ต้นฤดูใบไม้ผลิปีหงอู่ที่สิบห้า ลมในเมืองหนานจิงยังคงพัดบาดผิวราวกับคมมีด
หลังทะลุมิติมาได้ครบ 40 วัน หลี่จิ่งหลงก็ยังไม่อาจคุ้นชินกับอากาศหนาวเย็นยามต้นฤดูใบไม้ผลิของเมืองจินหลิงได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงร่างใหม่เอี่ยมของตนเอง ซึ่งมีอายุเพียง 13 ปี เป็นบุตรชายคนโตแห่งจวนกั๋วกงเฉา อีกทั้งยังเป็นหลานชายแท้ ๆ ของจูหยวนจาง
เช้าตรู่วันนี้ สวนหลังจวนกั๋วกงเฉาก็เกิดความโกลาหลขึ้น
“ไอ้เด็กเวร ยืนอยู่ตรงนั้นเดี๋ยวนี้!”
หลี่เหวินจงถือแส้ม้าหนังวัวที่จุ่มน้ำไว้ในมือ ดวงตาเสือเบิกกว้าง รองเท้าขุนนางเหยียบย่ำพื้นหินอ่อนดังตึงตัง ขุนศึกผู้นี้เป็นหนึ่งในหกอ๋องผู้สร้างแผ่นดินต้าหมิง เคยไล่ทหารม้าเป่ยหยวนจนทิ้งหมวกเกราะและอาวุธหนีเอาชีวิตรอดในดินแดนทางเหนือ ทว่าบัดนี้กลับถูกบุตรชายแท้ ๆ ทำให้โกรธจนเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบ ๆ
หลี่จิ่งหลงวิ่งสะเปะสะปะวนรอบภูเขาจำลอง ปากก็ร้องโวยวายไม่หยุด “ท่านพ่อ! ท่านพ่อแท้ ๆ! พูดกันด้วยเหตุผลสักหน่อยไม่ได้หรือ ข้าเพิ่งอายุ 13 เอง! อายุ 13 ขนยังขึ้นไม่ครบ ท่านก็จะให้ข้าไปสู่ขอบุตรสาวบ้านท่านอาหยวนแล้วหรือ แม่นางหยวนปีนี้เพิ่งอายุ 12 เองนะ! อายุ 12 นี่มันหมายความว่าอย่างไร ต่อให้ไปซื้อแป้งย่างที่ตลาดยังนับว่าใช้แรงงานเด็ก! นี่มันไร้เมตตาสิ้นดี!”
“ถุย! พูดจาเหลวไหล!” หลี่เหวินจงโกรธจนหนวดสั่น ฟาดแส้ลงบนหินภูเขาจำลองดังเพียะ เศษหินกระเด็นกระจัดกระจาย “หยวนหงเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายของข้า! คราวนั้นที่เหยียนโจว ข้าถูกธนูยิงตกจากม้า เขาแบกข้าออกมาจากกองศพทั้งที่แทบเอาชีวิตไม่รอด! บุตรสาวเขาอ่อนโยน สุภาพ เรียบร้อย ทั้งยังหน้าตาสะสวย เหมาะกับเจ้าตัวดีที่เอาแต่เลี้ยงนกชนไก่อย่างเจ้า นับว่าเป็นบุญเก่าของบรรพบุรุษแล้ว เจ้ายังกล้ารังเกียจอีกหรือ?”
“ข้าไม่ได้รังเกียจหน้าตานาง!” หลี่จิ่งหลงโผล่ใบหน้าออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังหินไท่หู เถียงอย่างมีเหตุผล “ท่านพ่อ ในตำราปราชญ์กล่าวไว้ว่า แต่งงานเร็วบั่นทอนกำลัง! ท่านกำลังเร่งให้ต้นกล้าเติบโตด้วยการดึงมันขึ้นมา! นี่เท่ากับทำลายเสาหลักของต้าหมิง! อีกอย่าง หากจะหมั้นหมาย ก็ให้พี่รองไปสิ หลี่เจิงจือหน้ากลม ดูเป็นมงคล เหมาะกับแม่นางหยวนที่สุดแล้ว!”
หลี่เจิงจือซึ่งเพิ่งเดินผ่านระเบียงพร้อมถาดน้ำชา สะดุดเท้าจนเกือบทำถ้วยชาหรูเย่าแตกละเอียด หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิตทันที
“ยังกล้าลากน้องชายมารับเคราะห์แทนอีกหรือ วันนี้หากข้าไม่ตีเจ้าให้ตาย ข้าก็ไม่ใช่แซ่หลี่!”
