“พวกเขาจะยินดีต้อนรับหรือไม่ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพวกเขาสักหน่อย!”
ฉินกั๋วอวี่มีสีหน้าเคร่งขรึม
“คิดว่าทำไมคุณปู่ถึงเลือกให้แกไปหานตงตอนนี้พอดี?”
“ก็เพราะหานตงเกิดเรื่องขึ้นแล้ว!”
“เกิดเรื่อง?”
ฉินเฟิงใจเต้นวูบ รู้ว่าถึงประเด็นสำคัญแล้ว
“ไม่กี่วันก่อน ผู้อำนวยการคนหนึ่งจากกรมต่อต้านการทุจริตแห่งชาติ จับกุมผู้อำนวยการคนหนึ่งในระบบพลังงาน ชื่อจ้าวเต๋อฮั่น ในข้อหาทุจริตเงินจำนวนมหาศาล”
ฉินกั๋วอวี่ลดเสียงลง
“ได้ยินว่าแค่เงินสดที่ตรวจพบในที่เกิดเหตุก็มีมากกว่า 200 ล้านแล้ว ตอนนี้เบื้องบนให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก... ส่วนจ้าวเต๋อฮั่น หลังถูกจับได้ไม่นานก็สารภาพทุกอย่าง หนึ่งในเบาะแสชี้ตรงไปยังรองนายกเทศมนตรีคนหนึ่งของเมืองจิงโจว มณฑลหานตง”
“อัยการสูงสุดกับอัยการมณฑลหานตงรีบจัดกำลังเข้าจับกุมทันที แต่ในคืนที่ลงมือ ติงอี้เจินกลับหนีรอดไปได้ แล้วลอบหนีออกนอกประเทศไปเลย”
“รองนายกเทศมนตรีคนหนึ่งจะรู้ข่าวล่วงหน้าได้ยังไง?”
“คิดดูเอาก็รู้แล้วว่าเรื่องนี้ซับซ้อนแค่ไหน...”
“ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตอนนี้จิงโจววุ่นวายไปหมดแล้ว แต่ซารุ่ยจิน ผู้มีอำนาจสูงสุดของหานตง กลับยังออกไปตรวจงานต่างพื้นที่”
เบื้องบนไม่พอใจเขามาก!
ผู้นำสูงสุดของท้องถิ่นกลับไม่อยู่ในพื้นที่ตอนเกิดเหตุร้ายแรง ถือเป็นการละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรง!”
ฉินเฟิงฟังจบก็อดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้
“อารอง เชื่อจริง ๆ เหรอว่าเขาไปตรวจงาน? ผมว่าเลขาซาของเราต้องไปเจอคุณเหมาเอ๋อ เพื่อนรักในดวงใจแน่ ๆ!”
“เหมาเอ๋อ?”
ฉินกั๋วอวี่ชะงัก เขาเติบโตมาในกองทัพ จึงไม่ค่อยรู้เรื่องอื้อฉาวรัก ๆ ใคร่ ๆ ในแวดวงท้องถิ่น
“สมัยที่ซารุ่ยจินยังอยู่ในเขตบ้านพักข้าราชการ เขากับเหมาเอ๋อก็รู้จักกันมานานแล้ว ในเรื่องต้นฉบับ... แค่ก ผมหมายถึง เท่าที่ผมรู้ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ชวนให้คิดอยู่ไม่น้อย เลขาซาอยากอาศัยอี้เสวียสีเขย่าขั้วอำนาจเก่าของหานตงน่ะ!”
ฉินเฟิงพูดเพียงเท่านั้นก็หยุด
ฉินกั๋วอวี่ฟังจนตาค้าง สิ่งที่ทำให้เขาตกใจไม่ใช่ตัวเหตุการณ์ แต่เป็นการที่ฉินเฟิงรู้ข่าวลับจากซอกหลืบแบบนี้ละเอียดเสียจนหมดเปลือก!
เครือข่ายข่าวของไอ้เด็กนี่กว้างขวางขนาดไหนกันแน่?
“ไอ้เด็กนี่...” ฉินกั๋วอวี่ชี้ฉินเฟิง พูดไม่ออกอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจยาว “นิสัยเสียที่กล้าพูดทุกเรื่อง แถมยังกล้าเอาไปโพนทะนานี่ แกต้องแก้เสียบ้างแล้ว!”
“หานตงไม่เหมือนเผิงเฉิง ที่นั่นไม่ใช่ที่ซึ่งให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเป็นอันดับหนึ่ง สิ่งที่แกต้องเผชิญคือพวกจิ้งจอกเฒ่าที่เจนจัด ต้องรู้จักรักษาน้ำใจและเก็บซ่อนความสามารถ เข้าใจไหม?”
