ออกจากประตูข้างของตำหนักเหวินหัว เขาเดินเอ้อระเหยไปตามทางเดินระหว่างกำแพงแดง มุ่งหน้าไปทางสำนักแพทย์หลวง
ลมวสันต์พัดผ่านกระเบื้องเคลือบ ส่งเสียงครวญครางราวกับมีคนเป่าปากผิวปาก หลี่จิ่งหลงดึงคอเสื้อที่เอียงกระเท่เร่ให้เข้าที่ รอยเขียวช้ำบวมปูดเหนือเบ้าตาซ้ายต้องลมเย็นแล้วเจ็บแปลบประหนึ่งถูกเข็มทิ่ม เขายื่นมือไปแตะเบา ๆ เจ็บจนเบ้หน้า ในใจด่าบิดาแท้ ๆ ของตนอย่างสาดเสียเทเสียไปเจ็ดแปดรอบ
ยามเดินผ่านประตูโย่วซุ่น ก็มีทหารองครักษ์ถือดาบกลุ่มหนึ่งเดินสวนมา
ชายหนุ่มที่เดินนำมารูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าสี่เหลี่ยม ห้อยดาบขนนกห่านไว้ข้างเอว สวมชุดปลาบินสีเขียวเข้มคลุมทับด้านนอก รองเท้าสีดำพื้นชมพู คนผู้นี้ชื่อโจวจี้ เป็นบุตรชายคนโปรดของโจวเต๋อซิง เจ้าแคว้นเจียงเซี่ย ปีนี้อายุสิบเก้าปี ปกติปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่จวนผู้บัญชาการองครักษ์ ด้วยอาศัยบารมีของบิดาที่มีประสบการณ์ต่อหน้าจูหยวนจาง เวลาเดินในวังจึงมักเชิดคออยู่เสมอ
เดิมทีโจวจี้กำลังพาพี่น้องเปลี่ยนเวรยาม ตั้งแต่ไกลก็เห็นเด็กหนุ่มสวมหมวกเหลียงก้วนเอียง ๆ เดินโยกเยกราวกับเป็ด ครั้นมองเห็นใบหน้าบวมราวกับหัวหมูชัด ๆ เขาก็หยุดฝีเท้าแล้วหัวเราะพรืดออกมา
องครักษ์หลายคนที่ตามหลังมาก็ก้มหน้าหัวเราะตาม
เดิมทีหลี่จิ่งหลงไม่อยากหาเรื่อง ยามนี้เพียงอยากไปขอยาทาที่สำนักแพทย์หลวงมาทา จะได้ไม่ต้องไปพบจูสงอิงในสภาพนี้พรุ่งนี้ แล้วถูกเด็กน้อยหัวเราะเยาะอีก เขาหดใบหน้าเข้าไปในปกเสื้อ คิดจะเดินผ่านไปโดยไม่ปะทะ
“โอ้ ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็คือคุณชายเล็กแห่งจวนกั๋วกงเฉาผู้เลื่องชื่อลือนามนี่เอง”
โจวจี้ก้าวขวางมาหนึ่งก้าว พอดียืนขวางอยู่กลางทางเดิน เขากอดอกพลางมองหลี่จิ่งหลงด้วยรอยยิ้มไม่ถึงดวงตา “ว่าอย่างไร เมื่อคืนไปฟังเพลงที่หอนางโลมแห่งใดมา ถูกคนเข้าใจว่าเป็นโจรแล้วทุบตี หรือแม่ทัพใหญ่ตั้งศาลไต่สวนในบ้าน แล้วจับเจ้าไปจัดการในฐานะโจร?”
องครักษ์หลายคนหัวเราะกันอย่างกำเริบเสิบสานยิ่งขึ้น ทั้งสองข้างปิดทางเดินอิฐเขียวแคบ ๆ ไว้จนหมด
หลี่จิ่งหลงหยุดฝีเท้า มองเขาด้วยตาขวาที่ยังไม่บวม “พี่โจว ทางก็กว้างเพียงนี้ ยังไม่พอให้ท่านก้าวเดินหรือ?”
