พอถึงเวลาเลิกงาน ข่าวที่ลู่เล่อเหยียนกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งและย้ายไปหานตงก็แพร่ไปทั่วอาคารคณะกรรมการพัฒนาและปฏิรูปแห่งชาติแล้ว
ข่าวในตึกนี้แพร่เร็วเป็นปกติ ยิ่งเป็นเรื่องโยกย้ายตำแหน่งใหญ่ระดับผู้ว่าการมณฑลที่มีชั้นยศเทียบเท่ารัฐมนตรีช่วยว่าการ ย่อมเป็นข่าวใหญ่ที่ใคร ๆ ก็จับตา
ลู่เล่อเหยียนเก็บเอกสารบนโต๊ะเรียบร้อยแล้วลุกขึ้นเตรียมออกจากห้องทำงาน ทันทีที่เปิดประตู ก็พบโจวฉี่หมิง ผู้อำนวยการสำนักธุรการทั่วไปพอดี
โจวฉี่หมิงอายุห้าสิบกว่า ใบหน้ากลม สวมแว่นกรอบทอง ปกติเขากับลู่เล่อเหยียนถือว่ามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน
พอเห็นลู่เล่อเหยียนเดินออกมา เขาก็รีบยิ้มทักทายพร้อมประสานมือ “ผู้อำนวยการลู่ ไม่สิ ต้องเรียกว่าผู้ว่าการลู่แล้ว ยินดีด้วย ยินดีด้วย!”
ลู่เล่อเหยียนยิ้มพลางโบกมือ “ผู้อำนวยการโจวล้อผมเล่นแล้ว ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ อย่าเพิ่งเรียกแบบนั้นเลยครับ”
“โธ่ ข่าวแพร่ไปทั่วแล้ว จะเป็นเรื่องจริงหรือไม่จริงได้ยังไง? หานตงเป็นมณฑลเศรษฐกิจใหญ่ทางตะวันออก คุณไปปกครองมณฑลทั้งมณฑลแบบนี้ อนาคตสดใสไร้ขีดจำกัดเลยนะครับ”
ลู่เล่อเหยียนพูดถ่อมตัวกับเขาอยู่สองสามประโยค เนื้อหาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าคำพูดติดปากอย่าง “เป็นการจัดสรรขององค์กร” กับ “ยินดีปฏิบัติตามการจัดสรร” ทั้งคู่ยืนคุยกันในทางเดินไม่ถึงสองนาที ก็มีคนอีกหลายคนโผล่หน้าออกมาจากห้องทำงานข้าง ๆ
ทั้งผู้อำนวยการสำนักวางแผนและพัฒนา ผู้อำนวยการกรมกำกับดูแลการดำเนินงานทางเศรษฐกิจ รวมถึงเจ้าหน้าที่ระดับหัวหน้ากองอีกหลายคน ต่างทยอยเข้ามาแสดงความยินดี
ลู่เล่อเหยียนพยักหน้ารับทีละคน
พอเดินมาถึงมุมบันได ก็เจอรองผู้อำนวยการอีกสองคน คนหนึ่งแซ่เฉิน อีกคนแซ่อู๋ ทั้งคู่มีอาวุโสกว่าเขาหลายปี รองผู้อำนวยการเฉินตบไหล่เขา น้ำเสียงเจือความอิจฉาสามส่วนและทอดถอนใจเจ็ดส่วน “เล่อเหยียน ก้าวหน้าเร็วจริง ๆ อายุสี่สิบแปดก็ขึ้นระดับรัฐมนตรีช่วยแล้ว พวกเราไม่ต้องคิดถึงเรื่องนี้เลย”
“ผู้อำนวยการเฉินพูดเกินไปแล้วครับ ผมก็แค่ทำตามที่องค์กรจัดสรรให้ ตัวผมเองจะมีความสามารถอะไรล่ะครับ” ลู่เล่อเหยียนยิ้มรับอย่างสุภาพ
ส่วนรองผู้อำนวยการอู๋ไม่ได้พูดอะไรมาก แค่จับมือแล้วกล่าวว่า “ยินดีด้วย” ทว่าในแววตากลับมีอารมณ์ซับซ้อนวูบผ่าน
ระยะทางจากชั้นห้าลงมาชั้นหนึ่งใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที แต่ลู่เล่อเหยียนถูกคนเรียกไว้ถึงสี่ห้าครั้ง
