ภายในโถงใหญ่ของจวนกั๋วกงเฉา บ่าวรับใช้ยืนเรียงเป็นสองแถวแนบกำแพง ก้มมือสงบนิ่ง
หลี่เหวินจงปลดดาบข้างเอวออก แล้วโยนลงบนโต๊ะไม้จื่อถานตัวใหญ่ตามอำเภอใจ เสียงกระทบดังทุ้มหนัก เขาไม่มองหลี่จิ่งหลง ครั้นนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือเรียบร้อย ก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบชาหยาบที่เย็นชืดไปแล้ว
หลี่จิ่งหลงยืนก้มหน้าอยู่เบื้องล่าง มือทั้งสองวางประสานกันอย่างเรียบร้อยตรงหน้าท้อง ปลายรองเท้าเขี่ยร่องระหว่างแผ่นอิฐบนพื้น
ไม้กระบองทหารกับฝ่ามือที่คาดว่าจะประเคนลงมา กลับไม่ตกถึงตัวแม้แต่น้อย
หลี่เหวินจงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ สายตาจับอยู่บนบุตรชายคนโตวัยสิบสามปี ใบหน้าที่บวมช้ำปะปนรอยเขียวยังเปื้อนฝุ่น ทว่าแววตากลับไม่เผยความลนลานแม้แต่น้อย มีแต่ท่าทีดื้อรั้นแบบคนที่ไม่กลัวแม้ถูกน้ำร้อนลวก
“ฝ่าบาทรับสั่งให้เจ้าคัดมหาประกาศสามสิบจบ” หลี่เหวินจงเอ่ย เสียงแหบพร่า “กลับไปคัดที่เรือนของเจ้า คัดไม่เสร็จ ต่อให้มารดาเจ้าช่วยขอร้องก็ไร้ประโยชน์”
หลี่จิ่งหลงเลิกคิ้วขึ้น “ท่านพ่อ ไม่ตีข้าแล้วหรือ?”
“ข้าตีเจ้าแล้วจะแก้ปัญหาได้หรือ?” หลี่เหวินจงลุกขึ้นจัดอาภรณ์ “โจวเต๋อซิงเคยช่วยชีวิตผู้เป็นใหญ่ไว้ที่ฉูโจวเมื่อครั้งกระโน้น อาวุโสในกองทัพของเขายังมากกว่าข้าเสียอีก เจ้าเตะไปทีนั้นก็เท่ากับตบหน้าตระกูลโจว”
“แล้วท่านพ่อจะจัดการอย่างไร?” หลี่จิ่งหลงถาม
“เตรียมของกำนัลชิ้นใหญ่ แล้วไปจวนเจ้าแคว้นเจียงเซี่ย” หลี่เหวินจงเดินไปถึงธรณีประตู ก่อนหยุดฝีเท้า “เจ้าอยู่ให้ดี หากกล้าลอบออกจากประตูจวนไปแม้แต่ครึ่งก้าว ข้าจะหักขาทั้งสองข้างของเจ้าเสีย”
หลี่เหวินจงก้าวยาวออกจากโถงใหญ่ พลางสั่งพ่อบ้านให้ไปเปิดคลัง นำโสมเก่าแก่จากภูเขาอายุร้อยปีและสมุนไพรล้ำค่าหลากชนิดที่ช่วยสมานแผลออกมา
หลี่จิ่งหลงคลึงลำคอที่ปวดระบม ก่อนเดินกะเผลกผ่านระเบียงไปยังเรือนปีกของตน
เพิ่งผ่านประตูฉุยฮวาเข้ามา หญิงสาวในชุดเสื้อกระโปรงสีเขียวอ่อนก็เดินสวนมา
“โอ๊ย พี่หญิงใหญ่ของข้า ท่านนี่รู้เหตุการณ์ล่วงหน้าราวกับเทพพยากรณ์ รู้หรือว่าพี่ชายจะโดนฟัน?” หลี่จิ่งหลงปรี่เข้าไปสองก้าว เอ่ยหยอกเย้าอย่างไม่สำรวม
หลี่ไฉ่เวยถลึงตามองเขา แต่ขอบตากลับแดงเรื่อ “เจ้ายังมีหน้ามาหัวเราะอีกหรือ! ทั้งจวนลือกันว่าเจ้าทุบตีคุณชายตระกูลเจ้าแคว้นเจียงเซี่ย ท่านพ่อไม่ได้ถลกหนังเจ้าเสียตรงนั้นในวัง ก็เพราะฝ่าบาทยังทรงระลึกถึงบุญคุณเก่าของท่านย่า!”
