เหล่าอนุภรรยาต้องเข้าไปคารวะในช่วงที่เหล่าคุณหนูไม่มาปรากฏตัว เนื่องจากเหล่าคุณหนูคือเจ้านาย ส่วนอนุภรรยานับได้เพียงครึ่งนาย มีหน้าที่ปรนนิบัติรับใช้เจ้านาย!
เมื่อเหล่าคุณหนูจวนลี่ปรากฏตัวที่เรือนใหญ่ ฟ้าก็สว่างเต็มที่แล้ว!
“ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง” เป่าจู๋เดินเข้าไปเรียก ใครห่างใครใกล้ชัดเจนแจ่มแจ้ง
ณ ตอนนี้คุณหนูแห่งจวนลี่ที่ถึงวัยออกเรือนก็มีเพียงสามคนนี้เท่านั้น คุณหนูใหญ่ลี่เป่าหนิง คุณหนูรองลี่เป่าเจิน และคุณหนูสามลี่เป่าจู๋
แน่นอนว่าพวกนางทั้งสามคือคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งจวนลี่ ถึงแม้เป่าจู๋จะเป็นบุตรีสายอนุภรรยา แต่มารดาผู้ให้กำเนิดมีคุณงามความดีในการช่วยชีวิตนายท่าน อีกทั้งยังถูกท่านหญิงใหญ่เลี้ยงดูมาข้างกายตั้งแต่วัยเยาว์เสมือนบุตรีสายหลัก เมื่อออกเรือนไปก็จะถูกจารึกไว้ใต้อุปการะของท่านหญิงใหญ่ คุณหนูที่เกิดจากอนุภรรยาคนอื่นไม่อาจเทียบได้เลยแม้แต่น้อย
ส่วนคุณหนูอีกสองคนนั้น หนึ่งคือบุตรีสายหลักของภรรยาเดิม อีกหนึ่งคือบุตรสาวแท้ๆ ของท่านหญิงใหญ่
“เมื่อคืนเป่าจู๋หลับสบายดีหรือไม่?” เป่าเจินถามด้วยความห่วงใย ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน วัยเด็กกินร่วมนอนร่วม ความสัมพันธ์ย่อมดีที่สุดเป็นธรรมดา
มารดาสั่งสอนนางมาตั้งแต่เล็กว่ารู้จักความใกล้ชิดห่างไกล นอกจากพี่ชายแท้ๆ ที่เกิดจากครรภ์เดียวกัน เป่าจู๋คือพี่น้องที่ใกล้ชิดที่สุดของนาง
น้ำเสียงของเป่าจู๋ทั้งใสทั้งนุ่ม พูดจาเหมือนกำลังออดอ้อน “ขอบพระคุณท่านพี่ที่ห่วงใย หลับสบายยิ่งนักเจ้าค่ะ”
เป่าเจินยื่นมือลูบศีรษะน้องสาว “ช่วงนี้พี่ยุ่งจนไม่มีเวลา ว่างั้นพี่น้องเราสองคนก็ไม่ได้พูดคุยกันอย่างใกล้ชิดมาหลายวันแล้ว”
“ท่านพี่ไม่เป็นไร วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล” เป่าจู๋ยังไม่รู้เลยว่าบางครั้งการจากลาก็มาเยือนอย่างกะทันหันเพียงนี้
“อื้ม” เป่าเจินพยักหน้ารับ แต่ในใจกลับถอนหายใจ เรื่องการแต่งงานของตนใกล้จะตกลงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ขอเพียงลี่เป่าหนิงออกเรือนไป การออกเรือนของตนก็เป็นเพียงเรื่องภายหลังไม่ห่างไกลกัน หลังจากแต่งงานแล้วจะกลับมาบ้านเกิดเพื่อสนทนากับน้องสาวก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป
ลี่เป่าหนิงที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นทั้งสองแสดงความรักใคร่กันก็รู้สึกไม่พอใจในใจ แสร้งทำเป็นอะไรกัน! ตั้งแต่นางจำความได้ คนทั้งสองนี้ก็คบคิดกันแกล้งกลั่นแกล้งนางมาโดยตลอด
