แต่ในหัวกลับวนเวียนอยู่กับความคิดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ลู่เล่อเหยียน เขากำลังจะมาหานตงเพื่อรับตำแหน่งผู้ว่าการ
จู่ ๆ ฉีถงเหว่ยก็รู้สึกเสียใจ เสียใจที่ตอนนั้นหน้าห้องสมุดทำไมถึงไม่ถามอะไรเพิ่มอีกสักประโยค ถ้าตอนนั้นเขารั้งรุ่นพี่คนนั้นไว้คุยต่ออีกหน่อย ถามให้ชัดว่า “ถ่อมตัว” หมายถึงอะไรกันแน่ เขาจะหลีกเลี่ยงหลุมพรางของเหลียงลู่ได้หรือเปล่า? แล้วทำไมตอนนั้นลู่เล่อเหยียนถึงไม่อธิบายให้ชัดกว่านี้? แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น
เรื่องแบบนี้จะไปโทษคนอื่นได้อย่างไร? อีกฝ่ายหวังดีเตือนเขาแล้วประโยคหนึ่ง เป็นเขาเองที่ไม่ใส่ใจ ตอนนี้กลับมาโทษว่าอีกฝ่ายพูดไม่ชัด แบบนั้นก็ไร้เหตุผลเกินไป