ทั้งสามคนที่กำลังกินข้าวอยู่ราวกับถูกจี้จุด ต่างแข็งค้างไป ดวงตาฉายแววระแวดระวัง
ยายเทียนเป็นคนแรกที่ได้สติ นางใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดปากจนสะอาด แล้วจึงลุกขึ้น “อยู่ในบ้าน อย่าส่งเสียง ข้าจะออกไปดู”
“ท่านผู้ใหญ่บ้านหรือ?” ยายเทียนมองชายชราผมหงอกขาวครึ่งศีรษะ ร่างงองุ้มที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความประหลาดใจ “เหตุใดท่านจึงไม่หนีภัยแล้งไปเล่า?”
เฉินหวานซาน ผู้ใหญ่บ้าน เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและขุ่นมัว “ข้าเป็นผู้ใหญ่บ้าน หากข้าจากไป หมู่บ้านเถาฮัวของพวกเราก็จะสิ้นสูญไปจริง ๆ ข้าต้องอยู่เฝ้าศาลบรรพชน”
“สะใภ้เถียจู้ ที่บ้านเจ้าเหลือเพียงคนเดียวแล้วหรือ?”
เฉินเถียจู้คือชื่อของสามียายเทียน
“ยังมีบุตรสาวกับหลานสาวของข้าอีก ตระกูลหลี่หนีภัยแล้งไปโดยไม่ดูแลสองแม่ลูก ข้าจึงรับพวกนางมาอยู่ด้วย จะได้ช่วยดูแลกัน” ยายเทียนตอบตามจริง
“ก็ควรเป็นเช่นนั้น” เฉินหวานซานเอ่ยด้วยเสียงชราที่ไร้เรี่ยวแรง “ข้ามาก็เพียงอยากดูว่ายังมีใครอยู่ในบ้านบ้าง”
“ข้าเดินดูทั่วหมู่บ้านแล้ว นับบ้านเจ้าด้วย มีคนสามสิบห้าคนที่ไม่ได้หนีภัยแล้ง หลายคนอยู่ตามลำพัง ข้าจึงคิดจะรวบรวมคนเหล่านี้ให้อยู่ด้วยกัน จะได้ช่วยเหลือดูแลกัน แต่ก็มีบางคนไม่อยากอยู่รวมกลุ่ม เจ้าว่าอย่างไร จะมาอยู่กับทุกคนหรือไม่?” นี่คือจุดประสงค์ที่เขามาในครั้งนี้
แม้ชาวบ้านส่วนใหญ่จะหนีไปแล้ว แต่รากเหง้าของพวกเขายังอยู่ที่นี่ ในฐานะผู้ใหญ่บ้าน เขาย่อมต้องรักษารากเหง้านี้ไว้
เขาต้องรับผิดชอบต่อทุกคนในหมู่บ้าน
ยายเทียนไม่ลังเล “ขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้านที่เป็นห่วง แต่หลานสาวของข้ายังเล็ก ทั้งยังขี้อาย ข้าคงไม่พาอวี๋ซิ่วไปอยู่กับทุกคน”