แต่ทว่าในยามนี้นางก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญของการเลือกคู่ครอง จึงไม่สะดวกที่จะไปก่อเรื่องกับคนทั้งสอง เกรงว่าจะทำให้มารดาเลี้ยงไม่พอพระทัย
หลังจากได้รับการสั่งสอนชี้แนะจากท่านน้า นางก็เข้าใจชัดเจนว่าฐานะบุตรีสายหลักคนโตไม่ใช่ทุนของนางเลย ไม่ว่าจะเป็นบุตรีสายหลักด้วยกัน ระหว่างบุตรีคนโตกับคนรองจะต่างอันใดกัน เมื่อขาดการดูแลจากมารดาผู้ให้กำเนิด ชีวิตนางยังสู้ลี่เป่าจู๋ที่เป็นเพียงบุตรีสายอนุภรรยาไม่ได้ด้วยซ้ำ
อีกทั้งนางเป็นเพียงสตรีในคุ้งเรือน ไม่รู้จักบุรุษภายนอก การจะหาคู่ครองที่ดีได้ก็ต้องพึ่งพามารดาเลี้ยง ท่านน้าว่ามารดาเลี้ยงมีต้นตระกูลไม่ธรรมดา หากนางยอมยื่นมือช่วยเหลือ ตนเองก็จะได้สามีที่มีทั้งชาติกำเนิด หน้าตา อุปนิสัยทุกด้านไม่เลว ปีเหล่านี้ตนก็มองออกแล้วว่าบิดาไว้ใจไม่ได้ เรื่องการแต่งงานของตนกลับไม่แม้แต่จะถามไถ่
มีเพียงตอนคัดเลือกนางสนมเท่านั้นที่กล่าวกับตนได้สองสามประโยค หลังจากตนไม่ผ่านการคัดเลือกก็ไม่เห็นบิดาจัดการใดๆ ให้ ท่านน้าพูดถูก ลูกที่ไร้แม่เป็นเหมือนต้นหญ้า ตนต้องวางแผนเพื่อตนเอง
ยามนี้ท่านพี่ขุนนางหญิงหัวเราะร่าเริงเอ่ยปากเชิญ “คุณหนูทั้งหลายอย่ายืนอยู่ข้างนอกเลย อากาศข้างนอกมีน้ำค้างหนัก หากคุณหนูทั้งหลายโดนความชื้นเข้า ท่านหญิงคงเป็นห่วงยิ่งนัก”
“ท่านพี่ขุนนางหญิง”
ท่านพี่ขุนนางหญิงคือแม่สื่อผู้ดูแลเรือนของท่านหญิง อีกทั้งยังเฝ้าดูคุณหนูน้อยทั้งหลายเติบโตมาด้วย จึงมีเกียรติยศสูงส่ง ถึงขั้นคุณหนูใหญ่ก็ไม่กล้าแสดงความไม่เคารพต่อท่านพี่ขุนนางหญิง มิเช่นนั้นก็เท่ากับตบหน้าท่านหญิงผู้เป็นใหญ่ในเรือนอย่างโจ่งแจ้ง
ท่านแม่ลี่ได้ถอดเครื่องประดับศีรษะอันหรูหราที่ใช้ตอนรับการคารวะของเหล่าอนุภรรยาไปแล้ว ในยามนี้เพียงมวยผมแบบสามัญที่เสียบด้วยปิ่นทองคำฝีมือประณีตหนึ่งคันเท่านั้น คู่กับต่างหูประดับปีกนกกระยางคู่หนึ่งที่งดงามล้ำเลิศเป็นอย่างยิ่ง
ดูผิวเผินเหมือนเรียบง่าย แต่ทุกชิ้นล้วนไม่ธรรมดา ลี่เป่าหนิงหวนนึกถึงคำที่ท่านน้าเคยกล่าวไว้ มารดาเลี้ยงมีต้นตระกูลไม่ธรรมดา เมื่อก่อนไม่รู้สึกอันใด แต่ยามนี้พิจารณาอย่างละเอียดจึงได้รู้ถึงความน่าเกรงขาม ผ้าบนตัวมารดาเลี้ยงดูแล้วไม่ธรรมดาเป็นแน่ มีความแวววาวนุ่มนวลเปล่งประกาย ดูคล้ายผ้าหังโจวที่ท่านน้าเคยกล่าวถึง นั่นคือผ้าเครื่องราชบรรณาการ!
