ท่านพ่อลี่รีบปลอบโยน "จะไม่ให้รักได้อย่างไร ลูกที่ข้ารักมากที่สุดคือเป่าเจิน รักวัวให้ผูก รักลูกให้เตะ เป่าจู๋ก็เป็นที่รักของข้าเช่นกัน หนิงเจี๋ยเอ้อร์ก็เป็นลูกของข้า เพียงแต่ครั้งนี้คนที่ทำผิดคือพี่ชายร่วมสายเลือดของนาง"
ท่านพ่อลี่ส่ายหน้า ถอนหายใจในใจว่าลูกชายคนโตไม่เอาไหน
ท่านแม่ลี่ก็ฟังออก ว่าท่านพ่อตั้งใจจะทิ้งหนิงเจี๋ยเอ้อร์แล้ว แต่จะทิ้งแบบไหนเล่า?
"เขาก่อเรื่องอะไรอีก เล่าท่านเป็นพ่อไม่รู้จักอบรมสั่งสอน ลูกชายต้องสืบทอดกิจการตระกูล จะไปเติบโตอยู่ใต้อ้อมอกสตรีไม่ได้ ข้าอบรมเลี้ยงดูบุตรีในเรือน ส่วนบุตรชายก็ล้วนเป็นหน้าที่ของท่านทั้งสิ้น" ท่านแม่ลี่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแทนหนิงเจี๋ยเอ้อร์ ก่อเรื่องแล้วสุดท้ายต้องให้อนุสาวรีย์น้องสาวมาแก้ต่าง นี่มันเรื่องอะไรกัน
"เป็นข้าที่สั่งสอนไม่ได้ น้องชายก็แค่ความคะนองวัยรุ่น ชกต่อยกันน่ะ ไม่รู้จักหลบหลีกผู้มีบารมี ที่นี่คือเมืองหลวง ขุนนางและเจ้านายมีมากมายนัก!" ท่านพ่อลี่ก็ปวดหัวเหมือนกัน ลูกคนนี้ไม่เหมือนท่านเลยสักนิด ไม่มีความสุขุมรอบคอบเอาเสียเลย
"ตระกูลใคร?" ท่านแม่ลี่ยกชาขึ้นจิบหนึ่งอึก
"ตระกูลเฮ่อเช่อลี่!"
"พุ่ย~" ชาหนึ่งคำพุ่งออกมา...
ท่านแม่ลี่ไม่สนใจกิริยามารยาท ร้องถามด้วยเสียงสั่น "อะไรนะ ตระกูลเฮ่อเช่อลี่?"
ท่านแม่ลี่โกรธจนหัวเราะ "ไม่ใช่... เขาบ้าไปแล้วหรือไร?"
ตระกูลเฮ่อเช่อลี่เป็นตระกูลที่สูงส่งเพียงใด ต่อให้ตระกูลเฉากับมา พวกเขาก็ไม่ขายหน้าให้ ตระกูลนี้เป็นตระกูลของพระมเหสีฝ่าบาท พระมเหสีองค์แรกของฮ่องเต้ก็มาจากตระกูลเฮ่อเช่อลี่ ถึงพระนางจะสิ้นพระชนม์ไปนานแล้ว แต่พระโอรสของพระนางคือองค์รัชทายาท ซัวเอ้อถูยิ่งเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก ฤทธิ์เดชล้นฟ้า
"สร้างกรรมแท้ ๆ นี่มันเรื่องใหญ่เท่าฟ้าถล่ม!!!" ท่านแม่ลี่หัวใจน้อย ๆ ของนางทนไม่ไหวจริง ๆ
"ก็ไม่ร้ายแรงถึงขนาดนั้น เป็นสายสาขา ถ้าไปโกรธท่านซัวเซียงเข้าล่ะก็ คิดว่าข้าควรลาออกจากตำแหน่งแต่ตอนนี้จะดีกว่า" ไม่อย่างนั้นตายยังไงก็ไม่รู้
"พวกเขาต้องการให้หนิงเจี๋ยเอ้อร์ทำอะไร?" ท่านแม่ลี่อยากถามให้ชัดว่าฐานะอย่างไร ถ้าเป็นอนุภรรยาไม่ได้เด็ดขาด นางยังไงก็เป็นบุตรีคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก ถ้านางไปเป็นอนุภรรยา ลูกสาวสองคนของตนจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน
"เป็นภรรยาเอก ทว่าเป็นภรรยาแทนที่ ภรรยาคนก่อนทิ้งลูกสาวที่ยังแบเบาะไว้คนหนึ่ง"
ท่านแม่ลี่พยักหน้า "ท่านพ่อเป็นใหญ่ในเรือน ท่านว่าไงก็ว่าตามนั้น หนิงเจี๋ยเอ้อร์ปีนี้ก็สิบเก้าแล้ว ควรออกเรือนได้แล้ว"
"อีกอย่างท่านก็รู้ ว่าจะมีการคัดเลือกนางสนมเร็ว ๆ นี้ ข้าไม่วางใจเป่าจู๋ จำเป็นต้องเป็นกังวลมากหน่อย เรื่องแต่งงานของหนิงเจี๋ยเอ้อร์ก็ต้องฝากท่านพ่อช่วยดูแล" ท่านแม่ลี่พูดเรื่องไม่ดีไว้ก่อน
พอพูดถึงการคัดเลือกนางสนม ท่านพ่อลี่ก็นึกถึงบ้านภรรยา ตระกูลเฉาได้ข่าวคราวเร็วกว่าผู้อื่นแน่นอน บวกกับที่ตนได้ยินมาบ้าง ท่านพ่อลี่ลองเชิงถาม "ท่านแม่เล่าคิดจะทุ่มเทให้เป่าเจินหรือ?"
ท่านแม่ลี่หันไปมองท่านพ่อลี่ "ท่านคิดได้สวยนัก กองธงฮั่นจะได้เป็นพระชายาขององค์ชายหรือชายาของเจ้านาย ไม่ต้องพูดถึงข้า ต่อให้ท่านกล้าคิด ข้าก็ยังไม่กล้าคิดเลย"
ท่านพ่อลี่แทบสำลัก ท่านแม่คิดได้สวยกว่าตนอีก สภาพบ้านตัวเองเป็นอย่างไรก็รู้ดี
"ท่านแม่ ข้าก็ไม่กล้าคิดหรอก เพียงแต่จะให้เป็นพระชายารองขององค์ชายจากกองธงฮั่นก็ไม่ใช่ว่าจะคิดไม่ได้ แล้วตระกูลถงเจียซื่อก็ไม่ใช่กองธงฮั่นหรือ กองธงฮั่นแล้วอย่างไร บนตำแหน่งสูง ๆ มีสักกี่คนที่เป็นกองธงแมนจู?"
ท่านพ่อลี่ก็อยากเลื่อนตำแหน่งเหมือนกัน ถ้าในกระทรวงไม่เข้ากับใครสักฝ่าย ก็ยากจะขึ้นสูงได้ ต้องพึ่งเขยเท่านั้น
ท่านแม่ลี่ในใจไม่เต็มใจนัก องค์ชายจะเป็นคนที่เข้ากับง่ายหรือไร ถึงแม้ตอนนี้จะไม่เหมือนเมื่อก่อนที่เมียกับนางสนมแบ่งแยกชัดเจน แต่ชาวแมนจูส่วนใหญ่ก็มีเมียสามนางสนมสี่ เมียสามก็คือมีภรรยาสามคน เช่นเดียวกับองค์ชายที่มีพระชายารอง พระชายารองก็สามารถออกงานเบื้องหน้าได้ สามารถขึ้นทะเบียนในบัญชีราชวงศ์ได้ ลูกของพระชายารองก็นับเป็นลูกสายหลักได้โดยประมาณ สืบทอดกิจการตระกูลได้
อีกอย่าง สตรีในราชวงศ์ไม่ควรถูกจำกัดด้วยกฎของภรรยาหรือนางสนมทั่วไป พวกนางล้วนเป็นนางในที่มีบรรดาศักดิ์ สูงศักดิ์กว่าสตรีที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งเสียอีก เพราะว่าขุนนางกับเจ้านายต่างกัน
แม้ตระกูลเฉาจะครองอำนาจในเจียงหนาน แต่เจียงหนานเป็นสถานที่สำคัญยิ่ง ตอนนี้ฮ่องเต้ไว้ใจตระกูลเฉา ตระกูลเฉาก็ยังเป็นเจ้าแผ่นดินอยู่ แต่ถ้าเปลี่ยนฮ่องเต้องค์ใหม่ละก็ ตระกูลเฉาจะเป็นอะไร!
