ไม่นานนัก บ่าวรับใช้ก็จัดอาหารเช้าอย่างประณีตวางลงบนโต๊ะ อาหารเช้าหลากหลายชนิด แต่ละอย่างล้วนวิจิตรบรรจง น่าชวนรับประทานยิ่งนัก เมื่อประดับด้วยชามกระเบื้องชั้นดีสีเขียวครามและตะเกียบงาช้าง ก็ยิ่งเผยให้เห็นศักดิ์ศรีของแม่บ้านผู้เป็นใหญ่
"อาหารที่นี่ของท่านหญิงประณีตนัก น่าลิ้มลองยิ่ง ที่ท่านพี่ตื่นสายวันนี้จึงได้เพียงกินขนมสองสามชิ้นรองท้อง บัดนี้หิวพอดี" ว่าพลางท่านพ่อลี่ก็คีบก๋วยเตี๋ยวหน่อไม้ให้ท่านแม่ลี่หนึ่งคำ ก่อนจะลงมือรับประทานเอง
ท่านแม่ลี่ได้ยินดังนั้น ก็ชำเลืองตามองท่านพ่อลี่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แล้วหัวเราะเบา ๆ ว่า "ตื่นสายหรือ ท่านพี่เมื่อคืนคงอยู่ที่ห้องหนังสือกับสาวใช้ปรนนิบัติใช่หรือไม่"
"ท่านหญิง อย่าพูดเช่นนั้น" ท่านพ่อลี่โบกมือ "มีเด็ก ๆ อยู่ด้วย แล้วไหนจะมีความหมายเช่นนั้น วันนี้เป็นวันไหว้พระจันทร์วันที่สิบห้า เป็นวันสำคัญ พวกเราไม่มีตำแหน่งพอจะเข้าวังร่วมงานได้ แต่จดหมายถวายพระพรและแสดงความเคารพยังต้องเขียน" ท่านพ่อลี่ตบท่านแม่ลี่เบา ๆ แล้วกล่าวอย่างงอน ๆ
คุณหนูทั้งสามที่นั่งอยู่ด้านล่างต่างก้มหน้ารับประทานอาหารตรงหน้า แสร้งทำเป็นไม่เห็นการสื่อสารด้วยสายตาระหว่างบิดามารดาที่นั่งอยู่ด้านบน
"เอาล่ะ ข้าคิดเล็กคิดน้อยไปเอง นึกว่าท่านพี่วุ่นวายอยู่กับเรื่องไร้สาระ ท่านพี่ขุนนางหญิง เชิญตักโจ๊กหวานใส่เห็ดหูหนูขาวให้ท่านพี่หน่อย จะได้ชุ่มคอและอุ่นท้อง" ท่านแม่ลี่สั่งด้วยรอยยิ้ม สามีภรรยาที่รักใคร่กันเช่นนี้หาได้ยากนักในยุคนี้ อย่างน้อยตนก็เป็นภรรยาเอก สามีภรรยาอยู่กันอย่างประคองประคองก็ดีที่สุดแล้ว
ท่านแม่ลี่มีฐานะตระกูลไม่ธรรมดา ดังที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าเป็นการแต่งงานลงมา ครอบครัวเดิมของท่านแม่ลี่มีนามสกุลโจว โจวนี้ไม่ใช่โจวธรรมดา แต่เป็นตระกูลโจวแห่งเจียงหนาน ตระกูลใหญ่ที่สุดแห่งเจียงหนานมิใช่คำพูดกล่าวอ้าง
ย่าของท่านแม่ลี่คือท่านหญิงผู้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ชั้นหนึ่งจากฮ่องเต้ เป็นท่านหญิงผู้ได้รับความโปรดปราน เป็นเสาหลักที่แท้จริงและผู้สั่งการของตระกูลโจว
ตระกูลโจวมั่งคั่งยิ่งนัก โอ่อ่าเทียบได้กับราชนิกุล แม้จะได้รับพระกรุณาจากฮ่องเต้เพียงเป็นขุนนางห้าขั้นผู้ดูแลผ้าแพรแห่งเจียงหนิง แต่อำนาจวาสนามิได้น้อยหน้าเลย เป็นขุนนางใกล้ชิดที่ไว้วางพระทัยที่สุด
แม้ท่านแม่ลี่จะเป็นเพียงบุตรีสายอนุภรรยาของตระกูลโจว แต่อย่างไรก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไข ไม่เป็นที่บังตาของมารดาใหญ่ อีกทั้งย่ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าบ้านตระกูลโจวจึงไม่กล้าบกพร่องเรื่องสินสอดของนาง เมื่อออกเรือนแล้วก็ปิดประตูเป็นใหญ่ในบ้านของตน ชีวิตก็สุขสบายยิ่งกว่าตอนเป็นคุณหนูในตระกูลโจวเสียอีก
ที่สำคัญคือท่านแม่ลี่ไว้ทุกข์ให้ท่านปู่ลี่ถึงสามปี ทำให้วัยทองล่วงเลยไป ท่านยายลี่แม้จะไม่เอ่ยปาก แต่ก็ชดเชยให้เป็นการส่วนตัว เพราะหลาน ๆ ไม่จำเป็นต้องไว้ทุกข์สามปี แค่หนึ่งปีก็พอแล้ว แต่ท่านแม่ลี่ไว้ทุกข์ครบสามปีจริง ๆ จึงแลกมาซึ่งความโปรดปรานจากท่านยายและอนาคตที่ดี
แม้ท่านพ่อลี่จะแต่งงานครั้งที่สอง แต่อย่างน้อยก็สอบได้จอหงวนและเป็นขุนนางในเมืองหลวง ตระกูลลี่ในราชวงศ์ชิงที่ชาวแมนจูปกครองนั้นไม่โดดเด่นนัก แต่ในกองธงฮั่นกลับเป็นตระกูลที่แบกหามได้ มีรากฐานมั่นคงล้ำลึกยิ่งนัก!
