ยายเทียนรู้สึกหนักศีรษะจนโงนเงน เสียงอึกทึกแปลกหูข้างกายค่อย ๆ เลือนหาย รอบด้านกลับคืนสู่ความเงียบงัน
เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือผืนดินแห้งเหลืองอันคุ้นเคย
นางยื่นมือไปคลำหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ซาลาเปากับแอปเปิลยังอยู่ กระบอกน้ำกลิ้งตกอยู่บนพื้น
นางไม่เพียงกลับมามีชีวิต ยังพาน้ำกับอาหารกลับมาด้วย
นางรวบรวมกำลังทั้งหมดหยิกขาตนเองแรง ๆ คราหนึ่ง เจ็บ
นี่ไม่ใช่ความฝัน
นางขอบตาแดงก่ำ พิงอยู่ข้างบ่อน้ำ ค่อย ๆ กัดกินซาลาเปาไปครึ่งลูกกับแอปเปิลอีกเกือบครึ่งลูก
เมื่อได้กินอาหาร ร่างกายก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้างในที่สุด
ส่วนที่เหลือ นางห่อด้วยถุงใสแผ่นบางใบนั้น แล้วเก็บไว้ในอกเสื้อ
นางต้องไปหมู่บ้านสิงฮัวสักเที่ยว เพื่อดูอวี๋ซิ่วลูกสาวของตน
อวี๋ซิ่วแต่งเข้าไปอยู่ตระกูลหลี่ในหมู่บ้านสิงฮัว ซึ่งห่างออกไปสิบลี้เมื่อห้าปีก่อน หลังแต่งงานสามปีจึงคลอดลูกสาวตัวน้อยออกมา แล้วก็ถูกครอบครัวสามีกลั่นแกล้งสารพัด
ไม่รู้ว่าตระกูลหลี่หนีภัยแล้งไปแล้วหรือยัง และพาอวี๋ซิ่วไปด้วยหรือไม่
นางเดินไปพลางหยุดพักไปพลาง ใช้เวลากว่าสองชั่วยามจึงเดินทางถึงหมู่บ้านสิงฮัว
ตลอดทางล้วนรกร้างว่างเปล่า ไร้ผู้คน รอบด้านดูราวกับเมืองตาย
นางมาถึงหน้าประตูตระกูลหลี่
ประตูใหญ่ของตระกูลหลี่คล้องแม่กุญแจไว้ ภายในก็ไร้เสียงเคลื่อนไหว
ดูท่าคงหนีภัยแล้งไปแล้ว อวี๋ซิ่วกับหลานสาวก็ถูกพาไปด้วย
เช่นนั้นก็ดี หนีออกไปได้ก็ยังพอมีโอกาสรอดอยู่บ้าง
ขณะที่กำลังจะเดินกลับ จู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลัง
เสียงนั้นแผ่วเบา แต่ในหมู่บ้านอันเงียบสงัดแห่งนี้กลับชัดเจนเป็นพิเศษ
ร่างนางสะท้าน หันขวับกลับไป มองลอดช่องประตูใหญ่ของตระกูลหลี่เข้าไปด้านใน
ประตูห้องข้างในลานกำลังสั่นไหวเบา ๆ มีคนอยู่ข้างใน!
ยายเทียนเข้าใจขึ้นมาทันที โกรธจนมือทั้งสองข้างสั่นเทา
พวกสารเลวตระกูลหลี่นี่ ไม่พาอวี๋ซิ่วไปก็แล้วไปเถิด ถึงกับขังนางไว้ในห้องอีกต่างหาก
นี่คิดจะปล่อยให้อดตายอยู่ข้างในหรือไร!