กว่าจะแหวกออกมาถึงประตูใหญ่ของอาคารคณะกรรมการพัฒนาและปฏิรูปแห่งชาติได้ ท้องฟ้าด้านตะวันตกก็ถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมเป็นสีส้มแดงผืนใหญ่แล้ว
คนขับรถเฒ่าจ้าวจอดรถรออยู่หน้าประตู พอเห็นเขาเดินออกมา ก็รีบลงจากรถมาเปิดประตูเบาะหลังให้ ลู่เล่อเหยียนก้มตัวเข้าไปนั่ง พิงพนักเบาะแล้วถอนหายใจยาว
ตอนรถเลี้ยวเข้าไปในเขตบ้านพักของคณะกรรมการพัฒนาและปฏิรูปแห่งชาติ ฟ้าก็มืดลงไปกว่าครึ่งแล้ว
ลู่เล่อเหยียนลงจากรถ บอกเฒ่าจ้าวว่า “เหนื่อยหน่อยนะครับ” แล้วถือกระเป๋าเอกสารขึ้นตึก บ้านของเขาอยู่ชั้นสี่ มีสามห้องนอนกับห้องนั่งเล่นสองห้อง พื้นที่กว่าร้อยตารางเมตร ตรงตามเกณฑ์พื้นที่พักอาศัยของตำแหน่งลู่เล่อเหยียนทุกประการ เขาหยิบกุญแจออกมาไขประตู ไฟตรงโถงทางเข้าสว่างอยู่ เสียงโทรทัศน์ดังมาจากห้องนั่งเล่น
หลิวอวี่ถงภรรยาของเขานั่งอยู่บนโซฟา มือถือวารสารแฟชั่นเล่มหนึ่ง พอได้ยินเสียงประตูก็เงยหน้าขึ้นมายิ้มให้ “กลับมาแล้วเหรอ? วันนี้ทำไมกลับช้ากว่าปกติล่ะ?”
“ตอนเลิกงานมีธุระนิดหน่อย เลยเสียเวลา” ลู่เล่อเหยียนเปลี่ยนรองเท้าแตะ วางกระเป๋าเอกสารไว้บนตู้ตรงโถงทางเข้า แล้วเดินไปนั่งข้างโซฟา เอนตัวพิงพนักและยืดเส้นยืดสาย
หลิวอวี่ถงวางวารสารลง หันข้างมามองเขา “จริงสิ เมื่อกี้พ่อโทรมา บอกให้พวกเราไปกินข้าวที่บ้านพรุ่งนี้เย็น ฟังดูอารมณ์ดีมาก รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?”
ลู่เล่อเหยียนฟังแล้วก็ยิ้มทันที แม้หลิวเซิ่งพ่อตาของเขาจะเกษียณมาเจ็ดปีแล้ว แต่ก่อนหน้านั้นก็เป็นผู้นำระดับรัฐมนตรีช่วยที่เพิ่งลงจากตำแหน่ง เครือข่ายความสัมพันธ์ที่สั่งสมมาหลายปียังอยู่ครบ ข่าวความเคลื่อนไหวในคณะกรรมการพัฒนาและปฏิรูปแห่งชาติย่อมไปถึงหูเขาเป็นคนแรก แม้ข่าวการย้ายไปเป็นผู้ว่าการมณฑลหานตงของลู่เล่อเหยียนจะยังไม่มีประกาศอย่างเป็นทางการ แต่คนที่ควรรู้ก็รู้กันหมดแล้ว
“คงเกี่ยวกับเรื่องย้ายตำแหน่งของผมมั้ง” ลู่เล่อเหยียนเอนพิงโซฟา พูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ
หลิวอวี่ถงชะงัก วารสารในมือแทบหล่น “ย้ายตำแหน่ง? คุณจะย้ายไปไหน? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินเลย?”
เห็นท่าทางตกใจของเธอแล้ว ลู่เล่อเหยียนก็อดส่ายหน้าไม่ได้ “บ่ายนี้ผู้อำนวยการเผยเรียกผมไปคุย ความเห็นจากเบื้องบนคือจะให้ผมไปหานตง รับตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลต่อจากหลิวเจิ้นหัว”
หลิวอวี่ถงนิ่งไปสองวินาที ก่อนดวงตาจะเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอนั่งตัวตรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด “หานตง? ผู้ว่าการมณฑล? นั่นก็ระดับรัฐมนตรีช่วยแล้วใช่ไหม?”