โจวจี้เลิกคิ้วข้างหนึ่ง มองเขาจากที่สูงกว่า ด้วยวัยสิบเก้าปีเทียบกับสิบสามปี ส่วนสูงจึงทิ้งห่างกันถึงหนึ่งศีรษะ
“ทางกว้างจะตาย แต่พี่ชายเห็นว่าหัวเจ้านี่สะดุดตาเกินไป” โจวจี้ยื่นนิ้วชี้ออกมา จิ้มไปที่หน้าผากของหลี่จิ่งหลง “แม่ทัพใหญ่เป็นเสาหลักของแผ่นดิน เหตุใดจึงให้กำเนิดลูกที่เป็นดินเลนไร้ค่าเช่นเจ้า? เที่ยวอวดเบ่งอยู่ทุกวัน ทำให้บุตรหลานตระกูลขุนนางอย่างพวกเราเสื่อมเสียชื่อเสียง หากข้าเป็นเจ้า คงหาก้อนเต้าหู้สักก้อนชนให้ตายไปเสีย จะได้ไม่ต้องเข้าวังไปทำให้พระเนตรขององค์รัชทายาทมัวหมอง”
นิ้วนั้นห่างจากหน้าผากหลี่จิ่งหลงเพียงหนึ่งชุ่นก็จะสัมผัสถึง
หลี่จิ่งหลงไม่หลบ และไม่ถอย
เขายกมือดันหมวกเหลียงก้วนไปด้านหลัง เผยใบหน้าที่มีรอยฟกช้ำทั้งหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มยียวน “พี่โจวสั่งสอนได้ถูกต้อง บิดาข้าลงมือหนักไปบ้างจริง ๆ แต่เขาตีข้าด้วยกฎของครอบครัว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยเข้าเฝ้าฝ่าบาท แล้วคุกเข่าอยู่ด้านนอกตำหนักจิ่นเซินหนึ่งชั่วยาม ตอนออกมา ขากางเกงเปียกชุ่มไปหมด หรือว่าเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยอายุมากแล้ว กลั้นปัสสาวะไม่อยู่?”
สีหน้าโจวจี้พลันมืดครึ้มลง
เมื่อวานโจวเต๋อซิงถูกจูหยวนจางตำหนิอย่างหนักเพราะเรื่องก่อสร้างเมืองหลวงแห่งใหม่ ทั้งยังถูกลงโทษให้คุกเข่า เรื่องนี้เป็นที่รู้กันทั่วทั้งวัง แต่ไม่มีใครกล้าทิ่มแทงโจวจี้ต่อหน้า
“ไอ้เด็กเวร แกหาที่ตาย!”
โจวจี้เดือดดาล มือขวาจับด้ามดาบที่เอว ก่อนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว อาศัยรูปร่างที่เหนือกว่า หมายจะคว้าคอเสื้อหลี่จิ่งหลง เขาฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เล็ก แรงมือมหาศาล หากคว้าจับได้ถนัดถนี่ ย่อมยกร่างเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีขึ้นมาเหวี่ยงกระแทกกำแพงได้แน่
หลี่จิ่งหลงไม่แม้แต่จะกะพริบตา
เขารู้ดีว่าตนมีฝีมือเพียงใด ร่างกายวัยสิบสามปี ต่อให้บำรุงดีแค่ไหนก็สู้ชายฉกรรจ์วัยสิบเก้าปีไม่ได้ หากปะทะกันซึ่งหน้า วันนี้คงต้องถูกหามออกจากวัง
ในเมื่อสู้ไม่ไหว ก็มีแต่ต้องใช้วิธีสกปรก
หลี่จิ่งหลงย่อตัวลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวกับฝ่าเท้าลื่นจนร่างถลาลงไปข้างหน้า มือขวาของโจวจี้ที่คว้าลงมาจึงวืดไป ทำให้ร่างทั้งร่างเอนถลำไปข้างหน้า
หลี่จิ่งหลงยันพื้นด้วยมือข้างเดียว ขาขวาตวัดจากล่างขึ้นบนดุจหางแมงป่อง ปลายรองเท้าหุ้มเหล็กแข็งพุ่งตรงไปยังหว่างขาของโจวจี้
ไร้กระบวนท่าฉูดฉาด เน้นเพียงเร็ว แม่นยำ และหนักหน่วง
เสียงเนื้อกระทบกันดังทึบสนั่น
ตามด้วยเสียงแตกหักอันแผ่วชัด
ใบหน้าอันดุดันของโจวจี้บิดเบี้ยวเป็นสีม่วงคล้ำในชั่วพริบตา ลูกตาทั้งสองแทบถลนออกจากเบ้าตา ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ ลมหายใจขาดห้วงไปครึ่งจังหวะ
ชั่วขณะต่อมา เสียงร้องโหยหวนสุดขีดกรีดผ่านทางเดินในวังทั้งสาย
“อ๊าก!”
โจวจี้ยกมือทั้งสองกุมหว่างขาแน่น หัวเข่าอ่อนยวบ ทรุดเข่าลงกับพื้นอิฐเขียวแข็งดังตุบ ร่างกายกระตุกงอเป็นกุ้งต้ม เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนราวกับไส้เดือน เหงื่อเย็นเม็ดใหญ่หยดกระแทกพื้นทีละหยด
เหตุการณ์เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป องครักษ์ถือดาบทั้งสี่คนที่อยู่ด้านหลังต่างพากันตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
ใครจะคิดว่าคุณชายใหญ่แห่งจวนกั๋วกงเฉาผู้สูงศักดิ์ เป็นราชบัณฑิตประจำตำหนักบูรพา คุณชายผู้กินดีอยู่ดีมาตลอด จะลงมือโดยไม่สนแม้แต่กฎของอันธพาลข้างถนน แล้วกระทืบตรงจุดสืบพันธุ์อย่างไม่ยั้งเท้า
“ท่านโจว! ท่านโจว!”