นางดึงหลี่จิ่งหลงเข้าไปในห้องด้านใน แล้วกดให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ปักผ้า
ผ้าขนหนูชุบน้ำอุ่นประคบบนเบ้าตาที่บวมเป่งของหลี่จิ่งหลง แรงมือของนางมั่นคงพอดี เขาเจ็บจนสูดปากด้วยความหนาวสะท้าน ร่างถอยหลังไปครึ่งชุ่น
“อย่าขยับ” หลี่ไฉ่เวยตำหนิพลางกดไหล่เขาไว้ จากนั้นหยิบขี้ผึ้งเย็นออกมาทาบริเวณที่บวมอย่างเบามือ “ลงมือหนักไม่รู้จักเบาบ้างเลย ตระกูลโจวจะวางอำนาจเพียงใด บิดาของเขาก็เป็นถึงเจ้าแคว้น เจ้าก่อเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ต่อไปจะไปมาหาสู่ในเมืองหลวงอย่างไร?”
หลี่จิ่งหลงแหงนหน้ามองใบหน้าที่ยังเจือความเยาว์วัยของพี่สาวคนโต แล้วพลันยิ้มออกมา “พี่หญิงใหญ่ ข้าเข้าใจแล้วว่าในเมืองจินหลิง หากไม่ยอมเป็นเต่าหดหัวให้คนบีบเล่น ก็ต้องเผยเขี้ยวเล็บออกมา โจวจี้กล้าดักข้าที่ประตูโย่วซุ่น วันหน้าก็ต้องมีคนกล้าดักหน้าประตูจวนกั๋วกงเฉาของเรา เตะไปครานี้ อีกห้าปีข้างหน้า พวกคุณชายเสเพลเหล่านั้นเห็นข้าก็ต้องหลีกทาง”
หลี่ไฉ่เวยถอนหายใจ มือที่กำลังทาขี้ผึ้งพลันอ่อนโยนลง “เจ้ามีเหตุผลของเจ้าเสมอ หลายวันนี้อยู่ในห้องดี ๆ แล้วคัดหนังสือ อย่าให้ท่านพ่อต้องเป็นห่วงอีก ไม่กี่วันตระกูลหวังจะมาทำพิธีหมั้นหมายเบื้องต้น ท่านพ่อยุ่งจนแทบไม่ได้หยุดพัก จวนนี้ทนให้เจ้าก่อเรื่องอีกไม่ไหวแล้ว”
หลี่จิ่งหลงขมวดคิ้ว “ตระกูลหวัง? ตระกูลหวังของหวังกว่างหยางน่ะหรือ?”
ใบหน้าหลี่ไฉ่เวยมีสีแดงระเรื่อ นางเบือนหน้าไปเก็บขวดยา “เป็นหลานชายของใต้เท้าหวัง ทั้งสองตระกูลติดต่อกันไว้นานแล้ว ท่านพ่อบอกว่าฐานะเหมาะสมกัน อีกฝ่ายก็เป็นผู้รู้หนังสือและมีเหตุผล”
หลี่จิ่งหลงผุดลุกจากเก้าอี้ปักผ้าทันที
“ไม่ได้!” เขาตะโกนเสียงดัง “พี่หญิงใหญ่ ท่านเพิ่งอายุสิบห้า จะแต่งกับผู้ใดตอนอายุสิบห้ากัน? ร่างกายยังเติบโตไม่เต็มที่ด้วยซ้ำ! การคลอดบุตรก็เหมือนก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ประตูผี ท่านเข้าใจหรือไม่?”