"หลังจากวันไหว้พระจันทร์ก็จะมีการคัดเลือกนางสนม ต้องจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จก่อนสิ้นปี" ท่านพ่อลี่เอ่ยขึ้นอย่างกระทันหัน ทำให้ท่านแม่ลี่ใจสั่นระรัว
อันที่จริงท่านพ่อลี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องบุตรสาวเข้ารับการคัดเลือกนางสนมนัก เพราะถึงแม้ฮ่องเต้จะดูยังทรงพลานามัยแข็งแรง แต่พูดตามตรง พระองค์ทรงชราลงแล้ว มีคำกล่าวว่า คนเราอายุเจ็ดสิบนั้นหาได้ยาก อายุหกสิบก็นับว่าสูงวัยแล้ว
ท่านพ่อลี่ไม่เชื่อว่าฮ่องเต้จะทรงพระชนม์หมื่นปี จึงไม่ได้เห็นประโยชน์อันใด และไม่ใส่ใจจะติดตาม
แต่บัดนี้ต่างออกไป แม้ฮ่องเต้จะทรงชราแล้ว แต่พระราชโอรสเติบโตขึ้นแล้ว การคัดเลือกนางสนมครั้งนี้ย่อมดุเดือดแน่นอน เพราะมีคนเริ่มวางเดิมพันกันแล้ว ใครเล่าจะไม่อยากได้บุญคุณในการช่วยปราบดาภิเษก หากสำเร็จก็คือการก้าวกระโดดขึ้นสวรรค์ ตระกูลโจวก็เช่นนั้น ใครจะไม่รู้ว่าตระกูลโจวเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อย แต่ใครกล้าไม่เกรงใจตระกูลโจว แม้แต่องค์รัชทายาทยังต้องคารวะท่านย่าโจวสามส่วน
ท่านแม่ลี่ไม่ตอบโต้ ดังที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าตระกูลลี่มีบุตรสาวสามคนที่ถึงวัยแต่งงานแล้ว สองคนแรกเคยเข้ารับการคัดเลือกนางสนมมาก่อนแล้ว ต่างถูกตัดชื่อออกทั้งคู่ นางเองก็กลัวว่าพวกนางจะถูกเลือก ไม่อยากให้ลี่เป่าหนิงถูกเลือกแล้วจะได้ดิบได้ดีเป็นสตรีในราชวงศ์ กลัวยิ่งกว่านั้นคือนางจะเกิดเรื่องเดือดร้อนทั้งครอบครัว ส่วนเป่าเจินนั้นก็กลัวว่านางจะได้รับความลำบาก ชีวิตในวังที่ไหนจะง่ายนัก
มีพระเมตตาแต่ไร้ตำแหน่ง ก็เป็นเพียงเป้าสายตา เพราะฮ่องเต้ไม่ได้ทรงแต่งตั้งสนมชั้นสูงตามพิธีการมานานแล้ว
คิดถึงตรงนี้ท่านแม่ลี่ก็หมด appetite วางตะเกียบลง คนอื่น ๆ บนโต๊ะก็วางตะเกียบตาม ผู้ใหญ่ลงมือก่อน ลูกหลานจึงลงมือได้ ผู้ใหญ่วางก่อน ลูกหลานจึงวางได้
ลี่เป่าหนิงเห็นบิดานั่งอยู่ด้วย คิดว่านี่เป็นโอกาสหายากที่จะดึงดูดความสนใจจากบิดา ตนอายุมากแล้วรอไม่ไหว ต้องให้บิดาหาทางจัดการให้ตนบ้าง เพราะตนเป็นบุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก
"ท่านแม่ วันนี้เห็นท่านแม่เหน็ดเหนื่อยกับการจัดการบ้านเรือน ลูกจึงทำผ้าคาดผมมาถวายท่านแม่ เพื่อเป็นการตอบแทนพระคุณ" ลี่เป่าหนิงแสดงท่าทีอ่อนน้อมน่ารัก ยื่นผ้าคาดผมที่ดูเหมือนสายคาดผมเส้นหนึ่งด้วยสองมือ
ท่านแม่ลี่เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าไร้ที่ติ "หนิงเอ๋อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" ว่าพลางให้สาวใช้คนสนิทรับสิ่งของไป