ไม่มีใครรักใคร่ลูกสาวของนาง เช่นนั้นนางจะเป็นคนรักใคร่เอง
นางหาก้อนหินแข็ง ๆ ได้ก้อนหนึ่ง แล้วฟาดใส่แม่กุญแจอย่างแรง
ฟาดครั้งแล้วครั้งเล่า มือเหี่ยวย่นแห้งเหลืองของนางถูกบาดจนแตก แต่ก็ยังไม่ยอมหยุด
จนกระทั่งเรี่ยวแรงแทบหมด แม่กุญแจก็ถูกทุบจนพัง ร่วงลงบนพื้นในที่สุด
นางผลักประตูพุ่งเข้าไปทันที ประตูห้องข้างถูกคล้องไว้จากด้านนอก นางกระชากมันออกแล้วผลักประตูเข้าไป ก็เห็นลูกสาวนอนหมดสติอยู่บนพื้น ลมหายใจรวยริน
บนเตียง หลานสาวตัวน้อยผอมแห้งนอนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับตายไปแล้ว
“อวี๋ซิ่ว แม่มาแล้ว อย่ากลัวไปเลย” เสียงของนางสั่นเครือด้วยความสะอื้น
นางหยิบซาลาเปากับแอปเปิลออกจากอกเสื้อ หักซาลาเปาชิ้นหนึ่งยัดใส่ปากลูกสาวก่อน แล้วค่อย ๆ ป้อนน้ำทีละนิด
น้ำอุ่น ๆ ยังมีไออุ่นจากอกของยายเทียนติดอยู่
เฉินอวี๋ซิ่วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าซีดเหลืองซูบตอบเปี่ยมด้วยความยินดีเป็นอย่างแรก “ท่านแม่ ท่านมาได้อย่างไรเจ้าคะ?”
“พี่รองกับพี่สามไม่ได้พาท่านหนีไปหรือ?” เมื่อนึกถึงสภาพที่ตนกำลังเผชิญ นางก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น
ยายเทียนประคองนางขึ้นมา “เรื่องพวกนั้นเอาไว้ก่อน ดื่มน้ำก่อนเถิด แม่จะไปป้อนถังถัง”
หลานสาวคนนี้น่าสงสารเหลือเกิน เพิ่งเกิดมาก็ประสบภัยแล้ง ตั้งแต่ลืมตาดูโลกก็ได้กินบ้างอดบ้าง รูปร่างเล็กจนน่าเวทนา
บัดนี้อายุสามขวบแล้ว แต่ยังพูดไม่ได้ ทั้งยังเหม่อลอยอยู่เป็นนิจ
นางวางมือสั่นเทาลงบนชีพจรของเด็กน้อย เมื่อรู้ว่ายังมีชีวิตอยู่ จึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ข้างปากถังถังมีคราบเลือดติดอยู่ ยายเทียนมองนิ้วมือของอวี๋ซิ่วแล้วรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดหัวใจ
“มาเถิด ถังถัง ดื่มน้ำ” นางอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน แล้วยกกระบอกน้ำจ่อปาก
ถังถังดูดน้ำตามสัญชาตญาณ เมื่อรู้ว่าเป็นน้ำ เปลือกตาของเด็กน้อยก็ขยับ เปิดขึ้นอย่างไร้เรี่ยวแรงแล้วหลุบลงอีกครั้ง
ราวกับแค่ลืมตาก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีไปแล้ว
อวี๋ซิ่วคลานเข้ามา ยัดซาลาเปาใส่ปากถังถัง นิ้วมือที่นางกัดจนแตกมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง ถังถังได้กลิ่นคาวเลือด แล้วก็ร้องไห้จ้าขึ้นมา
ไม่ว่าอวี๋ซิ่วจะพูดอย่างไร ถังถังก็ไม่ยอมกินหรือดื่มอีก
ดวงตาของอวี๋ซิ่วแดงก่ำ ปลอบเสียงเบา “ถังถังเด็กดี ดื่มอีกอึกนะ”