ในราชวงศ์ต้าหมิง การออกเรือนเมื่ออายุสิบห้าปีหลังพิธีปักปิ่นเป็นเรื่องปกติ ทว่าในสายตาหลี่จิ่งหลง นี่ชัด ๆ ว่าเป็นการทำลายต้นกล้าอ่อน
หลี่ไฉ่เวยถูกเขาตะคอกใส่จนชะงัก สีแดงบนใบหน้าจางหายไป นางทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! การแต่งงานเป็นเรื่องที่บิดามารดากำหนดและแม่สื่อจัดการ ไหนเลยจะถึงคราวให้น้องชายมายุ่งเรื่องพี่สาวออกเรือน! รีบนั่งลงแล้วทายาให้เสร็จ!”
“ข้าบอกว่าไม่ได้ก็คือไม่ได้” หลี่จิ่งหลงเท้าเอว เดินวนในห้องสองรอบ “ท่านพ่อเลอะเลือนไปแล้ว เอาแต่คิดผูกสัมพันธ์ด้วยการแต่งงานและเชื่อมไมตรีกับพวกผู้ใต้บังคับบัญชาเก่า เรื่องตระกูลหยวนข้ายังไม่ได้ตอบตกลง ส่วนเรื่องตระกูลหวังนี้ ข้าจะต้องทำให้มันล่มเสียให้ได้”
หลี่ไฉ่เวยโมโหจนกระแทกขวดยาลงบนโต๊ะ “หลี่จิ่วเจียง เจ้าอยากโดนตีอีกหรือ?”
หลี่จิ่งหลงแสยะยิ้ม เดินเข้าไปยื่นหน้าให้นาง “พี่หญิง ทายาเถิด ทายาไปเถิด อย่างไรเสียขอให้เชื่อข้าสักครั้ง ปีนี้ท่านอย่าหวังว่าจะได้แต่งออกไปไหน อยู่ในจวนเป็นคุณหนูใหญ่ของท่านอย่างสงบเถิด ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ไม่มีใครพาท่านไปทนทุกข์ตั้งแต่เนิ่น ๆ ได้”
หลี่ไฉ่เวยมองท่าทางชวนขบขันบนใบหน้าที่เขียวช้ำเป็นปื้น ๆ ของเขา ในที่สุดก็กลั้นไว้ไม่อยู่ หลุดหัวเราะพรืดออกมา ก่อนใช้ผ้าเช็ดหน้ากดหน้าผากเขาอย่างไม่สบอารมณ์
หลี่จิ่งหลงแยกเขี้ยวกลับไปนั่ง ทว่าในหัวเริ่มวางแผนก่อเรื่องใหญ่อีกครั้ง ทางจูสงอิงเหลือเวลาไม่ถึงสองเดือนแล้ว หากเขาถูกขังอยู่ในจวนให้คัดมหาประกาศบ้าบอนั่น องค์ชายตัวน้อยแห่งตำหนักบูรพาติดไข้ทรพิษขึ้นมาเมื่อใด ประวัติศาสตร์ราชวงศ์ต้าหมิงก็จะถูกบดขยี้ไปตามเส้นทางเดิมอย่างหนักหน่วง
เขาต้องออกไปให้ได้ และต้องออกไปอย่างมีเหตุผลชอบธรรม
ในเวลาเดียวกัน ณ จวนเจ้าแคว้นเจียงเซี่ยทางใต้ของเมือง
กลิ่นคาวเลือดฉุนจัดและกลิ่นขมเข้มของสมุนไพรอบอวลอยู่ในห้องนอน
ฮูหยินเจ้าแคว้นโจวฟุบอยู่ข้างเตียง ร้องไห้คร่ำครวญ ผ้าเช็ดหน้าเปียกชุ่มจนบิดน้ำออกมาได้ “ลูกแม่! ต่อไปชีวิตเจ้าจะทำอย่างไร! ไอ้เด็กสารเลวตระกูลหลี่นั่นจิตใจโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ได้อย่างไร! ท่านเจ้าแคว้น ท่านพูดอะไรสักคำสิ! หรือจะปล่อยให้คนตัดสายสืบสกุลของตระกูลโจวเราไปเปล่า ๆ?”