หลี่เหวินจงอายุสี่สิบกว่าแล้ว แต่ฝีมือกลับไม่ถดถอยแม้แต่น้อย เขาไม่อ้อมภูเขาจำลอง เพียงใช้มือข้างเดียวยันแท่นหินสีเขียวสูงเพียงครึ่งตัว แล้วทะยานขึ้นไป รองเท้าพื้นแข็งสีดำเหยียบประทับลงบนแผ่นหลังหลี่จิ่งหลงโดยตรง
“โอ๊ย!”
หลี่จิ่งหลงล้มหน้าคะมำลงบนดิน โชคร้ายชนิดที่เรียกได้ว่าหน้าทิ่มดินเต็ม ๆ ยังไม่ทันพลิกตัว ด้ามแส้ม้าหนังวัวก็ฟาดลงบนหน้าผาก ตามด้วยหมัดหนัก ๆ ที่กระแทกเบ้าตาซ้ายอีกหนึ่งที
ครึ่งชั่วยามต่อมา
นอกระเบียงตำหนักเหวินหัวในพระราชวัง
หลี่จิ่งหลงมีรอยช้ำเขียวม่วงล้อมรอบดวงตาซ้าย สวมเหลียงกวนเอียงกระเท่เร่ เดินกะเผลกเข้าไปด้านใน ทหารองครักษ์สองนายที่เฝ้าประตูมุมปากกระตุกอยู่สองครั้ง ก่อนจะหันหน้าไปทางอื่น ทำทีเป็นมองนกกระจอกบนฟ้า
ภายในตำหนัก สวีอวิ๋นกงวัย 14 ปีนั่งหลังตรงอย่างสง่างาม บุตรชายคนโตของสวีก๋อเอี๋ยนั่งหลังตรง บนโต๊ะวางหนังสือ “รวมคำอรรถาธิบายคัมภีร์หลุนอวี่” ไว้อย่างเป็นระเบียบ แท่งหมึกฝนจนเข้มข้นพอเหมาะ ดูแล้วไม่ต่างจากแบบอย่างของบัณฑิตทั่วหล้า
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า สวีอวิ๋นกงหันกลับมา สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าบาดเจ็บของหลี่จิ่งหลง คิ้วขมวดเป็นรอยขีดตั้งสามเส้น “จิ่วเจียง ใบหน้าเจ้าเป็นอะไร ไปประลองกำลังกับผู้อื่นที่ลานประลองทางใต้ของเมืองอีกแล้วหรือ?”
“ประลองกำลังบ้าบออะไร” หลี่จิ่งหลงวางหีบหนังสือไม้จันทน์ลงบนโต๊ะไม้หวงฮวาหลีเสียงดังตุ้บ เขานั่งลงบนเบาะพลางแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บ ใช้มือกุมใบหน้าครึ่งหนึ่งแล้วครางฮือ “บิดาข้าคลุ้มคลั่งไปแล้ว เช้าตรู่ก็ยืนกรานจะให้ข้าหมั้นกับตระกูลหยวน หยวนอิงเพิ่งอายุ 12 แถมทั้งวันยังถือดาบสั้นสองเล่มฝึกจนลมพัดหวือ หากแต่งนางกลับมา จะเป็นภรรยาหรือเทพผู้พิทักษ์ประตูกันแน่ ไม่แน่ว่าวันใดนอนตกหมอน หัวข้าอาจกระเด็นหลุดจากบ่าเสียก็ได้”
สวีอวิ๋นกงทำหน้าขรึมส่ายหน้า “เรื่องแต่งงานเป็นไปตามคำสั่งบิดามารดาและคำชักนำของแม่สื่อ ท่านอาหยวนเป็นผู้มีความชอบทางการศึกสูงส่ง ข้าเองก็เคยพบแม่นางหยวน นางรู้หนังสือและมารยาท มิได้เอาแต่ใจดังที่เจ้าว่า เจ้าขัดคำแม่ทัพใหญ่ต่อหน้า ถูกตีเช่นนี้ก็มิได้นับว่าไม่เป็นธรรม”
“พอเถิด คุณชายสวี ท่านก็ใช้ชีวิตอยู่กับหลักสามคุณธรรมและห้าจารีตของท่านไปเถิด” หลี่จิ่งหลงกลอกตา ดึงคอเสื้อเผยให้เห็นรอยช้ำเขียวม่วง “อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่ยอมแต่งเด็ดขาด หากถูกบีบคั้นจนหมดทางเลือก ข้าจะไปบวชเป็นพระที่ภูเขาจงซาน อย่างไรเสียฝ่าบาทก็เริ่มต้นเส้นทางเช่นนี้ บางทีข้าอาจได้เป็น…”
“พี่จิ่วเจียง!”