“ระดับรัฐมนตรีช่วย” ลู่เล่อเหยียนพยักหน้า มุมปากยกขึ้นเช่นกัน
“มิน่าพ่อถึงดีใจขนาดนั้น!” หลิวอวี่ถงตบที่วางแขนโซฟา หัวเราะจนตาหยี “เขาต้องได้ข่าวตั้งแต่เช้าแน่ ๆ ถึงรีบเรียกพวกเราไปกินข้าวพรุ่งนี้ ฉันบอกเลย คราวนี้เขาคงได้ใจสุด ๆ”
ลู่เล่อเหยียนหัวเราะเพราะเธอ แล้วใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเธอเบา ๆ “พ่อดีใจแน่ แต่พี่ใหญ่กับพี่รองจะดีใจด้วยหรือเปล่า ก็พูดยากนะ”
หลิวอวี่ถงกลอกตามองเขา แล้วยื่นมือมาตีแขนเขาเบา ๆ “ไปเลย!”
ลู่เล่อเหยียนหัวเราะลั่นสองครั้ง เอนพิงโซฟา สายตาจับอยู่บนเพดาน แต่ความคิดกลับลอยไปไกลอย่างห้ามไม่อยู่
พูดไปแล้ว เขารู้จักหลิวอวี่ถงได้เพราะภรรยาของเผยอี้หงเป็นคนแนะนำให้
เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ปี 1993 ตอนนั้นเขาอายุยี่สิบเจ็ด ทำงานอยู่ข้างกายเผยอี้หงมาสองปีกว่า และมีตำแหน่งระดับหัวหน้ากองแล้ว
ภรรยาของเผยอี้หงกับแม่ของหลิวอวี่ถงเป็นเพื่อนสนิทกันมาหลายปี ทั้งสองครอบครัวรู้จักสนิทสนมกันมาหลายชั่วคน ตั้งแต่รุ่นพ่อของเผยอี้หงกับปู่ของหลิวอวี่ถงก็เป็นสหายร่วมรบที่ใกล้ชิด เคยออกรบและแบกปืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา
ภรรยาของเผยอี้หงเห็นว่าลู่เล่อเหยียนเป็นคนหนุ่มที่ขยันขันแข็งและมีความสามารถ จึงคิดจับคู่ให้เขากับหลิวอวี่ถง
ตอนนั้นหลิวอวี่ถงอายุยี่สิบสี่ เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยและทำงานเป็นบรรณาธิการอยู่ที่สำนักพิมพ์แห่งหนึ่งในเมืองหลวง เธอสวย บุคลิกเปิดเผย และชาติตระกูลก็ไม่มีอะไรให้ตำหนิ ปู่หลิวของเธอแม้จะเกษียณแล้ว แต่ลูกศิษย์กับเพื่อนเก่ากระจายอยู่ทั่วแวดวงการเมือง อิทธิพลที่มีนั้นห่างชั้นกับข้าราชการเกษียณทั่วไปมาก
หลิวเซิ่งผู้เป็นพ่อก็เป็นเจ้าหน้าที่ระดับรัฐมนตรีช่วยในเวลานั้น ดำรงตำแหน่งคณะกรรมการประจำพรรคประจำมณฑลในมณฑลแห่งหนึ่ง อนาคตสดใสอย่างยิ่ง เธอมีพี่ชายสองคน พี่ใหญ่หลิวซวี่กวงอายุมากกว่าลู่เล่อเหยียนห้าปี ตอนนั้นขึ้นเป็นหัวหน้ากองระดับสูงแล้ว ส่วนพี่รองหลิวซวี่ฮุยอายุมากกว่าลู่เล่อเหยียนสองปี ตอนนั้นก็เป็นรองหัวหน้ากองแล้วเช่นกัน
แล้วลู่เล่อเหยียนล่ะ? ก็แค่ลูกชายของเจ้าหน้าที่ระดับรองหัวหน้ากองในอำเภอ ถึงจะเป็นเลขาฯ อยู่ข้างกายเผยอี้หง แต่สุดท้ายก็เป็นแค่คนหนุ่มที่มีตำแหน่งระดับหัวหน้ากอง ไม่มีชาติตระกูล ไม่มีภูมิหลังอะไรเลย
เทียบกับตระกูลหลิวแล้ว คำว่า “ต่ำต้อยดุจดินโคลน” เหมาะกับเขาที่สุดไม่ใช่หรือ?