ตัวเองที่เป็นลูกสาวที่แต่งออกไปยังมองเห็นชัด ตระกูลเฉาย่อมมองเห็นชัดยิ่งกว่า ตระกูลเฉาที่รุ่งเรืองทุกวันนี้ก็เพราะความไว้วางใจของฮ่องเต้
ถึงตระกูลเฉาจะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับญาติเจ้านายและขุนนางผู้ใหญ่หลายตระกูล แต่ที่อยากเชื่อมสัมพันธ์ที่สุดก็คือฮ่องเต้ ตระกูลเฉาก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยลงมือ แต่ทว่าไม่มีสาวตระกูลเฉาคนไหนที่ถูกใจฮ่องเต้!
กลับเป็นตระกูลลี่ที่ไม่รู้ไปคุ้ยเขี่ยญาติห่าง ๆ มาจากไหน คนหนึ่งที่เข้ากับฮ่องเต้ได้ ถึงแม้จะเป็นหญิงฮั่น ฮ่องเต้ก็ยังพระราชทานตำแหน่งให้ แต่งตั้งเป็นพระสนมมี่ ลับดับเท่าพระสนมชั้นผิน พระราชทานความโปรดปรานอย่างมาก
"ท่านแม่ เป่าจู๋ถึงแม้จะเป็นบุตรีสายอนุภรรยา แต่ถึงจะนับเป็นบุตรสายเอก ก็ยังมีหลายตระกูลไม่ยอมรับ แต่ในราชวงศ์ไม่ถือเรื่องนี้ ตระกูลต่ำก็มีข้อดีของตระกูลต่ำ ตระกูลสูงก็มีข้อเสียของตระกูลสูง"
สำหรับบุรุษในราชวงศ์ ท่านพ่อลี่ก็พอจะเข้าใจอยู่บ้าง อยากได้ทั้งสองอย่าง โลภในอำนาจของหญิงสูงศักดิ์ แต่กลับใจแคบ อิจฉาริษยา! ไม่ใช่สิ่งที่ผู้มีคุณธรรมพึงกระทำ
"ท่านพ่อ ข้าอยากให้เป่าจู๋มีอนาคตที่ดี ข้ารักนางเหมือนลูกแท้ ๆ ตอนนี้นางงดงามถึงเพียงนี้ แต่องค์ฮ่องเต้ก็..." คำพูดต่อจากนั้นท่านแม่ลี่ไม่กล้าพูด แต่ท่านพ่อลี่ก็รู้ดี
"องค์ฮ่องเต้พวกเราจะไปหมายปองได้อย่างไร ยังไงเสียในวังก็ไม่มีที่ยืนให้เป่าจู๋ของเรา ข้าคิดว่าเหล่าองค์ชายของฮ่องเต้ก็ล้วนมีรูปร่างหน้าตางดงามดั่งมังกรและนกฟีนิกซ์" ยังไงก็เป็นลูกสาวตัวเอง จะให้ไปลำบากที่ไหนได้ ให้ไปเป็นตุ๊กตาตั้งโชว์ในวังหรือ
ในขณะที่ท่านแม่ลี่ยังลังเลไม่ตัดสินใจ สจ๊วตของจวนลี่ก็มาขอเข้าเฝ้าอยู่ด้านนอก
"มีเรื่องอะไร?" ท่านพ่อลี่ถาม
ชายหญิงต่างกัน ถ้าไม่ใช่เรื่องใหญ่ สจ๊วตจะไม่กล้ามารบกวนท่านแม่โดยพลการ