เสียงใสกังวานพลันขัดจังหวะคำพูดอันเหลวไหลของหลี่จิ่งหลง
เด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งวิ่งพรวดออกมาจากหลังฉากกั้น สวมเสื้อกั๊กตัวเล็กสีเหลืองสดปักลายมังกร ใบหน้าจิ้มลิ้มมีลักยิ้มสองข้าง ที่แท้คือจูสงอิง หลานชายองค์โตของฮ่องเต้ เบื้องหลังมีนางกำนัลสองคนตามมาด้วยท่าทางหวาดหวั่น พลางร้องเรียกไม่หยุดว่า “องค์ชาย โปรดช้าลงพ่ะย่ะค่ะ”
จูสงอิงวิ่งปราดมาหาหลี่จิ่งหลง เงยหน้าขึ้นแล้วใช้นิ้วอวบ ๆ จิ้มเบ้าตาเขียวช้ำของอีกฝ่าย “พี่จิ่วเจียง ใบหน้าท่านกลายเป็นมะเขือม่วงไปได้อย่างไร?”
หลี่จิ่งหลงสูดปากด้วยความเจ็บ รีบปัดมือเจ้าตัวน้อยออก “ไป ๆ อย่าล่วงเกินผู้ใหญ่ นี่คือเครื่องหมายเกียรติยศของบุรุษ เรียกพี่ อย่าเอาแต่เรียกจิ่วเจียง ๆ ฟังเหมือนเสี่ยวเอ้อในโรงเตี๊ยม”
“เสด็จปู่ก็เรียกท่านว่าจิ่วเจียง” จูสงอิงหัวเราะคิกคักแล้วนั่งเบียดข้างเขา ล้วงขนมกุ้ยฮวาที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันออกมาสองชิ้น ยื่นให้หนึ่งชิ้น “พี่จิ่วเจียงกินขนมสิ กินแล้วก็ไม่เจ็บแล้ว เมื่อครู่ข้าแอบฟังเสด็จพ่อคุยกับอาจารย์ฟางที่ตำหนักด้านหลัง ได้ยินว่าวันนี้ท่านจะเล่าเรื่องแปลกใหม่จากดินแดนตะวันตก ข้าถึงได้ตั้งใจมาแต่เช้า”
หลี่จิ่งหลงแกะกระดาษห่อขนมแล้วโยนเข้าปาก เคี้ยวดังกรุบกรับ มองเด็กน้อยที่ยิ้มสดใสตรงหน้า มุมปากของเขาค่อย ๆ คลายลง
เดือนห้าปีหงอู่ที่สิบห้า
ในบันทึกประวัติศาสตร์เขียนไว้อย่างชัดเจนว่า หลานชายองค์โตสายตรงคนแรกนับตั้งแต่สถาปนาแผ่นดินต้าหมิง ผู้เป็นแก้วตาดวงใจของจูหยวนจาง และเป็นดวงใจของจูเปียว จะสิ้นพระชนม์กะทันหันในวันที่หนึ่ง เดือนห้า ปีนี้บัดนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิเดือนสามแล้ว
หลี่จิ่งหลงเคี้ยวขนมหวานเลี่ยน ปลายลิ้นพลันรู้สึกถึงความกระวนกระวาย
“สงอิง กลับไปนั่งหน้าโต๊ะ”
เสียงอ่อนโยนแต่แฝงอำนาจดังมาจากประตูตำหนัก จูเปียวสวมชุดลำลอง ก้าวเข้ามาด้านใน รัชทายาทวัย 27 ปีไว้หนวดสั้น ใบหน้าคล้ายคลึงกับหม่าไทเฮาอย่างยิ่ง เปี่ยมด้วยความเมตตาและอ่อนโยน ผู้ติดตามมาด้วยมีทั้งขุนนางผู้ดูแลพิธีการและอาจารย์ประจำตำหนักบูรพาหลายคน
สวีอวิ๋นกงลุกขึ้นทันที ค้อมกายคารวะ “กระหม่อมสวีอวิ๋นกง ถวายคำนับองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
จูสงอิงแลบลิ้น วิ่งกลับไปยังที่นั่งประธานของตนอย่างว่าง่าย
มีเพียงหลี่จิ่งหลงที่กุมบั้นท้ายแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า ตอนค้อมกายคารวะกลับแสร้งก้มจนเกินจริง พลางครางงึมงำ “กระหม่อมหลี่จิ่งหลง ถวายคำนับองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