เห็นลี่เป่าหนิงแสดงละครเช่นนี้ เป่าเจินและเป่าจูก็รู้ดีว่าเรื่องเป็นเช่นไร แต่ก็ไม่ได้แสดงสีหน้า ยังคงนั่งสงบนิ่งอยู่ข้าง ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าเหมือนกับท่านแม่ลี่ทุกประการ
ท่านพ่อลี่ที่นั่งอยู่ด้านบนเห็นสีหน้าของทั้งสองเข้า ก็รู้สึกพอใจยิ่ง ไม่เปลี่ยนสีหน้า วางท่าทางสงบนิ่ง รู้จักแสดงละครก็ดี ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือแต่งงานไปเป็นแม่บ้านใหญ่ การแสดงละครเป็นทักษะที่จำเป็น
"ท่านพี่ขุนนางหญิง ไปหยิบเข็มกลัดไข่มุกคู่หนึ่งจากกล่องของข้ามาให้หนิงเอ๋อ หนิงเอ๋อก็โตแล้ว ควรได้แต่งตัวสวย ๆ บ้าง"
"เจ้าค่ะ นายหญิง"
"ขอบพระคุณท่านแม่ที่ประทาน" ลี่เป่าหนิงแสดงความดีใจออกมา คิดว่าแม่เลี้ยงมือมีของดีไม่น้อย สิ่งที่ให้ต่อหน้าบิดาเช่นนี้ย่อมไม่เลวแน่
ฉากนี้เมื่อตกอยู่ในสายตาท่านพ่อลี่ก็ดูด้อยลง ไหนจะคุณหนูใหญ่ที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ดูไปดูมากลับเหมือนสาวใช้ที่ขอรางวัล
ไข่มุกมีราคาแพงยิ่งนัก ไข่มุกหนึ่งถังพอให้ครอบครัวสามคนกินอยู่ได้สามปี ส่วนไข่มุกตะวันออกนั้น หากมีก็เป็นความผิด ต้องถูกประหาร
"เอาล่ะ ข้าเหนื่อยแล้ว พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนได้ แล้วตอนเย็นค่อยมาฉลองวันไหว้พระจันทร์ด้วยกัน"
"เจ้าค่ะท่านแม่ ลูกขอลา ท่านพ่อลูกขอลา"
หลังจากผู้คนจากไป ท่านแม่ลี่ก็ส่งบ่าวรับใช้ในห้องออกไป เหลือเพียงท่านพี่ขุนนางหญิงอยู่ปรนนิบัติ แล้วมองท่านพ่อลี่แวบหนึ่ง "พูดมาเถอะ ในใจคิดแผนร้ายอะไรอยู่อีก"
ท่านพ่อลี่รอยยิ้มแข็งทื่อ ถอนหายใจแล้วกล่าว "ท่านหญิงอย่าคิดว่าข้าเลวร้ายเช่นนั้น ข้าไม่มีแผนร้ายอะไร เพียงแต่ลูกสาวของเราถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี พวกเราก็ควรหาครอบครัวที่ดีให้พวกเขาไม่ใช่หรือ"
"โอ้ย ท่านพี่ใหญ่เอ๋ย เมื่อท่านคิดขึ้นมาได้ อาหารก็เย็นหมดแล้ว ท่านมีแผนอะไรหรือ"
คิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่านพ่อลี่ก็เอ่ยขึ้น "ลูกคนโตไปทำให้ผู้มีอิทธิพลนอกบ้านขุ่นเคือง อีกฝ่ายยอมคืนดี แต่ขอแต่งงานกับลูกสาวของเราเท่านั้น"
ท่านพ่อลี่โกรธในใจ ปากก็ถอนหายใจ มิใช่เพราะเขาใจเย็นหรือเห็นลูกชายสำคัญกว่าลูกสาว แต่เขาต้องคิดแทนทั้งตระกูลลี่ และเมื่อได้ทำให้คนอื่นขุ่นเคืองแล้ว แม้จะขับไล่ลูกคนโตออกจากบ้านก็ไร้ประโยชน์ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการแก้ปัญหา
"ท่านจะไม่คิดเอาลูกสาวของข้าไปใช้หนี้สิน่ะ ลูกสาวที่ดีของข้าจะถูกทำลายเช่นนี้ไม่ได้" ท่านแม่ลี่ไม่พอใจเล็กน้อย ผู้หญิงถูกกฎสอนให้เสียสละเพื่อครอบครัว การเป็นผู้หญิงย่อมรู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย