ภายในตำหนักจิ่นเซิน บนโต๊ะทรงงานมีกองฎีกาหนาเตอะวางซ้อนกันอยู่หลายตั้ง จูหยวนจางนั่งขัดสมาธิบนเก้าอี้ไม้หนานมู่ มือกำฎีกาที่ทรงตรวจด้วยพู่กันชาดไว้เล่มหนึ่ง คิ้วขมวดมุ่นจนแทบเป็นปม
บานประตูตำหนักส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
จูเปียวก้าวเร็ว ๆ เข้ามา ยกชายเสื้อคลุมขึ้นแล้วคุกเข่าลงบนเบาะรอง “ลูกถวายคำนับเสด็จพ่อ ลูกมาช่วยตรวจฎีกาล่าช้า ขอเสด็จพ่อลงโทษ”
จูหยวนจางไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น พู่กันชาดวงหนักลงบนหน้ากระดาษ เสียงแหบต่ำเอ่ยว่า “งานยามเฉินสามเค่อ กลับอืดอาดมาจนต้นยามซื่อ ข้าคงต้องถามว่าองค์รัชทายาทอย่างเจ้ามีอารมณ์สุนทรีย์ ออกไปดูคนเล่นลิงนอกประตูโถงเหวินหัวกระมัง?”
จูเปียวหมอบอยู่กับพื้น ไม่กล้าต่อคำ
จูหยวนจางโยนฎีกาลงบนโต๊ะ เสียงทึบดังเพียะ เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่โหนกแก้มสูงและคางกว้างเต็มไปด้วยโทสะ “ชิ่งถงเล่าให้ข้าฟังหมดแล้ว ไอ้นั่นของเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยถูกคนทำจนใช้การไม่ได้ ยามนี้ร้องไห้คร่ำครวญอยู่ในสำนักแพทย์หลวง แม้แต่ลูกอัณฑะยังถูกเตะจนแหลกไปครึ่งหนึ่ง”
จูเปียวตอบตามตรง “โจวจี้เป็นฝ่ายใช้วาจาไม่ถูกต้องก่อน จิ่วเจียงยังเด็ก ลงมือไม่รู้หนักเบา”
“เหลวไหล!”
จูหยวนจางตบโต๊ะทรงงานอย่างแรง จนหมึกในแท่นฝนกระเซ็น
“ยังเด็กหรือ? เด็กสิบสามปีจะเตะตรงจุดนั้นจนหมดทายาทได้หรือ? สมัยก่อนข้ายกดาบบุกฟันทหารหยวนที่หาวโจว ยังคิดแผนทำให้คนสิ้นทายาทได้ไม่อำมหิตเท่าเจ้านี่! หลี่เหวินจงอยู่ที่ใด? เรียกหลี่เหวินจง จิ่วเจียง และองครักษ์ที่เข้าเวรอยู่ประตูโย่วซุ่นมาหาข้าให้หมด! ข้าจะดูเสียหน่อยว่าไอ้ตัวอะไรที่จวนกั๋วกงเฉาเลี้ยงดูมา!”
ไม่นานนัก ประตูตำหนักบานใหญ่ก็เปิดออก
หลี่เหวินจงเดินนำเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ด้านหลังมีหลี่จิ่งหลงเดินตามมาอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว ถัดไปเป็นองครักษ์ใกล้ชิดสี่นายที่หน้าซีดเผือด
เข้ามาในตำหนักได้เพียงสามก้าว หลี่เหวินจงก็ยกชายเสื้อคลุมคุกเข่าลง โขกศีรษะคำนับเต็มพิธี “กระหม่อมหลี่เหวินจงอบรมบุตรไม่ดี จึงมาขอรับโทษพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่จิ่งหลงคุกเข่าลงข้างกัน ใบหน้าที่เดิมยังพอเรียกได้ว่าหล่อเหลากลับบวมเป่งราวกับหมั่นโถวที่ขึ้นฟู ดวงตาซ้ายเขียวช้ำ มุมปากมีคราบเลือดแห้งกรัง ดูน่าเวทนาเสียยิ่งกว่าอะไร
องครักษ์สี่นายด้านหลังหมอบราบกับพื้นอิฐทอง ร่างสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน หน้าผากแนบพื้นแน่น เหงื่อเย็นชื้นซึมไปตามร่องอิฐ
ภายในตำหนักจิ่นเซินอบอวลด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น ต่อให้จูหยวนจางไม่ชักดาบ เพียงนั่งหายใจอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้ขวัญคนฝ่อได้แล้ว
จูหยวนจางไม่สนใจหลี่เหวินจง ดวงตาลึกล้ำที่มีเส้นเลือดฝอยแดงก่ำจับจ้องใบหน้าหลี่จิ่งหลง พินิจอยู่ครู่ใหญ่
“จิ่วเจียง เงยหน้าขึ้นให้ข้าดูหน่อย” จูหยวนจางเอ่ย น้ำเสียงสงบจนน่าหวาดหวั่น
หลี่จิ่งหลงเชื่อฟัง เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากเบะออก น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาทันที ท่าทางน่าสงสารประหนึ่งลูกนกที่ถูกข่มเหงอย่างแสนสาหัส
จูหยวนจางหัวเราะหึ “โอ้ คุณชายจวนกั๋วกงเฉารู้จักร้องไห้ด้วยหรือ? ข้าได้ยินว่าไอ้หนูบ้านโจวเต๋อซิงครึ่งล่างชุ่มไปด้วยเลือด เจ็บจนหมดสติไปสามครั้ง ส่วนเจ้านี่กลับอยู่ครบถ้วน นอกจากหน้าโดนคนทุบจนบวมเป็นหัวหมูแล้ว มีชิ้นส่วนใดขาดหายไปหรือไม่?”