"ทูลท่านพ่อ ฝ่ายญาติฝ่ายภรรยาท่านมาส่งคน" สจ๊วตพูดอย่างนอบน้อม เรื่องนี้สำคัญมาก ตระกูลเฉาไม่ใช่ตระกูลธรรมดา
"เชิญเข้ามาเร็ว" ท่านแม่ลี่รีบพูด พลางลูบรอยยับบนเสื้อผ้าแล้วนั่งตัวตรง
"รับทราบ คุณนาย"
ผู้มาเยือนสวมอาภรณ์ผ้าไหมเกลี้ยงเกลา เกล้าผมแบบสองเปียที่กำลังเป็นที่นิยมในเมืองหลวง ประดับเพียงปิ่นเงินอันเดียว ไม่มีเครื่องประดับอื่น ใบหน้าผ่องใส ผิวขาวเนียน ดูก็รู้ว่าไม่ใช่บ่าวธรรมดา ที่แท้คือแม่นมคนสนิทของท่านยายเฉา
"คารวะคุณหนูใหญ่และคุณเขย"
แม่นมยังไม่ทันคารวะ ท่านแม่ลี่ก็รีบประคองขึ้น "แม่นมรีบลุกเถิด ท่านยายมีคำสั่งอะไรหรือ ไม่ไกลเลย ยังต้องรบกวนท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย"
แม่นมก็ไม่ยอมเกรงใจ นางเป็นคนสนิทของท่านยาย มักได้รับการเคารพนับถือในบ้าน รู้ว่าควรเกรงใจเมื่อใด ไม่ควรเมื่อใด
"ท่านยายจะจัดงานฉลองอายุครบหกสิบแปดปี ขอเชิญคุณหนูใหญ่และคุณเขยไปร่วมงาน"
ท่านแม่ลี่รู้สึกไม่ทันตั้งตัว อายุหกสิบแปดมิใช่งานมงคลใหญ่ ทำไมต้องจัดใหญ่โตถึงเพียงนี้ หรือว่าท่านยายจะไม่ไหวแล้ว ต้องการสะเดาะเคราะห์ ท่านแม่ลี่รู้สึกร้อนใจในใจ รู้ดีว่าท่านยายคือเสาหลักใหญ่ของตน และเป็นเสาหลักของตระกูลเฉาด้วย
คิดจะถามอีกสักสองสามคำ ท่านพ่อลี่ในใจกลับมีแผนแล้ว สองวันมานี้มีข่าวลือว่าองค์ฮ่องเต้จะเสด็จประพาสใต้ คงจะเกี่ยวกับเรื่องนี้ "แม่นมจะกลับไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่?"
"แน่นอน บ่าวเป็นคนตั้งใจมาที่เมืองหลวงเพื่อเชิญคุณหนูใหญ่และคุณเขย ท่านยายอายุมากแล้ว ชอบความครึกครื้น ส่วนคุณชายเล็กก็เรียนหนังสืออยู่ข้างนอก ไม่ควรให้รบกวนการเรียน ส่วนคุณหนูสองคนก็ไปด้วยกันได้"
"สมควรแล้ว สมควรแล้ว" ท่านแม่ลี่รีบพูด "แม่นมเดินทางเหน็ดเหนื่อย สองสามวันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ก่อน"
พูดจบก็ส่งสายตาให้ท่านพี่ขุนนางหญิงรีบไปจัดห้องรับรอง และอย่าลืมเงินรางวัลด้วย