องครักษ์หลายคนรีบกรูกันเข้าไป หมายจะพยุง แต่กลับถูกเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของโจวจี้ทำให้ไม่กล้าแตะต้อง เขากลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น ลำคอส่งเสียงหอบหายใจครืดคราด เจ็บจนด่าคำพูดให้ครบประโยคยังไม่ได้
หลี่จิ่งหลงลุกขึ้นจากพื้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วปัดฝุ่นบนหัวเข่า
เขาไม่แม้แต่จะมองโจวจี้ที่นอนอยู่บนพื้น เพียงถูรองเท้าดำข้างที่ใช้เตะเข้ากับหยกห้อยเอวของโจวจี้ เพื่อเช็ดคราบโคลนใต้พื้นรองเท้าให้สะอาด
“ชักดาบสิ” หลี่จิ่งหลงกวาดตามององครักษ์เหล่านั้นอย่างเย็นชา สีหน้าเรียบเฉยราวกับกำลังชมดอกไม้ในสวนหลังบ้าน “ไม่ใช่องครักษ์ถือดาบหรอกหรือ? ชักดาบออกมา ฟันคอคุณชายผู้นี้สิ มา ใครลงมือก่อน ข้าจะรับรองให้คนทั้งเก้าชั่วโคตรของมันได้ไปพร้อมหน้าพร้อมตา”
มือขององครักษ์หลายคนที่จับด้ามดาบสั่นระริก ไม่มีใครกล้าชักดาบออกมาแม้แต่ชุ่นเดียว
คนตรงหน้าคือใครกัน?
เขาเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของหลี่เหวินจง ผู้บัญชาการใหญ่ ทั้งยังเป็นหลานชายของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน อย่าว่าแต่เขาเพียงเตะโจวจี้หนึ่งครั้งเลย ต่อให้วันนี้ทำโจวจี้พิการอยู่ตรงนี้ ฮ่องเต้ก็อย่างมากแค่เฆี่ยนเขาสองที แต่หากองครักษ์กล้าชักดาบใส่หลี่จิ่งหลงในเขตพระราชฐาน นั่นคือการก่อกบฏ ต้องประหารล้างตระกูลสามชั่วโคตรโดยไม่มีข้อยกเว้น
คนหนึ่งเป็นคุณชายกั๋วกง คนหนึ่งเป็นคุณชายโหว
เทพเซียนต่อสู้ คนธรรมดาย่อมรับเคราะห์
“คุณชายเล็ก โปรดอย่าทำเช่นนี้ขอรับ!” หัวหน้าหมู่ขององครักษ์เหงื่อท่วมศีรษะ รีบคุกเข่าลงตรงหน้าหลี่จิ่งหลงเพื่อวิงวอน “ใต้เท้าโจวก็เพียงพลั้งมือโดยไม่เจตนา หากถูกลูกเตะของท่านจนบาดเจ็บถึงรากฐาน แล้วทางเจ้าแคว้นเจียงเซี่ย...”
“ทางเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยแล้วอย่างไร?” หลี่จิ่งหลงยกเท้าเหยียบป้ายประจำตัวของโจวจี้ “ให้เขาไปพูดกับบิดาข้าเองสิ บอกว่าโอรสวัยสิบเก้าปีของเขารังแกขุนนางอ่านหนังสือประจำตำหนักบูรพาวัยสิบสามปีในทางเดินเขตพระราชวัง จนถูกขุนนางอ่านหนังสือป้องกันตัวพลาดท่าทำให้พิการ ลองดูว่าขุนนางทั้งราชสำนักจะหัวเราะเยาะตระกูลโจวว่าไร้ความสามารถ หรือจะถวายฎีกากล่าวโทษหลี่จิ่งหลงที่ยังเยาว์วัยไม่รู้ความ?”
โจวจี้ที่นอนอยู่บนพื้นกลอกตาขาว ลมหายใจติดขัด แล้วหมดสติไปในทันที
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากมุมทางเดิน
“ผู้ใดส่งเสียงเอะอะในวัง!”
องครักษ์ลาดตระเวนในวังแหวกฝูงชนเข้ามา ดาบที่เอวสะท้อนประกายเย็นเยียบภายใต้แสงตะวัน ด้านหลังยังมีขันทีตามมาหลายคน เมื่อเห็นโจวจี้นอนไม่ได้สติอยู่บนพื้น เสียงกรีดร้องก็ดังก้องไปทั่วทางเดิน
หลี่จิ่งหลงจัดเสื้อผ้าและหมวกให้เรียบร้อย แล้วเชิดคางขึ้นใส่องครักษ์ที่มาถึง “ไม่ต้องร้องแล้ว ข้าเป็นคนเตะเอง หามเขาไปด้วยกัน ไปพบองค์รัชทายาทกับข้า”