เมื่อกลับถึงบ้าน ยายเทียนก็รีบลงกลอนประตูทันที
นางจะไปยังดินแดนเซียนอีกครั้ง
“เจ้าอยู่บ้านคอยดูถังถังให้ดี ข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องใดขึ้น อย่าตกใจ อย่าตื่นตระหนก ข้าจะไปหาอาหารกลับมาให้พวกเจ้า” นางกำชับอย่างจริงจัง
ขอเทพเซียนโปรดคุ้มครอง ขอให้ข้าได้ไปยังแดนเซียนอีกสักครั้ง
อวี๋ซิ่วคว้ามือนางไว้ ดวงตาแดงก่ำคลอหยาดน้ำตา “ท่านแม่ไปที่นั่นจะมีอันตรายหรือไม่ หากอันตรายก็อย่าไปเลย”
ใจของยายเทียนอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย นางตบหลังมืออวี๋ซิ่วเบา ๆ “นั่นเป็นถึงแดนเซียน จะมีอันตรายอันใดได้”
“เจ้าไม่ต้องห่วง แม่จะกลับมาเร็ว ๆ นี้”
ใกล้ค่ำแล้ว นางต้องกลับมาให้ทันก่อนฟ้ามืด
นางจะไปเก็บอาหารจากในกล่องเหล็กสักหน่อย แล้วเติมน้ำกลับมาอีกเล็กน้อยก็พอ
นางกอดขวดน้ำเปล่าไว้แนบอก เดินมาถึงข้างบ่อน้ำแห้ง แล้วนึกถึงดินแดนเซียนในใจ
ร่างพลันลอยขึ้นกลางอากาศ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็ปรากฏอยู่ข้างกล่องเหล็กเช่นเดิม
คราวนี้ยายเทียนคุ้นเคยขึ้นมากแล้ว ไม่เก้ ๆ กัง ๆ และหวาดหวั่นเหมือนครั้งก่อน
นางก้มมองเข้าไปในกล่องเหล็ก
ว่างเปล่า!
ข้างในสะอาดเกลี้ยง ไม่มีอะไรอยู่เลย
จะทำอย่างไรดีเล่า?
ข้าง ๆ ยังมีกล่องเหล็กอีกใบ นางเดินกะเผลกเข้าไปดู แต่ข้างในก็ว่างเปล่าเช่นกัน
เหตุใดถึงว่างเปล่าไปหมด?
ยายเทียนเริ่มลนลาน ขณะที่กำลังไม่รู้จะทำอย่างไรดี พลันเห็นเงาร่างที่คุ้นตาคนหนึ่ง
ชายชราหัวล้านลากกระสอบป่านใบใหญ่เดินผ่านอยู่นอกรั้วเหล็ก
ดวงตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยความผิดหวังของนางพลันสว่างวาบ รีบยกเท้าตามไปทันที
ชายชราผู้นี้ดูคุ้นเคยกับบริเวณนี้เป็นอย่างดี ตามเขาไปย่อมเก็บอาหารได้แน่
ยายเทียนขากะเผลกขยับก้าวอย่างว่องไว ในที่สุดก็ไล่ตามชายชราทัน
ชายหัวล้านยังไม่รู้ตัวว่ามีคนตามอยู่ เขาฮัมเพลงในลำคอ เดินตรงไปยังถังขยะใบใหญ่ด้านหลังตลาดสด
ยายเทียนมองเห็นแต่ไกลว่ามีผักใบเขียวสดใหม่ถูกทิ้งอยู่บนพื้นเป็นจำนวนมาก นางจึงเร่งฝีเท้าเดินแซงชายหัวล้านไป
ชายหัวล้านจำหญิงชราได้เช่นกัน จึงอุทานด้วยความตกใจ “เอ๊ะ มีคนมาแย่งงานแล้วหรือ ข้าจะไปแพ้หญิงชราคนหนึ่งได้อย่างไร”
ทั้งสองต่างเดินฉับไว พอถึงที่หมายก็เริ่มคุ้ยหาของดีทันที