เมื่อก่อนท่านน้ามอบผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กๆ ผืนหนึ่งซึ่งเป็นผ้าหังโจวให้ตน ตนรักใคร่ไม่วางมือ เพียงผืนเล็กๆ ผืนเดียวยังมีมูลค่ามหาศาล อย่างนั้นชุดบนตัวมารดาเลี้ยงนี้ต้องใช้เงินเท่าใดกันเล่า
“คารวะท่านแม่ ขอท่านแม่จงเจริญ”
ในที่แจ้งท่านแม่ลี่ปฏิบัติต่อบุตรสาวทั้งหลายอย่างเท่าเทียมกัน เสปียงที่จ่ายให้ในจวนก็ไม่เคยบกพร่องแม้แต่น้อย
แต่ในที่ลับนั้นสิ เงินสินสอดของข้า ข้าอยากยกให้ผู้ใดก็ยกให้ผู้นั้น สินสอดของสตรีฝ่ายสามีไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย
“รีบลุกขึ้นเถิด วันนี้มาเร็วกว่าทุกวันเสียอีก พวกเจ้ายังไม่ได้ออกเรือน ล้วนเป็นคุณหนูอันเป็นที่รัก นอนเพิ่มอีกหน่อยก็ไม่เป็นไร สตรีเรือนก็มีเพียงช่วงเวลาอยู่บ้านเกิดเท่านั้นที่ใช้ชีวิตได้สุขสบายที่สุด”
ยามนี้เองที่ท่านแม่ลี่เผยรอยยิ้มแรกของวันนี้ มองดูบุตรสาวทั้งสองที่ตนเลี้ยงดูมาดุจดอกไม้อันงดงาม ท่านแม่ลี่ยิ้มออกมาจากใจจริง
เป่าเจินเดินเข้าไปโอบแขนมารดาแล้วแกว่งเบาๆ “ช่วงนี้ท่านแม่เหน็ดเหนื่อยไม่น้อย ลูกย่อมต้องตอบแทนพระคุณท่านแม่” รู้ดีว่ามารดาเพื่อเรื่องการแต่งงานของตนไม่ได้ว่างเว้นเลยแม้แต่น้อย
“เจ้านี่นะ” ท่านแม่ลี่มองบุตรสาวคนโตด้วยความเอ็นดู รู้สึกอบอุ่นใจ กล่าวจบก็หันไปมองเป่าจู๋ผู้สุภาพเรียบร้อยที่ยืนอยู่ด้านข้าง “เมื่อคืนเป่าจู๋หลับสบายดีหรือไม่ บ่าวไพร่ที่อยู่ปรนนิบัติใช้สอยคล่องมือหรือไม่?”
