บนขั้นบันไดหินเขียวหน้าโถงเหวินหัว สายลมวสันต์พัดพาฝุ่นทรายละเอียดให้หมุนวน
จูเปียวยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก ยกมือคลึงขมับ พลางก้มมองโจวจี้ที่นอนคว่ำอยู่บนเกี้ยวนุ่ม ใบหน้าซีดเหลืองราวกระดาษทอง
ข้างเกี้ยวมีองครักษ์ประจำเวรสองนายคุกเข่าตัวสั่นงันงก ไต้ซือกงสะพายหีบยา ย่อตัวอยู่ข้างเกี้ยว มือผอมแห้งทั้งสองข้างคลำสำรวจช่วงล่างของโจวจี้อยู่หลายครั้ง สีหน้าดูย่ำแย่ยิ่งกว่าเสื้อคลุมสีครามบนกายเสียอีก
หลี่จิ่งหลงกอดอกพิงเสาชายคาสีแดงชาด รอบตาขวาเขียวช้ำ แก้มซ้ายบวมเป่ง ท่าทางเกียจคร้านประหนึ่งฟ้าถล่มก็ยังมีคนตัวสูงคอยรับไว้
“ออกไปเพียงครู่เดียว เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้?” จูเปียวหันกลับมา ชี้นิ้วไปทางหลี่จิ่งหลงจนมือสั่น “ข้าให้เจ้าไปสำนักแพทย์หลวงรับยาทาแผล นับแล้วก็เพียงเวลาธูปหนึ่งดอก! แต่เจ้ากลับหามนายกองร้อยจากจวนผู้บัญชาการองครักษ์กลับมา หลี่จิ่วเจียง เจ้ามีกี่หัวกันแน่?”
“องค์รัชทายาท เรื่องนี้โทษกระหม่อมไม่ได้จริง ๆ” หลี่จิ่งหลงดุน้ำตาลก้อนไปไว้ข้างกระพุ้งแก้ม เอ่ยแก้ตัวเสียงอู้อี้ “เป็นโจวเหล่าใหญ่ลงมือก่อน เขายื่นนิ้วมาจิ้มหน้าผากกระหม่อม ทั้งยังด่าว่ากระหม่อมเป็นโคลนเลน กระหม่อมเพียงป้องกันตัวโดยชอบ เท้าลื่นเข้าแล้วเตะสวนไปตามจังหวะ ใครจะคิดว่าร่างกายท่อนล่างของเขาจะอ่อนแอถึงเพียงนี้ แม้แต่ท่าหกคะเมนของเด็กหนุ่มอายุสิบสามปีครึ่งยังรับไม่ไหว”
“เจ้าเรียกนี่ว่าเท้าลื่นหรือ?”
เจ้าแคว้นเจียงเซี่ยโจวเต๋อซิงก้าวเดินผ่านประตูวังมาอย่างองอาจ ชายเสื้อคลุมลายงูเหลือมสีแดงชาดสะบัดพลิ้วตามแรงลม ปีนี้เขาอายุห้าสิบห้าปี หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ไออำมหิตจากครั้งยังติดตามจูหยวนจางยกทัพที่หาวโจว บุกตีชูโจวและยึดติ้งหย่วน สังหารผู้คนมานับไม่ถ้วน กลับมิได้จางหายไปแม้แต่น้อย
โจวเต๋อซิงพุ่งไปถึงหน้าเกี้ยวในไม่กี่ก้าว กระชากผ้าห่มบางที่คลุมร่างโจวจี้ออก
คนเจ็บปวดจนไร้เสียง ริมฝีปากเขียวคล้ำ
“จี้เอ๋อร์! จี้เอ๋อร์!” ดวงตาโจวเต๋อซิงแดงก่ำ เขาคว้าคอเสื้อไต้ซือกงไว้ “ท่านผู้ตรวจการไต้ บุตรชายข้าเป็นอย่างไรบ้าง? จงบอกให้ชัดว่าอาการบาดเจ็บหนักเพียงใด!”