ในสายตาของลูกหลานตระกูลใหญ่หลายแห่งในเมืองหลวง ลู่เล่อเหยียนก็เป็นแค่คนบ้านนอกที่เกาะกิ่งสูงของตระกูลหลิวเท่านั้น
ช่วงหลายปีนั้นลู่เล่อเหยียนแบกฉายา “เขยแต่งเข้าบ้านตระกูลหลิว” ไว้เต็มบ่า ชื่อเสียงไม่ได้ด้อยกว่าโหวเลี่ยงผิง เขยแต่งเข้าบ้านตระกูลจงในยุคนี้เลย
ชีวิตแบบนั้นดำเนินต่อเนื่องมาถึงหกปี
จนกระทั่งปี 1999 ตอนเขาอายุสามสิบสาม เขาพัฒนาอำเภอที่ตนเองปกครองจากพื้นที่ยากจนข้นแค้นให้กลายเป็นหนึ่งในร้อยอำเภอชั้นนำของประเทศ และได้รับเกียรติเป็นเลขาธิการพรรคประจำอำเภอดีเด่นระดับประเทศ ท่าทีของลูกหลานรุ่นสองรุ่นสามจำนวนมากจึงเริ่มเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเขานำประกาศนียบัตรใบนั้นกลับมา
พอลู่เล่อเหยียนอายุสี่สิบเอ็ดและก้าวขึ้นสู่ระดับรัฐมนตรีช่วย สถานการณ์ก็พลิกกลับไปโดยสิ้นเชิง ปีนั้นหลิวเซิ่งเกษียณพอดี ส่วนหลิวซวี่กวงอาศัยการจัดการครั้งสุดท้ายของหลิวเซิ่ง กว่าจะเบียดตัวเข้าสู่ตำแหน่งระดับรัฐมนตรีช่วยได้ ก็ช้ากว่าลู่เล่อเหยียนไปหลายเดือน เมื่อเทียบกันแล้ว ใครสูงใครต่ำก็เห็นชัดเจน
เจ็ดปีผ่านไป ตอนนี้ลู่เล่อเหยียนกำลังจะขึ้นสู่ตำแหน่งระดับรัฐมนตรีช่วย ส่วนหลิวซวี่กวงยังดิ้นรนอยู่ในตำแหน่งระดับเดียวกัน ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะก้าวขึ้นไปได้อีกขั้นหรือไม่ สำหรับหลิวซวี่ฮุย ตอนนี้ยังเป็นเจ้าหน้าที่ระดับอธิบดี จะขึ้นสู่ระดับรัฐมนตรีช่วยก็ยังต้องสั่งสมประสบการณ์อีกหลายปี
ลู่เล่อเหยียนเอนอยู่บนโซฟา แค่นึกถึงฉากที่จะไปกินข้าวที่บ้านตระกูลหลิวพรุ่งนี้เย็น มุมปากก็ยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
เขานึกภาพสีหน้าของหลิวซวี่กวงออก อีกฝ่ายคงอยากวางมาดพี่ใหญ่ แต่ก็ต้องพูดจาสุภาพกับน้องเขยที่อายุน้อยกว่าตัวเองห้าปี ลึก ๆ ในใจคงกำลังคิดด้วยว่าจะอาศัยน้องเขยคนนี้ไต่เต้าขึ้นไปอีกได้อย่างไร ส่วนหลิวซวี่ฮุยคงถึงกับพูดประชดไม่ออก ได้แต่ก้มหน้าดื่มเหล้าเงียบ ๆ
“คิดอะไรอยู่ ยิ้มคนเดียวเหมือนคนบ้าเลย?” เสียงของหลิวอวี่ถงดึงเขากลับมาจากความทรงจำ เธอยื่นมือมาโบกตรงหน้า “เป็นอะไรไป?”