“ที่บ้านไม่ได้เห็นผักสดมาปีหนึ่งแล้ว พวกนี้ยังดีอยู่เลย เก็บกลับไปให้หมด”
ผักป่าที่กินได้บนเขาถูกเก็บจนเกลี้ยงไปนานแล้ว นางหยิบถุงบาง ๆ ใบหนึ่งมาใส่ผักใบเขียวจนเต็ม
“สวรรค์เอ๊ย ลูกแพร์กับแอปเปิลพวกนี้ก็ถูกทิ้งด้วยหรือ? เสียไปแค่นิดหน่อย ยังพอกินได้” นางเก็บใส่ถุงไปด้วย
ลูกแพร์กับแอปเปิลไม่เพียงช่วยให้อิ่มท้อง ยังช่วยเติมน้ำและน้ำตาลให้ร่างกายอีกด้วย
นางก้มค้นคุ้ยอยู่ในกองขยะที่ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง สีหน้าราวกับกำลังค้นหาสมบัติล้ำค่า
ชายหัวล้านเก็บกล่องกระดาษมาได้ไม่น้อย วันนี้มีกล่องกระดาษมากเสียจนกระสอบของเขาใส่ไม่หมด
ถือเสียว่าทำความดีวันละอย่าง ยกให้หญิงชราผู้นั้นก็แล้วกัน
พอหันกลับไป เขากลับเห็นหญิงชราถือกล่องข้าวที่เหลือจากคนกินครึ่งหนึ่ง พลางน้ำตาไหลพราก
เมื่อเปิดกล่องสีขาวนุ่ม ๆ ออก ข้างในกลับมีข้าวขาวเต็มกล่องและหมูพะโล้ชิ้นใหญ่ที่สั่นไหวเป็นเงามันวาว
“แม่พี่สาว ทางนั้นยังมีกล่องกระดาษอีกไม่น้อย ข้าไม่เก็บแล้ว เจ้าไปเก็บเถิด กองนี้คงขายได้สักยี่สิบหยวน พอเป็นค่าอาหารมื้อค่ำของเจ้า” ชายหัวล้านถอนหายใจ ก่อนเป็นฝ่ายเอ่ยกับยายเทียน
เวลานี้ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลงแล้ว
ยายเทียนกำลังจมอยู่กับอารมณ์ของตนเอง ครั้นได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น “เจ้ากำลังพูดกับข้าหรือ?”
“ใช่ ๆ เจ้าไปเก็บเถิด ต่อไปของเก่าแถวนี้ ข้าจะแบ่งไว้ให้เจ้าครึ่งหนึ่ง” ดูท่าแม่พี่สาวผู้นี้จะลำบากจริง ๆ
ยายเทียนเข้าใจแล้ว ดวงตาเป็นประกาย ชายหัวล้านบอกว่าของที่เขาเก็บมาขายแลกเงินได้ และเงินก็ซื้ออาหารได้
ชายหัวล้านถูกแววตาของนางทำเอาขนลุก รีบถอยหลังไปสองก้าว แล้วลากของเก่าของตนหนีไป
ยายเทียนยังอยากตามไปถามว่า ต้องไปที่ไหนจึงจะแลกเป็นเงินได้
ทันใดนั้น แสงจ้าสายหนึ่งก็ส่องลงมาจากเหนือศีรษะ ทำเอายายเทียนสะดุ้งโหยง
จากนั้นนางก็ไม่กล้าขยับอีก
นี่เป็นเวทมนตร์ของแดนเซียนหรือ?
ร่างของนางแข็งทื่อ มีเพียงดวงตาที่กลอกมองสำรวจรอบด้าน
มีคนถือของเดินผ่านไป แต่ไม่ได้รับผลกระทบจากแสงจ้านี้ ร่างกายของนางเองก็ไม่รู้สึกผิดปกติแต่อย่างใด
ยายเทียนจึงค่อย ๆ ขยับแขนขา แล้วก้มหน้าค้นหาของต่อ
นางเห็นอะไรเข้าแล้ว?