หลี่จิ่งหลงสูดจมูก น้ำเสียงแหบพร่า “ทูลท่านน้า กระหม่อมเสียขวัญไปแล้ว โจวผู้พี่เป็นชายฉกรรจ์วัยสิบเก้า เอาดาบปีกห่านเหล็กกล้าคาดเอว มาดักกระหม่อมอยู่ที่ประตูโย่วซุ่น ด้ามดาบถูกกำแน่นจนดังลั่น กระหม่อมคิดว่าวันนี้คงทิ้งชีวิตไว้ในเขตพระราชฐานเสียแล้ว กระหม่อมกลัวจนขวัญหนี หลับตาเตะไปทีหนึ่ง ใครจะคิดว่าจะโดนตรงนั้นเข้าพอดี”
“แต่งต่อไปสิ เจ้าจงแต่งเรื่องให้ข้าฟังต่อ” จูหยวนจางหันไปมององครักษ์นายกองที่หมอบอยู่กับพื้น “เจ้าที่เข้าเวร จงพูดมา จิ่วเจียงหลับตาเตะจริงหรือไม่?”
ต่อหน้าพระพักตร์ ไม่มีผู้ใดกล้าปิดบัง
องครักษ์นายกองผู้นั้นตกใจจนแทบสิ้นสติ โขกศีรษะสามครั้งจนหน้าผากแตกเลือดกระเซ็น “ฝ่าบาทโปรดทรงวินิจฉัย กระหม่อมไม่กล้าหลอกลวงเบื้องสูง! ตอนนั้นนายกองร้อยโจวสับเปลี่ยนเวรแล้วพบคุณชายน้อย เห็นบาดแผลบนใบหน้าคุณชายน้อย จึงเอ่ยหยอกล้อไปสองสามคำ คุณชายน้อยโต้กลับเรื่องที่เจ้าแคว้นเจียงเซี่ยถูกลงโทษที่จงตู นายกองร้อยโจวโมโห ยกมือไปคว้าคอเสื้อคุณชายน้อย มือขวาจับด้ามดาบไว้ คุณชายน้อยก็ทรุดตัวลง อาศัยจังหวะล้มลงกับพื้น ยกขาขวาเตะใส่ช่วงล่างของนายกองร้อยโจวอย่างจัง ท่านั้นเร็วและรุนแรงยิ่ง กระหม่อมยังมองไม่ทันชัด นายกองร้อยโจวก็ลงไปนอนกับพื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เหวินจงหลับตาลง แผ่นหลังเหยียดตรง
สีหน้าจูหยวนจางกลับแปรเปลี่ยนเป็นพิกล เขาจ้องหลี่จิ่งหลง นิ้วเคาะโต๊ะทรงงานโดยไม่รู้ตัว
อาศัยจังหวะล้ม เตะผ่าหมาก ทีเดียวถึงตาย
กระบวนท่านี้ไม่ใช่วิชาทวนและพลองอันสง่างามที่บุตรหลานขุนนางชั้นสูงร่ำเรียน หากเป็นกลเม็ดต่ำช้าที่นักเลงตลาดใช้กัน
แต่หลี่จิ่งหลงเกิดมาในกองเงินกองทอง ตั้งแต่เล็กนอกจากหยอกนกแล้วก็ไปฟังเพลงที่แม่น้ำฉินหวย เห็นเลือดยังรังเกียจกลิ่นคาว เขาไปเรียนกระบวนท่าอำมหิตเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใด?
“หลี่เหวินจง” จูหยวนจางเอ่ยขึ้นกะทันหัน
หลี่เหวินจงก้มหน้า “กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าอยู่ในจวนแม่ทัพใหญ่ สอนเด็กคนนี้ให้ใช้วิชาต่ำช้าเช่นนั้นหรือ?”
หลี่เหวินจงตอบเสียงแข็ง “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่เคยสอนพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมสอนเขาให้บัญชาทหารอย่างผ่าเผยมาโดยตลอด เป็นเพราะบุตรทรพีผู้นี้มีนิสัยเกเร ไม่รู้ไปเรียนกลวิธีเลวทรามเช่นนี้มาจากนักเลงตลาดที่ใด กระหม่อมยินดีรับโทษโบยด้วยไม้ทหารห้าสิบที และถูกริบยศให้กักบริเวณสำนึกผิดพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้ารับโทษบ้าบออะไร!” จูหยวนจางด่าคำหนึ่ง “โจวเต๋อซิงเป็นพี่น้องร่วมรบกับข้า ส่วนเจ้าก็เป็นหลานแท้ ๆ ของข้า ไอ้ลูกหมาของสองตระกูลกัดกันในพระราชวังหลวง หากขุนนางที่ยอมสวามิภักดิ์จากราชวงศ์ก่อนกับบัณฑิตเจียงหนานเห็นเข้า จะเป็นเรื่องเป็นราวอย่างไร?”
หลี่จิ่งหลงคุกเข่าอยู่กับพื้น จู่ ๆ ก็พึมพำเสียงเบา “พวกเขาอยากดูก็ดูไปสิ คนที่ขายหน้าคือตระกูลโจวต่างหาก ชายอายุสิบเก้ากลับถูกเด็กอายุสิบสามเตะจนล้ม หากเรื่องแพร่ออกไป จวนเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยยิ่งมีหน้ามีตา”
“ไอ้เด็กเหลือขอ หุบปาก!” จูหยวนจางคว้าแท่นทับกระดาษบนโต๊ะขึ้นมาทำท่าจะขว้าง แต่ชะงักมือกลางอากาศ สุดท้ายก็ไม่อาจตัดใจโยนออกไป
คิ้วตาของเด็กคนนี้คล้ายพี่สาวผู้ล่วงลับของเขาอย่างยิ่ง จูหยวนจางมองใบหน้าที่มีรอยฟกช้ำของหลี่จิ่งหลง เพลิงโทสะในใจค่อย ๆ มอดลงกว่าครึ่งโดยไม่รู้ตัว แทนที่ด้วยความสงสัย
เมื่อก่อนจิ่วเจียงคนนี้อ่อนปวกเปียกนัก พอพบเขาก็แทบไม่กล้าหายใจแรง แต่วันนี้ทั้งถูกตีและก่อเรื่องใหญ่ กลับกล้าเถียงในตำหนักจิ่นเซิน ดวงตาคู่นั้นมีแววดื้อรั้นไม่ยอมอ่อนข้อ ช่างมีกลิ่นอายโจรของตระกูลหลี่แห่งหวยซีอยู่หลายส่วนจริง ๆ
“จิ่วเจียง มานี่” จูหยวนจางกวักมือเรียก
หลี่จิ่งหลงคลานกระย่องกระแย่งไปข้างหน้าหกฉื่อ คุกเข่าอย่างเรียบร้อยห่างจากโต๊ะทรงงานสองก้าว วางมือทั้งสองลงบนพื้น
จูหยวนจางก้มมองเขา แววตาหนักอึ้งดุจบ่อน้ำแห้ง “ข้าถามเจ้า เมื่อครู่ที่โถงเหวินหัว เจ้าไปพูดเรื่องกองรักษาการณ์ไท่หยวนอะไรเหลวไหลกับองค์รัชทายาท?”
จูเปียวยืนอยู่ด้านข้าง ร่างเกร็งขึ้นอย่างแทบสังเกตไม่เห็น
หลี่เหวินจงก็เงยหน้าขึ้นทันควัน ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
หลี่จิ่งหลงกะพริบตาปริบ ๆ สีหน้าซื่อตรงราวกับคนโง่ “ทูลท่านน้า กระหม่อมไม่ได้พูดเหลวไหล ท่านพ่อบังคับให้กระหม่อมแต่งกับบุตรีของท่านอาหยวน กระหม่อมไม่ยินดี จึงหาข้ออ้างขึ้นมาพูดส่ง ๆ”
“ข้ออ้างอะไร? จงท่องคำที่เจ้าพูดในตำหนักบูรพาให้ข้าฟังทุกคำ” น้ำเสียงจูหยวนจางเย็นลง
หลี่จิ่งหลงถอนหายใจ นั่งพับเพียบลงบนส้นเท้าอย่างไม่สำรวม “กระหม่อมบอกว่าตอนนี้ท่านอาหยวนเป็นผู้ช่วยบัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งจวนอ๋องจิ้น ดูแลกองรักษาการณ์ไท่หยวน ส่วนท่านพ่อเป็นแม่ทัพใหญ่ ควบคุมจวนแม่ทัพทั้งห้า หากจวนกั๋วกงเฉากับกองรักษาการณ์ไท่หยวนเกี่ยวดองกัน พวกขุนนางตรวจการและขุนนางช่างติในราชสำนักต้องจับถ้อยคำมาวิพากษ์แน่นอน ว่าพระญาติฝ่ายนอกอย่างพวกเรากับอ๋องที่ไปครองเมืองต่างหัวเมืองร่วมมือเป็นพวกเดียวกัน กระหม่อมคิดถึงตระกูลหลี่ ไม่อยากให้ท่านพ่อถูกคนยื่นฎีกากล่าวหาความผิดฐานกบฏพ่ะย่ะค่ะ”
ภายในตำหนักจิ่นเซินเงียบกริบ
วาจาบั่นทอนจิตใจเช่นนี้ แม้แต่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในสำนักจงซูยังกล้าเพียงส่งสายตาสื่อสารกันลับ ๆ แล้วผู้ใดจะกล้าเอ่ยตรง ๆ ต่อหน้าโต๊ะทรงงานของจูหยวนจาง?