“ไม่เข้าใจเลยสักนิด อารอง”
ฉินเฟิงยักไหล่ กลับมาเป็นคนไม่เอาไหนเหมือนเดิม “ผมก็เป็นคนแบบนี้แหละ พูดให้ฟังดีหน่อยก็เรียกว่ายึดความจริง พูดให้ฟังแย่หน่อยก็เรียกว่าพูดไม่คิด ถ้าอารองคิดว่าผมไม่เหมาะจะไปหานตง งั้น...ผมไม่ไปก็ได้ไหม? รับรองว่าจะสร้างความรุ่งโรจน์ให้เผิงเฉิงอีกครั้ง!”
“แก...”
ฉินกั๋วอวี่ถูกคำพูดนั้นอุดปากจนพูดไม่ออก
ไอ้เด็กนี่ เล่นเอาคำพูดมาปิดทางเขาอีกแล้ว!
“ฉันเป็นอารองแกนะ ยังกล้าเถียงอีก?”
“ไม่งั้นล่ะ จะให้ผมปฏิบัติต่ออารองเป็นพิเศษหรือไง?”
ฉินกั๋วอวี่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
ไอ้เด็กนี่เหมือนก้อนหินในส้วม ทั้งเหม็นทั้งแข็ง
แต่ดันฉลาดมาก แถมยังมีความสามารถที่เป็นประโยชน์สุด ๆ
“ไสหัวไปเลย เห็นหน้าแกแล้วหงุดหงิด!”
“จำไว้ สัปดาห์หน้าไปรายงานตัว อย่าไปสาย!”
……
ลมยามค่ำคืนพัดเอาความร้อนอบอ้าวมาด้วยเล็กน้อย
ฉินเฟิงขับรถไปตามถนนในเผิงเฉิง แสงไฟสว่างไสวทั่วเมือง
เมื่อกลับถึงอพาร์ตเมนต์สูงใจกลางเมือง ฉินเฟิงไม่ได้เปิดไฟ เขาเดินตรงไปยังหน้าต่างกระจกบานใหญ่ มองลงไปยังเมืองที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเอง
ถ้าต้องจากไปจริง ๆ ก็อดเสียดายไม่ได้อยู่บ้าง
ครู่ต่อมา ฉินเฟิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดโทรออกไปยังหมายเลขที่คุ้นเคย
ปลายสายรับแทบจะทันที เสียงผู้หญิงอ่อนโยนราวสายน้ำ แต่แฝงความเย็นชาเล็กน้อยดังขึ้น “เสร็จธุระหรือยัง?”
“อืม เพิ่งกินข้าวกับอารองเสร็จ”
น้ำเสียงของฉินเฟิงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้หญิงคนนี้ เขาสามารถวางความระแวดระวังทั้งหมดลงได้
เผยเหมี่ยวเหมี่ยว ภรรยาที่เขาแต่งงานด้วยอย่างเป็นทางการ
เผยเหมี่ยวเหมี่ยวดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าสำนักงานแผนกหนึ่งของคณะกรรมการตรวจสอบวินัยส่วนกลาง เป็นเพื่อนร่วมงานกับจงเสี่ยวอ้าย
“อารองเรียกคุณไปหา คงเป็นเรื่องหานตงสินะ?”
เผยเหมี่ยวเหมี่ยวฉลาดเป็นกรด แค่ดูสถานการณ์ก็เดาเรื่องคร่าว ๆ ได้แล้ว
“ปิดอะไรคุณไม่ได้จริง ๆ” ฉินเฟิงหัวเราะขื่น ๆ “องค์กรตัดสินใจแล้วว่าจะย้ายผมไปหานตง ให้ดำรงตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลฝ่ายบริหาร”
ปลายสายเงียบไปหลายวินาที
เผยเหมี่ยวเหมี่ยวพูดเสียงเบา “ก็ดีเหมือนกัน แม้เผิงเฉิงจะมีพื้นที่ให้พัฒนาใหญ่โต แต่ตำแหน่งของคุณขึ้นไปถึงเพดานแล้ว ถ้าอยู่ต่อ โอกาสก้าวหน้าก็ไม่มาก ไปหานตง ถึงจะเป็นการย้ายในระดับเดียวกัน แต่แพลตฟอร์มระดับมณฑลเปิดโอกาสให้เติบโตได้มากกว่า เพียงแต่ที่นั่นอยู่ไม่ง่ายเลย”
“ใช่ ถ้ำมังกรรังพยัคฆ์ชัด ๆ”
ฉินเฟิงถอนหายใจ
“หานตง...” น้ำเสียงของเผยเหมี่ยวเหมี่ยวแฝงความคิดถึงขึ้นมาเล็กน้อย “พูดถึงเรื่องนี้ ฉันจำได้ว่าคุณเคยเล่าให้ฟังว่าตอนอยู่มหาวิทยาลัยหานตง คุณเคยพักในเขตบ้านพักครอบครัวอยู่สองปี?”