ขวดใบนี้ใหญ่กว่าขวดที่เก็บได้วันนี้ตั้งสิบเท่า แถมยังมีหูหิ้วอีก ของมีค่าถึงเพียงนี้ก็ยังไม่เอาหรือ?
นางรีบเก็บขึ้นมา ขวดนี้ใส่น้ำได้เต็มขวด ดื่มได้ตั้งหลายวัน
“โปรดระวัง ขณะรถถอยหลัง โปรดระวัง ขณะรถถอยหลัง...”
รถขยะจะมาตามเวลาเพื่อขนขยะไปทุกวัน
ยายเทียนเห็นกล่องเหล็กใบใหญ่เคลื่อนเข้ามาหาตนอย่างกะทันหัน ส่งเสียงครืนครั่น ดูราวกับจะกลืนกินคน
นางตกใจจนก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ไม่กล้าขยับตัว
ขณะนั้นเอง ชายคนหนึ่งลงมาจากด้านหน้ากล่องเหล็กใบใหญ่ เขามองนางอย่างหงุดหงิดแล้วตวาดว่า “ไป ๆ ยายแก่ตัวเหม็น หลบไป อย่ามาขวางทาง สกปรกมอมแมมอย่างเจ้า ระวังเดี๋ยวจะถูกเข้าใจว่าเป็นขยะ แล้วจับโยนขึ้นรถไปเสีย”
ยายเทียนได้ยินแล้วก็สะดุ้งตัวสั่น
นางจะถูกลากตัวไปไม่ได้
นางรีบหิ้วของที่เก็บได้กลับไปยังที่ที่ตนมา
ตลอดทาง ทุก ๆ สองสามก้าวจะมีเสาเหล็กต้นหนึ่งส่องแสงอยู่
นางไม่มีเวลาชื่นชมสิ่งรอบตัว รีบเติมน้ำใส่ขวดใบใหญ่ แล้วตั้งจิตนึกถึงการกลับบ้าน
อวี๋ซิ่วยังรออยู่ที่บ้าน
“ท่านแม่ ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว”
ฟ้ามืดสนิทแล้ว อวี๋ซิ่วอุ้มถังถังรออยู่ในลานบ้านด้วยความกังวลมาโดยตลอด
ขณะที่นางร้อนใจจนไม่รู้จะทำอย่างไรดี ท่านแม่ก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศเช่นนั้น
ในมือหิ้วน้ำกับผักมาด้วย
“อวี๋ซิ่ว แม่เอาอาหารกลับมาแล้ว พวกเราจะไม่ต้องอดท้องเปล่าอีก”
อวี๋ซิ่ววางถังถังลง แล้วรีบรับของจากมือนาง “แดนเซียนมีผักใบเขียวสดขนาดนี้ด้วยหรือ?”