จูเปียวก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าวแล้วกล่าวเสียงเบา “เสด็จพ่อ จิ่วเจียงยังเยาว์วัย ปากไวไร้ความยั้งคิด เขาไม่มีเจตนายุยงให้สายเลือดแตกแยกพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางยกมือห้ามจูเปียว
เด็กหนุ่มวัยสิบสามปีเงยหน้ามองเขา ดวงตาบริสุทธิ์ไร้เดียงสา นอกจากเจ็บจนเบ้หน้าเล็กน้อย ก็ไม่มีเค้าลางของคนเจ้าแผนการแม้แต่น้อย
“หลี่เหวินจง” จูหยวนจางละสายตา น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าพอใจหรือไม่
หลี่เหวินจงก้มศีรษะ “กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางกล่าวอย่างเย็นชา “หยวนหงแห่งกองรักษาการณ์ไท่หยวนจะย้ายไปเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการกองทหารเหอหนาน เดือนหน้าก็ออกเดินทาง ส่วนการป้องกันไท่หยวนจะส่งคนอื่นไปรับช่วงต่อ”
จากนั้นเขาหันกลับมามองหลี่จิ่งหลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา “ไอ้เด็กเหลือขอ เจ้าหัวไวไม่น้อย แล้วทางโจวเต๋อซิง เจ้าคิดจะอธิบายอย่างไร?”
หลี่จิ่งหลงปัดฝุ่นบนเสื้อคลุม แล้วตอบอย่างมีเหตุผล “โจวผู้พี่ด่ากระหม่อมว่าเป็นโคลนเหลว กระหม่อมเตะเขาก็เพื่อช่วยเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยชำระคนในบ้าน อีกอย่าง หากเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยเห็นว่าเสียเปรียบจริง ๆ อย่างมากก็ให้บุตรชายคนรองเข้าวังมา กระหม่อมจะยอมให้เขาเตะคืนหนึ่งที”
จูเปียวที่ยืนอยู่ด้านข้างยกมือกุมหน้าผาก ฟังแล้วแทบหัวเราะด้วยความโมโห
“เจ้าตัวดี เอาแต่คิดแผนชั่ว!” จูหยวนจางใช้พู่กันชาดเคาะมงกุฎเหลียงกวานบนศีรษะหลี่จิ่งหลง จนมงกุฎที่เอียงอยู่แล้วร่วงลงพื้น “โทษตายละเว้นได้ แต่โทษเป็นยังหนีไม่พ้น ในเมื่อมือเท้าของเจ้าคล่องแคล่วถึงเพียงนี้ ก็ไม่ต้องไปฟังบรรยายกับอาจารย์อ่านหนังสือในตำหนักบูรพาแล้ว จงไปคัดมหาประกาศให้ข้าสามสิบจบ หากเขียนไม่เสร็จ ห้ามออกจากประตูจวนกั๋วกงเฉา!”
หลี่จิ่งหลงก้มหน้าเก็บมงกุฎเหลียงกวาน พลางพึมพำเสียงเบา “เมื่อครู่องค์รัชทายาทลงโทษแค่สิบจบ ท่านน้ากลับเพิ่มโทษหนักถึงเพียงนี้ ข้อมือกระหม่อมคงคัดจนหักเป็นแน่”
“พูดอีกคำเดียว เพิ่มเป็นห้าสิบจบ!” จูหยวนจางถลึงตา
หลี่จิ่งหลงผุดลุกขึ้นทันควัน ประสานมือคำนับอย่างเรียบร้อย “กระหม่อมทูลลา! กระหม่อมจะกลับไปคัดหนังสือบัดนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“ไสหัวไป!”