“ทุกอย่างดีหมดเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านแม่ที่ห่วงใย บ่าวไพร่ที่อยู่ปรนนิบัติล้วนเป็นฝีมือท่านแม่เลือกสรรมา ทั้งถูกใจและว่านอนสอนง่าย”
ท่านแม่ลี่ส่ายหน้า “เจ้านี่นะ นิสัยอ่อนโยนเกินไป อย่างนี้ไม่ได้ เดินหน้าไปภายภาคหน้าจะเสียเปรียบ บ่าวไพร่เหล่านี้ถึงแม้แม่จะเป็นคนเลือก แต่ก็หนีไม่พ้นคนที่มีความคิดมากเกินไป บ่าวไพร่ต้องคอยตักเตือนอยู่เสมอ จึงจะรักษากฎระเบียบได้”
“ขอบพระคุณท่านแม่ ก็เพราะมีท่านแม่อยู่มิใช่หรือเจ้าคะ” เป่าจู๋ออดอ้อน รู้สึกผิดอยู่ในใจบ้าง ก่อนหน้านี้ท่านแม่ก็เคยสอน แต่ตนเองนั้นเกียจคร้านเกินไปจริงๆ
ท่านแม่ลี่ส่ายหน้าอย่างจนใจ “เจ้าเด็กคนนี้ ขี้เกียจจริงๆ”
ยามนี้จวนลี่ตนเป็นผู้ดูแลใหญ่ เรื่องใดเกิดขึ้นในจวนลี่ตนก็คุ้มครองได้หมด แต่เมื่อออกเรือนไปแล้วจะไม่เป็นเช่นนี้อีก เด็กคนนี้ยังต้องสั่งสอนกันอีกมาก อีกไม่นานจะถึงการคัดเลือกนางสนมแล้ว จะให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้ ถ้าเป่าจู๋ไม่ผ่านการคัดเลือก ตนก็ยังสามารถหาตระกูลดีๆ ให้ได้ แต่ถ้าเกิดความผิดพลาดในวังหลวงขึ้นมาเรื่องก็จะจัดการได้ยาก
เมืองหลวงแห่งนี้ ครอบครัวใดมีหน้ามีตาจะกล้ารับสตรีที่เกิดความผิดพลาดระหว่างการคัดเลือกนางสนมไปแต่งงานเล่า ต่อให้ฮ่องเต้ไม่สืบสวน อนาคตข้างหน้าก็หมดสิ้นแล้ว
ลี่เป่าหนิงที่ยืนอยู่ด้านข้างรู้สึกไม่ยอมรับ ยอมไม่ได้ที่จะเป็นคนมองไม่เห็น ยืนมองภาพมารดาบุตรแสดงความรักใคร่กันเช่นนั้น
ขณะที่ลี่เป่าหนิงกำลังจะเอ่ยปากบางสิ่ง สาวใช้ใหญ่ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็เดินเข้ามารายงาน “กราบทูลท่านหญิง นายท่านมาแล้วเจ้าค่ะ”
“อื้ม รู้แล้ว”
เป่าเจินถามด้วยความสงสัย “วันนี้ท่านพ่อไม่ต้องเข้าราชการหรือเจ้าคะ?”
“ท่านแม่ก็ไม่รู้ ไว้พ่อเจ้าของเจ้ามาถึง เจ้าถามเขาเอาเองก็แล้วกัน”
กำลังพูดอยู่ก็บังเอิญท่านพ่อลี่เดินเข้ามาจากด้านนอก แม้ท่านพ่อลี่จะอายุใกล้สี่สิบแล้ว แต่หลงใหลในการดูแลสุขภาพ บำรุงร่างกายเป็นอย่างดี กลับเพิ่มเสน่ห์ความสุขุมแก่กว่าสมัยยี่สิบปีก่อนเสียอีก พูดง่ายๆ ก็คือบุรุษวัยทองผู้มีเสน่ห์ มิเช่นนั้นท่านแม่ลี่เมื่อตอนนั้นก็คงไม่ยอมแต่งงานกับชายที่ผ่านการแต่งงานมาแล้วคนหนึ่ง
“วันนี้สิบห้าค่ำเดือนแปด ในวังมีงานเลี้ยง ผู้บังคับบัญชาเลยให้เรากลับกันแต่หัววัน”
“ข้าก็ว่ารึ ท่านนายท่านทานอาหารเช้าหรือยัง อย่าเพิ่งทานด้วยกันสักหน่อยหรือไม่?”
ท่านพ่อลี่ลูบท้องแล้วหัวเราะ “แม้จะทานไปบ้างแล้ว แต่ไปๆ มาๆ ในท้องก็แทบไม่เหลืออะไรแล้ว เนื่องจากท่านหญิงและเหล่าเด็กๆ ยังไม่ได้ทาน ข้าก็จะทานเป็นเพื่อนด้วยสักหน่อย”
ท่านแม่ลี่ยิ้มพยักหน้า แล้วกล่าวกับท่านพี่ขุนนางหญิง “งั้นจัดโต๊ะอาหารได้เลย”
“เจ้าค่ะ ท่านหญิง”