ไต้ซือกงถูกบีบคอจนไอออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนค่อย ๆ แกะมือเหล็กของท่านเจ้าแคว้นออกอย่างระมัดระวัง แล้วค้อมกายกล่าว “เรียนท่านเจ้าแคว้น นายกองร้อยโจวถูกกระแทกอย่างรุนแรง บัดนี้ห้ามเลือดได้แล้ว แต่ภายหน้าจะกลับไปใช้ชีวิตเยี่ยงบุรุษได้หรือไม่ และจะมีทายาทให้จวนเจ้าแคว้นได้หรือไม่นั้น ข้าน้อยไม่กล้ารับรอง”
ขันทีน้อยหลายคนหวาดกลัวจนหดคอเข้าไปในคอเสื้อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ข้อต่อกระดูกทั่วร่างโจวเต๋อซิงลั่นกรอบแกรบ เขาหันขวับ ใบหน้ามีแผลเป็นประหนึ่งถูกคมดาบแห่งลมฝนสลักไว้พลันแดงคล้ำ
หลี่เหวินจงก้าวเข้าประตูเหวินหัวมาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ผู้บัญชาการใหญ่ผู้นี้แม้แต่ชุดขุนนางยังสวมไม่เรียบร้อย รองเท้าบู๊ตยังเปื้อนโคลน
“พี่โจว โปรดระงับโทสะ”
“หลี่เหวินจง!” โจวเต๋อซิงตะโกนเสียงดุจฟ้าคำราม พลางชี้ไปยังโจวจี้ในเกี้ยว “ดูสิว่าเจ้าสั่งสอนลูกได้ดีเพียงใด! วันนี้หากเจ้าไม่ให้คำชี้แจงแก่ข้า ข้าจะไปโขกศีรษะตายที่บันไดหลวง ณ ตำหนักจิ่นเซิน ให้ฝ่าบาทตัดสินความเป็นธรรมให้ข้า!”
หว่างคิ้วหลี่เหวินจงขมวดเป็นปม
เขาคลายมือ ก่อนตวัดฝ่ามือตบหลังศีรษะหลี่จิ่งหลงจนหัวโงนเงนไปข้างหน้า มงกุฎเหลียงบนศีรษะเอียงไปแนบหูเสียสนิท
“เจ้าตัวเหลวไหล! ยังไม่คุกเข่าขอขมาเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยอีก!” หลี่เหวินจงตวาดเสียงเข้ม
หลี่จิ่งหลงคลึงท้ายทอย แล้วไถลตัวลงไปกับพื้นอย่างเป็นจังหวะ แม้จะคุกเข่าลงแล้ว ทว่าคอยังคงแข็งราวเหล็กดิบ “ท่านพ่อ ลูกยอมขอขมาท่านเจ้าแคว้น แต่เรื่องนี้ต้องพูดให้ชัด โจวเหล่าใหญ่พาพี่น้องมาสี่คนดักอยู่ที่ประตูโย่วซุ่น ด่าทอผู้บัญชาการใหญ่จวนตูตู้ว่าอบรมบุตรไม่เป็น ด่าว่าท่านพ่อให้กำเนิดลูกไร้ประโยชน์ ลูกอดกลั้นไว้ เขายังด่าจวนกั๋วกงเฉาของเราว่าทำให้พวกขุนนางผู้มีความชอบเสื่อมเสียเกียรติ ลูกก็อดกลั้นไว้อีก แต่สุดท้ายเขากลับด่าว่าตระกูลหลี่ของเราเป็นโจร ทั้งยังกล้าชักดาบ! ท่านพ่อ เขาชักดาบจะฟันลูก หากลูกไม่สู้กลับ แล้วเกียรติของจวนกั๋วกงเฉาจะไปอยู่ที่ใด?”
นายกองธงเล็กที่คุกเข่าอยู่ข้างเกี้ยวตัวสั่นงันงก โขกศีรษะซ้ำ ๆ “คุณชายน้อยใส่ร้ายข้าน้อย! นายกองร้อยโจวเพียงแตะด้ามดาบ หาได้ชักดาบไม่!”
“เอามือวางบนด้ามดาบกับชักดาบ ต่างกันตรงไหน?” หลี่จิ่งหลงไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา “ในเขตพระราชฐานชั้นใน เขากดมือบนด้ามดาบต่อหน้าราชบัณฑิตประจำตำหนักบูรพา นั่นก็คือเจตนาจะก่อเหตุแล้ว ข้าตกใจจนล้มลงกับพื้น จึงเตะสวนไป นั่นเป็นสัญชาตญาณเอาตัวรอด หรือจะรอให้ดาบของเขาปาดคอข้าก่อน ข้าจึงค่อยป้องกันตัวได้?”
คิ้วของจูเปียวกระตุกขึ้นเองสองครั้ง
สวีอวิ๋นกงยืนอยู่ด้านในธรณีประตูโถงเหวินหัว มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ ก้มมองปลายเท้า มุมปากกลั้นจนเมื่อย
เด็กหนุ่มร่างกายอ่อนแออายุสิบสามปีครึ่ง กลับเตะองครักษ์วัยสิบเก้าปีจนสิ้นทายาทได้ ความอ่อนแอของคนในราชวงศ์ต้าหมิงช่างมีเกณฑ์สูงลิบลิ่วจริง ๆ
“เจ้าคนพาลไร้ยางอาย!” โจวเต๋อซิงโกรธจนตัวสั่นไปทั้งร่าง นิ้วที่ชี้หลี่จิ่งหลงสั่นราวกับตะแกรงร่อน “ตรอกในเขตพระราชฐาน องครักษ์ลาดตระเวนอยู่ที่ใด? ไปตามผู้ตรวจการประจำเวรมาสอบสวน!”
“ได้สิ เช่นนั้นก็ให้ผู้ตรวจการประจำเวรมาสอบสวน” หลี่จิ่งหลงนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น ปัดฝุ่นบนชายเสื้อ
“จิ่วเจียง!” ในที่สุดจูเปียวก็อดมิได้ ตวาดเสียงหนักห้ามเขาไว้
จูเปียวเดินลงจากขั้นบันได ใบหน้าเขียวคล้ำ
องค์รัชทายาทวัยยี่สิบเจ็ดชันษาผู้นี้ว่าราชการมาได้ห้าปีแล้ว ฎีกาที่อ่านในแต่ละวันกองสูงท่วมหัวคน เดิมทีก็เหนื่อยล้าจนใต้ตาคล้ำ ยามนี้ยังต้องมาตัดสินเรื่องวุ่นวายของบุตรหลานขุนนางผู้มีความชอบ ใจจึงยิ่งเดือดพล่าน
“พวกเจ้าหุบปากให้หมด!” จูเปียวสะบัดแขนเสื้อ กวาดตามองทุกคน “ประตูเหวินหัวเป็นสถานที่ที่ราชสำนักใช้บรรยายคัมภีร์และถกหลักธรรม พวกเจ้าเป็นถึงผู้บัญชาการใหญ่กองทัพหน้าและเจ้าแคว้นเจียงเซี่ย กลับส่งเสียงเอะอะโวยวายอยู่ที่นี่ ยังมีธรรมเนียมอันใดเหลืออยู่? ยังเห็นเกียรติของราชวงศ์อยู่หรือไม่?”
หลี่เหวินจงค้อมกายทันที “กระหม่อมอบรมบุตรไม่ดี ขอองค์รัชทายาทลงโทษพ่ะย่ะค่ะ”
โจวเต๋อซิงมองบุตรชายที่นอนหมดสติอยู่ในเกี้ยว น้ำตาคลอในเบ้าตา เขากัดฟันคุกเข่าลงกับพื้น “องค์รัชทายาท หากวันนี้ไม่ได้รับความเป็นธรรม ขุนนางเฒ่าผู้นี้ก็ไร้หน้าจะมีชีวิตอยู่ต่อพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเปียวถอนหายใจ ยกมือประคองโจวเต๋อซิงไว้แต่เพียงท่าทาง “เจ้าแคว้นเจียงเซี่ยลุกขึ้นก่อน ท่านผู้ตรวจการไต้ จงพาโจวจี้กลับสำนักแพทย์หลวง ใช้ยาผงสมานแผลและโอสถต่อชีพที่ดีที่สุด ต้องรักษาชีวิตเอาไว้ให้ได้ หากในวังขาดตัวยาใด ก็เปิดคลังส่วนพระองค์ไปเบิกมาได้โดยตรง”
ไต้ซือกงรับคำ แล้วรีบเรียกขันทีรับใช้ให้หามเกี้ยวนุ่ม มุ่งหน้าไปสำนักแพทย์หลวงอย่างรวดเร็ว
โจวเต๋อซิงเดินตามไปสองก้าวอย่างคนเสียขวัญ ก่อนหันกลับมาถลึงตามองหลี่จิ่งหลงอย่างเคียดแค้น ท้ายที่สุดก็ยังห่วงอาการบาดเจ็บของบุตร จึงเร่งฝีเท้าตามเกี้ยวไป
หน้าประตูเหวินหัวพลันเงียบสงบลงในที่สุด
หลี่เหวินจงหน้าดำคล้ำ ยกเท้าหมายจะเตะก้นหลี่จิ่งหลง
“พอเถิด ท่านลูกพี่ลูกน้อง” จูเปียวยกมือห้ามหลี่เหวินจง พลางคลึงหว่างคิ้ว “หากท่านเตะไปอีกคน คราวนี้จวนกั๋วกงเฉาคงต้องหามคนเจ็บออกมาเช่นกัน เรื่องนี้ข้ารู้แก่ใจ โจวจี้วางอำนาจต่อหน้าพระพักตร์มาโดยตลอด วันนี้ก็หาเรื่องใส่ตัวเอง เพียงแต่วิธีการของจิ่วเจียงต่ำช้าไปสักหน่อย”
หลี่จิ่งหลงลุกขึ้นจากพื้น ปัดก้นแล้วพึมพำเสียงเบา “ขอแค่ได้ผล ต่ำช้าแล้วอย่างไร การศึกย่อมใช้กลอุบาย”
“เจ้ายังกล้าเถียงอีกหรือ?” หลี่เหวินจงเบิกตาดุดัน
“กลับจวนค่อยจัดการเขา” จูเปียวโบกมือ สีหน้าเผยความอ่อนล้า “ข้ายังต้องไปตำหนักจิ่นเซิน ช่วยเสด็จพ่อดูฎีกากรมคลัง ล่าช้ามาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว จิ่วเจียง วันนี้ลงโทษเจ้าให้คัด ‘มหาประกาศ’ สิบจบ ก่อนเข้าเฝ้าตอนเช้าวันพรุ่งนี้ต้องส่งมาที่ตำหนักบูรพา หากขาดไปแม้แต่อักษรเดียว ข้าจะใช้ไม้เรียวหลวงวัดเนื้อหนังเจ้าเอง”
หลี่จิ่งหลงหดคอ ประสานมือคำนับอย่างเรียบร้อย “กระหม่อมรับโทษพ่ะย่ะค่ะ”
จูเปียวจัดเสื้อคลุมลายงูเหลือมให้เข้าที่ แล้วหมุนกายเดินไปทางประตูเฉียนชิง เพิ่งเดินได้สองก้าว ขันทีสวมชุดแดงผู้หนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากทางตำหนักจิ่นเซิน คนผู้นี้คือชิ่งถง ขันทีใหญ่คนสนิทข้างกายจูหยวนจาง
ชิ่งถงวิ่งจนหอบ รองเท้าบู๊ตเสียดสีกับพื้นหินอ่อนจนเกิดเสียงดัง พอเห็นจูเปียวก็ทิ้งตัวคุกเข่าลง
“องค์รัชทายาท ฝ่าบาททรงกริ้วอยู่ที่ตำหนักจิ่นเซินพ่ะย่ะค่ะ!” ชิ่งถงเช็ดเหงื่อ กดเสียงต่ำ “ฝ่าบาทตรัสว่าถึงยามเฉินสามเค่อก็ต้องเริ่มอ่านฎีกา แต่องค์รัชทายาทยังไม่เสด็จไปเสียที จึงรับสั่งให้บ่าวเฒ่ามาตรวจดูว่าตำหนักบูรพาเกิดเรื่องใดขึ้นหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
ฝีเท้าจูเปียวชะงัก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
จูหยวนจางให้ความสำคัญกับกฎระเบียบที่สุด ทุกวันเวลาออกว่าราชการ ประชุมราชกิจ และอ่านฎีกาถูกกำหนดไว้อย่างแม่นยำถึงระดับเค่อ หากล่าช้าเพียงนิดก็จะทรงพิโรธดุจฟ้าคำราม
“ข้าทราบแล้ว จะไปเดี๋ยวนี้” จูเปียวเร่งฝีเท้า
ชิ่งถงเงยหน้าขึ้นเห็นหลี่เหวินจงยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วมองหลี่จิ่งหลงที่หน้าบวมเขียวช้ำ เปลือกตาก็กระตุกไม่หยุด เขาขยับเข้าไปใกล้หลี่เหวินจง กระซิบเสียงเบา “ท่านผู้บัญชาการใหญ่ หากอีกประเดี๋ยวจะเข้าเฝ้า โปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนสักหน่อย เพลิงโทสะของฝ่าบาทกำลังแรงยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
หว่างคิ้วหลี่เหวินจงกระตุกเล็กน้อย เขาประสานมือขอบคุณ