เดิมทีจูเปียวคิดจะวางท่ารัชทายาทผู้สำเร็จราชการ ทว่าพอเงยหน้าขึ้นเห็นใบหน้าหล่อเหลาของหลี่จิ่งหลงที่บวมช้ำจนเขียวช้ำ มุมปากก็อดกระตุกไม่ได้ เกือบหลุดหัวเราะออกมา
“เอาละ ไม่ต้องมากพิธี” จูเปียวเดินไปนั่งหน้าโต๊ะ พลิกดูงานที่นำมาถวาย สายตากวาดผ่านใบหน้าหลี่จิ่งหลง “แม่ทัพใหญ่หลี่ส่งคนเข้าวังมารายงานเมื่อเช้าว่าเจ้าเกเรไร้มารยาท ขอให้ข้าสั่งสอนเจ้าในตำหนักบูรพา เดิมทีข้าคิดว่าท่านลุงคงพูดเกินจริง บัดนี้เห็นสภาพเจ้าแล้ว แส้ในมือท่านลุงคงไม่ปรานีจริง ๆ”
อาจารย์หลายคนในตำหนักได้ยินดังนั้น ต่างก้มหน้ากลั้นหัวเราะ
หลี่จิ่งหลงเชิดคอ “กราบทูลองค์รัชทายาท กระหม่อมกำลังยืนหยัดด้วยเหตุผลเพื่อรักษาธรรมเนียมประจำจวนกั๋วกงเฉา กระหม่อมเพิ่งอายุ 13 ยังอ่านตำราไม่แตกฉาน บิดากลับยืนกรานให้กระหม่อมรับของหมั้นและหมั้นหมาย หากกระหม่อมตอบตกลง มิเท่ากับตอกย้ำชื่อเสียงเสียหายที่ว่าบุตรหลานตระกูลขุนนางชั้นสูงมัวเมาในสุรานารีหรือ กระหม่อมถูกตีครั้งนี้ก็เพื่อชื่อเสียงของสกุลหลี่ กระหม่อมถูกใส่ความพ่ะย่ะค่ะ!”
“เจ้ายังมีเหตุผลอีกหรือ” จูเปียวส่ายหน้า หยิบพู่กันชาดขึ้นเขียนคำสองคำ น้ำเสียงเคร่งขรึมลง “หยวนหงเป็นขุนนางสำคัญของราชสำนัก มีนิสัยเที่ยงตรงและสุขุม อีกทั้งยังสร้างความชอบในการดูแลกององครักษ์ในจวนอ๋องจิ้น การที่ท่านลุงเกี่ยวดองกับเขาเป็นเรื่องใหญ่ซึ่งเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างตระกูลขุนนางชั้นสูง เจ้าคิดจะก่อเรื่องตามอำเภอใจเช่นนี้ได้อย่างไร?”
หลี่จิ่งหลงกลอกตา ลดเสียงลงกล่าวว่า “องค์รัชทายาท การเกี่ยวดองเป็นเรื่องเล็ก แต่กระหม่อมคิดว่าเรื่องนี้ยังหมั้นหมายกันไม่ได้ในยามนี้”
พู่กันชาดในมือจูเปียวชะงัก เขาเงยหน้ามอง “โอ้? เช่นนั้นเจ้าลองบอกมาว่าเหตุใดจึงหมั้นหมายไม่ได้?”
สวีอวิ๋นกงขมวดคิ้วอยู่ด้านข้าง เอ่ยเสียงเบาว่า “จิ่วเจียง ต่อหน้าองค์รัชทายาท อย่ากล่าววาจาเหลวไหล”
“ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล” หลี่จิ่งหลงขยับเข้าไปครึ่งก้าว สีหน้าจริงจังขึ้นอย่างหาได้ยาก “องค์รัชทายาทโปรดพิจารณา ท่านอาหยวนควบตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์ฝ่ายซ้ายแห่งจวนอ๋องจิ้นอยู่ในขณะนี้ ท่านอ๋องจิ้นประทับอยู่ที่ไท่หยวนและกุมกำลังทหารจำนวนมาก ท่านอาหยวนดูแลกององครักษ์ไท่หยวน ส่วนบิดาข้าดูแลจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด กุมกำลังทหารทั่วหล้า หากจวนกั๋วกงเฉาเกี่ยวดองกับผู้บัญชาการองครักษ์ไท่หยวน เมื่อข่าวแพร่ออกไป พวกขุนนางตรวจการในราชสำนักจะกล่าวถ้อยคำดี ๆ อันใดได้บ้าง?”