ความคิดของฉินเฟิงย้อนกลับไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน
“ใช่ ตอน ม.5 กับ ม.6 สองปีนั้นแหละ”
เขาตอบเสียงเบา
ตอนนั้นพ่อของเขาได้รับมอบหมายให้ไปเป็นศาสตราจารย์รับเชิญที่มหาวิทยาลัยหานตง เนื่องจากโครงการแลกเปลี่ยนทางวิชาการสำคัญโครงการหนึ่ง ฉินเฟิงจึงย้ายไปเรียนที่โรงเรียนมัธยมสังกัดมหาวิทยาลัยหานตงด้วย
เพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจ พ่อของฉินเฟิงบอกคนภายนอกเพียงว่าครอบครัวเป็นครอบครัวอาจารย์ในระบบราชการทั่วไป ส่วนฉินเฟิงก็พักอยู่ในเขตบ้านพักครอบครัว ซึ่งเป็นอาคารหอพักบุคลากรธรรมดา ๆ เท่านั้น
“งั้นตอนนั้น... คุณเคยติดต่อกับเกาอวี้เหลียงหรือเปล่า?”
เผยเหมี่ยวเหมี่ยวจับประเด็นสำคัญได้อย่างว่องไว
“เรียกว่าติดต่อกันไม่ได้หรอก” ฉินเฟิงนึกย้อน “ตอนนั้นผมเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลายธรรมดา ๆ ส่วนเกาอวี้เหลียงเป็นหัวหน้าภาคนิติศาสตร์และรัฐศาสตร์ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นดาวเด่นทางวิชาการ ก็แค่พักอยู่ในเขตบ้านพักเดียวกัน เจอหน้ากันบ่อยเท่านั้นเอง”
“แต่พ่อผมเคยจัดให้ผมไปนั่งฟังชั้นเรียนเปิดของเกาอวี้เหลียงอยู่สองสามครั้ง จะว่าไปก็พอมีความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์อยู่บ้าง...”
ตอนนั้นฉีถงเหว่ยกับโหวเลี่ยงผิงก็น่าจะยังเรียนมัธยมปลายอยู่ ฉินเฟิงไม่รู้จักพวกเขา
“เกาอวี้เหลียงไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกคุณเหรอ?”
เผยเหมี่ยวเหมี่ยวถามด้วยความสงสัย
“โครงการของพ่อเป็นความลับ ตัวตนของพวกเราก็ถูกจัดการปกปิดไว้แล้ว”
ฉินเฟิงตอบ
เผยเหมี่ยวเหมี่ยวหัวเราะ แล้วให้กำลังใจว่า “เฟิง ไปทำให้เต็มที่ ต่อให้หานตงจะลึกล้ำแค่ไหน ก็กลืนมังกรอย่างคุณไม่ลงหรอก ทางบ้านมีฉันอยู่ พ่อกับคุณปู่ ฉันจะช่วยพูดให้มาก ๆ ด้วย...”
หลังวางสาย ฉินเฟิงหันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง
แต่ภาพที่ผุดขึ้นในหัวไม่ใช่แสงไฟนับหมื่นของเผิงเฉิงอีกต่อไป หากเป็นผังขั้วอำนาจอันซับซ้อนที่แผ่คลุมทั่วทั้งมณฑลหานตง
กลุ่มหานต้า ซึ่งมีเกาอวี้เหลียงเป็นแกนกลาง ประกอบด้วยลูกศิษย์และผู้ใต้บังคับบัญชาเก่ามากมาย ฝังรากลึกอยู่ในระบบกฎหมายและการเมือง
กลุ่มเลขาฯ ที่มีหลี่ต๋าคังเป็นตัวแทน กุมเมืองจิงโจวซึ่งเป็นศูนย์กลางเศรษฐกิจไว้ในมือ แล้วพุ่งชนทุกอย่างอย่างไม่เกรงใจ...
ส่วนกลุ่มซาจยาปังที่มีซารุ่ยจินเป็นหัวหน้า ก็เริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง พกอำนาจจากเบื้องบนมาด้วย หวังปรับโฉมระบบราชการของหานตงเสียใหม่ แต่รากฐานยังไม่มั่นคง และยังหาจุดทะลวงไม่พบ
ยังมีกลุ่มอำนาจเล็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด รวมถึงพวกนักทะเยอทะยานอย่างฉีถงเหว่ย ที่ทำทุกอย่างเพื่อความก้าวหน้า...
ส่วนเขา ฉินเฟิง กำลังจะก้าวเข้าไปในกระดานหมากที่วุ่นวายไปหมด ด้วยตำแหน่งรองผู้ว่าการมณฑลฝ่ายบริหาร
ตำแหน่งนี้รับคำสั่งจากคณะกรรมการพรรคมณฑลอยู่เบื้องบน และดูแลเศรษฐกิจอยู่เบื้องล่าง พอดีอยู่ตรงจุดปะทะผลประโยชน์ที่ดุเดือดที่สุดของหลายขั้วอำนาจ
ภาระหนักอึ้ง แต่ฉินเฟิงกลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน
ราวกับเลือดในกายกำลังอุ่นระอุขึ้นทีละน้อย