บนเตียงแกะสลัก โจวจี้หน้าซีดราวกระดาษ หลับตาสนิท ท่อนล่างถูกพันด้วยผ้าขาวหนาหลายชั้น ยังมีรอยเลือดแดงสดซึมออกมาให้เห็นราง ๆ
โจวเต๋อซิงนั่งอยู่ข้างโต๊ะกลม ใบหน้าเคร่งขรึมจนเขียวคล้ำ ถ้วยชาลายครามในมือถูกบีบจนเกิดรอยร้าวเล็ก ๆ หลายเส้น
เขาจะไม่อยากฆ่าคนได้อย่างไร?
ยามเขาติดตามจูหยวนจางถือดาบลุกฮือที่ห้าวโจว ไอ้เด็กเหลือขอหลี่จิ่งหลงยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอยู่แห่งหนใด! แต่วันนี้หน้าประตูเหวินหัว ท่าทีขององค์รัชทายาทแสดงออกชัดเจนยิ่งแล้ว หากเข้าไปตำหนักจิ่นเซินเพื่อร้องทุกข์ต่อฝ่าบาท? ทหารองครักษ์ที่เข้าเวรให้การแล้วว่าโจวจี้เป็นฝ่ายยั่วยุก่อน
จูหยวนจางมิได้ใช้ศีรษะของโจวจี้มาลงโทษกองทหารรักษาพระองค์ ก็เพราะเห็นแก่บุญคุณที่โจวเต๋อซิงเคยช่วยชีวิตพระองค์ไว้
“เอาแต่ร้องไห้ ๆ ๆ รู้จักแต่ร้องไห้!” โจวเต๋อซิงตบโต๊ะอย่างหงุดหงิด “หากไม่ใช่เพราะเจ้าตามใจเขาแต่ไหนแต่ไร เขาจะไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเช่นนี้หรือ? กลางวันแสก ๆ ไปดักหลี่จิ่งหลงที่ประตูโย่วซุ่น ในหัวเขาบรรจุน้ำล้างจานหรืออย่างไร!”
“แล้วอย่างไรเล่า? จี้เอ๋อร์เพียงพูดกับเขาไม่กี่คำ!” ฮูหยินเจ้าแคว้นเช็ดน้ำตาพลางกรีดร้อง “หลี่จิ่งหลงกลับกล้าลงมือหมายเอาชีวิต! หากฝ่าบาทไม่ทรงให้ความเป็นธรรม พวกเราก็ไปหาฮองเฮาเหนียงเหนียง!”
“หุบปากเน่า ๆ ของเจ้าเสีย!” โจวเต๋อซิงลุกพรวด กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่มีแผลเป็นจากดาบกระตุกอย่างรุนแรง “ผู้เป็นใหญ่ทรงทราบเรื่องนี้ดี หากยังเอะอะต่อไป คนที่จะเคราะห์ร้ายมีแต่ตระกูลโจวของเรา!”
เสียงร้องไห้ของฮูหยินเจ้าแคว้นหยุดกึก ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
ม่านประตูพลันถูกพ่อบ้านเลิกขึ้น
พ่อบ้านก้มตัวอย่างหวาดหวั่น ยื่นรายการของกำนัลพื้นสีแดงขอบทองมาให้ “ท่านเจ้าแคว้น กั๋วกงเฉา แม่ทัพใหญ่หลี่มาเยือนถึงหน้าจวน นำโสมเก่าแก่จากเหลียวตงมาหกต้น เลือดมังกรชั้นเลิศสี่เหลี่ยง และขี้ผึ้งหงอวี้สมานแผลสองกล่องซึ่งมีเพียงคลังหลวงในวังเท่านั้น ท่านแม่ทัพใหญ่รออยู่ที่โถงหน้า กล่าวว่าตั้งใจมาเพื่อขอขมาท่านเจ้าแคว้นโดยเฉพาะ”
ลูกกระเดือกโจวเต๋อซิงขยับขึ้นลง กล้ามเนื้อบนใบหน้าขึงตึงอย่างยิ่ง
หลี่เหวินจงมาเยือนเพื่อขอขมาด้วยตนเอง ย่อมต้องไว้หน้า นี่คือวิธีคลี่คลายเรื่องราวที่เหมาะสมที่สุดระหว่างตระกูลขุนนางผู้มีคุณูปการ และยังเป็นผลลัพธ์ประนีประนอมที่จูหยวนจางทรงปรารถนาจะเห็นที่สุด