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ภายในตำหนักก็เงียบกริบ
สวีอวิ๋นกงเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง แม้จูสงอิงจะฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศผิดปกติ จึงกะพริบตากลมโต ไม่กล้าส่งเสียง
สายตาของจูเปียวจับจ้องอยู่บนตัวหลี่จิ่งหลงเนิ่นนาน ไม่ยอมละไปไหน ภายในดวงตาที่ปกติอ่อนโยนปรากฏแววพิจารณาอันแปลกประหลาดขึ้นเล็กน้อย
สิ่งใดคือเรื่องที่จูหยวนจางทรงหวาดระแวงที่สุด? ก็คืออ๋องผู้ครองแคว้นกุมกำลังทหาร และแม่ทัพที่เป็นญาติฝ่ายนอกแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กันเป็นการส่วนตัว หลี่เหวินจงเป็นหลานชาย ส่วนจูตางเป็นพระโอรสแท้ ๆ หยวนหงอยู่ตรงกลางจึงเป็นเรื่องอ่อนไหวอยู่แล้ว หากบุตรชายคนโตสายตรงของจวนกั๋วกงเฉาแต่งงานกับบุตรสาวของหยวนหง เรื่องแต่งงานนี้ย่อมมีความหมายเปลี่ยนไปในสายตาของจูหยวนจางผู้ทรงระแวงผู้อื่นเป็นทุนเดิม
หลี่เหวินจงเป็นเพียงขุนศึกผู้หนึ่ง คิดถึงมิตรภาพเก่าแก่จึงนึกไม่ถึงชั้นนี้ ทว่าคุณชายเจ้าสำราญวัย 13 ปีตรงหน้า ซึ่งปกติรู้จักแต่ชนไก่และไล่สุนัข กลับมองเห็นอันตรายที่ซ่อนอยู่ได้อย่างตรงจุด
“คำพูดเหล่านี้เจ้าคิดเอง หรือท่านลุงสอนมา?” จูเปียววางพู่กันชาดลงช้า ๆ ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ
“กระหม่อมจะต้องให้ผู้ใดสอนด้วยหรือ” หลี่จิ่งหลงไหล่ตกทันควัน กลับไปทำท่าทางยิ้มกริ่มไม่เอาไหนดังเดิม พลางคลึงเบ้าตาที่บวมช้ำแล้วร้องครวญคราง “กระหม่อมเพียงไม่อยากแต่งแม่เสือกลับบ้านมาทุบตีกระหม่อมทุกวันเท่านั้นเอง กระหม่อมแค่หาเหตุผลให้บิดาได้หลุดพ้นจากความผิดไปด้วย องค์รัชทายาท วันหน้าต้องช่วยกล่าวคำดี ๆ ต่อหน้าฝ่าบาทให้กระหม่อมด้วย หากคืนนี้บิดายังตีอีก ชีวิตน้อย ๆ ของกระหม่อมคงถึงคราวสิ้นสุดเป็นแน่!”
จูเปียวจ้องเขาอยู่นาน ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาในที่สุด เขาชี้หลี่จิ่งหลงอย่างจนใจแล้วส่ายหน้า “เจ้านี่ ช่างไม่รู้จริง ๆ ว่าปากเช่นนี้ไปได้มาจากผู้ใด ตำราไม่เห็นท่องได้สักกี่บท แต่เหตุผลบิดเบือนกลับยกมาได้เป็นชุด”
“องค์รัชทายาท กระหม่อมเป็นคนฉลาดแต่แสร้งโง่พ่ะย่ะค่ะ” หลี่จิ่งหลงรีบรับคำตามน้ำ
“ไปเอายาหยกชาดจากสำนักแพทย์หลวงมาสักกล่อง” จูเปียวเก็บรอยยิ้ม น้ำเสียงกลับคืนสู่ความสงบ “ทายาเสร็จแล้วค่อยกลับมาฟังบรรยายที่ตำหนักเหวินหัว อีกประเดี๋ยวนักปราชญ์จากสำนักฮั่นหลินจะทดสอบเรียงความเชิงนโยบาย หากเจ้ายังส่งกระดาษเปล่าอีก ข้าจะไปจวนกั๋วกงเฉาด้วยตนเองพร้อมแส้”
“ได้เลย! ขอบพระทัยองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!” หลี่จิ่งหลงราวกับได้รับอภัยโทษ ค้อมกายคารวะแล้วหันหลังลอบหนีออกไปทันที