“ไม่ใช่แค่ผักสด ยังมีของมหัศจรรย์อีกมากด้วย พวกเราก่อไฟทำอาหารก่อน ระหว่างกินแม่จะเล่าให้เจ้าฟัง” หลังได้เห็นโลกอันแปลกใหม่ ยายเทียนก็อดอยากเล่าให้ฟังไม่ได้
อวี๋ซิ่วบอกให้ยายเทียนพัก ส่วนตนไปจัดการงานต่าง ๆ
นางเองก็เหนื่อยล้าไม่น้อย จึงนั่งพักอยู่บนธรณีประตู
ส่วนอวี๋ซิ่วนำผักใบเขียวที่เก็บมาได้มาคัดอีกครั้ง
ยายเทียนพูดอย่างใจกว้างว่า “เอาน้ำล้างเสีย จะได้กินสะอาด ๆ ตอนนี้พวกเราไม่ขาดน้ำแล้ว ใช้หมดเมื่อใด แม่ค่อยไปเติมมาอีก”
“ได้ เจ้าค่ะ ฟังท่านแม่”
น้ำที่ล้างผักเสร็จแล้วก็ยังไม่ยอมเททิ้ง เก็บไว้ล้างมือได้อีก
อวี๋ซิ่วใช้หม้อดินต้มผัก กลิ่นฟืนจาง ๆ ลอยอบอวลทั่วลานบ้าน
ที่บ้านเหลือเพียงหม้อดิน ส่วนหม้อเหล็กถูกเจ้ารองกับเจ้าสามเอาไปหมดแล้ว
“วันนี้ตอนบ่ายถังถังตื่นขึ้นมาบ้างหรือไม่?” สิ่งที่นางกังวลที่สุดก็คือถังถัง
มือของอวี๋ซิ่วชะงัก เสียงสะอื้นติดอยู่ในลำคอ “ตื่นขึ้นมาครู่หนึ่ง แล้วก็หลับไปอีก”
นางเองก็รู้ว่าถังถังอาการไม่สู้ดี บางทีอาจไม่รอดแล้ว
แต่อวี๋ซิ่วไม่ยอมรับ และยิ่งไม่มีวันทอดทิ้งบุตรสาว
“ท่านแม่ นี่คืออะไรหรือ?” อวี๋ซิ่วค้นในถุงแล้วหยิบกล่องสีขาวสองใบออกมา
ยายเทียนตบต้นขาตัวเอง “ข้าลืมของดีเช่นนี้ไปได้อย่างไร”
“นี่คือข้าว ข้าวขาว ดูสิ ข้างในยังมีเนื้อด้วย”
“ท่านแม่ นี่คือหมูพะโล้” อวี๋ซิ่วอุทานเสียงดัง
หมูพะโล้ชิ้นใหญ่มันเยิ้มเช่นนี้ ต่อให้ไม่เกิดภัยแล้ง พวกเขาก็ยังแทบไม่ได้กิน
“คืนนี้พวกเราต้มหนึ่งกล่อง ต้มให้นานหน่อย แล้วป้อนถังถังให้กิน เมื่อได้กินทั้งน้ำมันและน้ำข้าว อาการของถังถังต้องดีขึ้นแน่” ยายเทียนพูดอย่างมั่นใจ
“อย่ากลัวไปเลย แม่หาหนทางหาเงินที่นั่นได้แล้ว พอหาเงินได้ก็ซื้ออาหารได้ พวกเจ้าสองแม่ลูกจะไม่อดอยากหรอก ต่อไปแม่ยังต้องพึ่งเจ้าและถังถังเลี้ยงดูแม่ยามแก่ชรา”
เสียงของยายเทียนอ่อนโยนนุ่มนวล ทว่ากลับเปี่ยมพลัง ช่วยปลอบประโลมหัวใจที่กำลังหวาดหวั่นและสิ้นหวังของอวี๋ซิ่ว
อวี๋ซิ่วรีบเช็ดน้ำตา แล้วกล่าวซ้ำตามคำของนาง “ถังถังของข้าต้องหายดีแน่ ต่อไปข้ากับถังถังจะปรนนิบัติท่านแม่ทุกวัน”
ยายเทียนหยิบลูกแพร์สองลูกที่เสียไปครึ่งหนึ่งมาถูกับเสื้อ ก่อนยื่นลูกหนึ่งให้อวี๋ซิ่ว “กินเสีย กินให้อิ่มจะได้มีแรงดูแลถังถัง”
“ชีวิตย่อมดีขึ้นวันแล้ววันเล่า”
สองแม่ลูกกินผลไม้ กินผักใบเขียว แล้วดื่มน้ำข้าวที่มีรสหมูพะโล้เจือมัน
อวี๋ซิ่วค่อย ๆ ป้อนน้ำซุปกับข้าวให้ถังถังทีละคำ กลิ่นหอมของข้าวทำให้ถังถังลืมตาขึ้น “ท่านแม่ ถังถังตื่นแล้ว”