ลู่เล่อเหยียนได้สติ ยิ้มพลางส่ายหน้า “ไม่มีอะไร แค่คิดว่าพรุ่งนี้ไปกินข้าวที่บ้านแล้ว สีหน้าพี่ใหญ่กับพี่รองคงน่าสนใจน่าดู”
หลิวอวี่ถงถลึงตาใส่เขา ยื่นมือมาหยิกแขนเขาทีหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องแล้วมองเขาอย่างจริงจัง “จริงสิ ฉันมีเรื่องอยากปรึกษา คราวนี้คุณไปหานตง ฉันจะไปด้วยไหม?”
รอยยิ้มของลู่เล่อเหยียนจางลงเล็กน้อย เขาไม่ได้ตอบทันที แต่เงียบไปหลายวินาที ก่อนจะค่อย ๆ ส่ายหน้า
“คุณยังไม่ต้องไปก่อน”
“ทำไมล่ะ?” หลิวอวี่ถงขมวดคิ้วน้อย ๆ “คุณไปอยู่ที่นั่นคนเดียว ไม่คุ้นเคยกับที่ทาง ใครจะดูแลเรื่องกินอยู่เดินทางให้? อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้มีธุระสำคัญอะไรทางนี้”
“เรื่องหานตง คุณก็คงได้ยินมาบ้างใช่ไหม? จ้าวลี่ชุนวางรากฐานที่นั่นมานานยี่สิบปี อำนาจเกี่ยวพันซับซ้อน ทั้งตระกูลจ้าว ตระกูลจง ตระกูลฉิน แล้วยังมีผู้ว่าการที่ถูกส่งมาจากที่อื่นอย่างผมอีกคน อำนาจทั้งสี่ฝ่ายพัวพันกัน ต่อจากนี้หานตงคงต้องปั่นป่วนไม่น้อย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดต่อ “ให้ผมไปลุยน้ำขุ่น ๆ คนเดียวก็พอ คุณอยู่บ้าน อย่างน้อยก็ปลอดภัย รอให้คลื่นลมทางนั้นสงบ สถานการณ์มั่นคงแล้ว ผมค่อยไปรับคุณ”
หลิวอวี่ถงมองเขาแล้วเงียบไปครู่ใหญ่ เธอรู้เรื่องหานตงอยู่แล้ว แม้จะทำงานในสำนักพิมพ์และไม่ได้ข้องเกี่ยวกับแวดวงการเมืองโดยตรง แต่เพราะเกิดในตระกูลหลิว จึงซึมซับเรื่องพวกนี้มาตั้งแต่เด็กและเข้าใจกลเม็ดอยู่บ้าง เธอรู้ว่าลู่เล่อเหยียนพูดความจริง และก็รู้ว่าถ้าตามไปด้วย เธอคงช่วยอะไรเขาไม่ได้ แถมอาจทำให้เขาต้องพะวงอีก
“ก็ได้ คุณอยู่ทางนั้นต้องดูแลสุขภาพ กินข้าวให้ตรงเวลา อย่ามัวแต่ยุ่งจนลืมทุกอย่าง”
“รู้แล้ว ๆ ผมกำลังจะไปเป็นผู้ว่าการมณฑลแล้วนะ จะปล่อยให้ตัวเองอดข้าวได้ยังไง?”
หลิวอวี่ถงเอนศีรษะพิงไหล่เขา แล้วนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเงยหน้ามอง “จริงสิ ถ้าคุณไปหานตง จะกลับไปดูมหาวิทยาลัยหานตงไหม? นั่นเป็นมหาวิทยาลัยเก่าของคุณ ไม่ได้กลับไปกว่ายี่สิบปีแล้วใช่ไหม?”
ลู่เล่อเหยียนชะงักไป มหาวิทยาลัยหานตง เขาไม่ได้กลับไปกว่ายี่สิบปีจริง ๆ ตั้งแต่เรียนจบในปี 1988 เขาก็ไม่เคยก้าวเข้าไปในมหาวิทยาลัยแห่งนั้นอีกเลย เกาอวี้เหลียง เหลียงลู่ ฉีถงเหว่ย ทั้งคนและเรื่องราวเหล่านั้นเหมือนความทรงจำที่เขาตั้งใจปิดผนึกไว้ ฝังลึกอยู่ในใจ ไม่ค่อยยอมแตะต้อง
“ค่อยว่ากันอีกที” เขาพูดเรียบ ๆ น้ำเสียงไม่มีอารมณ์ให้จับได้
หลิวอวี่ถงมองเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้ถามต่อ