ยายเทียนมองอยู่ข้าง ๆ จนรู้สึกแสบตา จึงอุ้มถังถังมา “แม่เอง”
นางค่อย ๆ ง้างปากเด็กน้อย แล้วหยดน้ำใส่ปากทีละหยด
ป้อนน้ำไปครึ่งกระบอกแล้ว นางก็ป้อนซาลาเปาที่เหลือให้ต่อ
ยายเทียนยื่นแอปเปิลที่เหลือซึ่งขึ้นสีเหลืองเพราะถูกอากาศให้อวี๋ซิ่ว แล้วสั่งเสียงเข้ม “เจ้ากินเสีย”
“อีกเดี๋ยวพวกเราจะกลับหมู่บ้านเถาฮัว เจ้าต้องแบกถังถังไปด้วย ถ้าไม่กินก็ไม่มีแรง กินเสร็จพักสักครู่แล้วเราค่อยออกเดินทาง” ไม่รอให้อวี๋ซิ่วปฏิเสธ นางก็ยืนกรานเสียงแข็ง
“ท่านแม่ ข้ากินอิ่มแล้ว ท่านกินเถิด”
กินซาลาเปาแค่สองคำจะอิ่มได้อย่างไรกัน ยายเทียนทำหน้าขึง “แม่กินมาแล้ว แม่บอกให้เจ้ากินก็กิน อย่ามัวรีรอ”
“ไม่เชื่อหรือ?” ยายเทียนยืดหลังตรง “ถ้าไม่อย่างนั้น แม่จะมีแรงเดินมาถึงหมู่บ้านสิงฮัวได้อย่างไร?”
คราวนี้อวี๋ซิ่วจึงเชื่อ แล้วค่อย ๆ กินทีละคำ
ยิ่งกิน ขอบตาก็ยิ่งแดง “ท่านแม่ แอปเปิลลูกนี้หวานจริง ๆ”
หลังจากกินคำสุดท้ายหมด นางจึงหยิบกระบอกใสเบาบางใบนั้นขึ้นมาพินิจซ้ายขวาด้วยความแปลกใจ แล้วถามอย่างสงสัย “ท่านแม่ บ้านเรามีของวิเศษเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน? พี่รองกับพี่สามถึงกับยอมทิ้งของวิเศษไว้ให้ท่านแม่ด้วยหรือ?”
“อย่าเอ่ยถึงไอ้สองคนนั้นเลย ไม่มีจิตสำนึกสักนิด” ยายเทียนกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์
แม้รอบด้านจะไร้ผู้คนแล้ว นางก็ยังลดเสียงลงก่อนจะบอกว่า “แม่บังเอิญได้ไปยังแดนเซียน และได้สิ่งเหล่านี้มาจากแดนเซียน ซาลาเปานุ่ม ๆ กับแอปเปิลนั่นก็เป็นอาหารจากแดนเซียนเช่นกัน”
อวี๋ซิ่วเบิกตากว้าง หัวใจที่สิ้นหวังไปแล้วกลับมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง
ท่านแม่ได้รับวาสนาให้ไปยังแดนเซียน ย่อมต้องมีโชคชะตาหนุนนำ
บางทีท่านแม่อาจผ่านพ้นภัยแล้งที่คร่าชีวิตผู้คนนี้ไปได้
หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็พาเด็กน้อยมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเถาฮัว
ระหว่างทางพบบางคน ส่วนใหญ่เป็นคนชราที่เดินเหินไม่สะดวก เด็กเล็กที่ยังเดินไม่ได้ และเหล่าสตรีที่ถูกทอดทิ้ง
แต่ละคนหน้าซีดเผือด แววตาสิ้นหวัง ไร้ชีวิตชีวา
ใกล้จะถึงหมู่บ้านเถาฮัวแล้ว จู่ ๆ ถังถังที่อยู่บนหลังของอวี๋ซิ่วก็ครางเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะร้องไห้จ้าโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
เสียงนั้นราวกับจะร้องจนขาดใจ ฟังแล้วชวนให้ปวดใจนัก
อวี๋ซิ่วรีบอุ้มเด็กมาไว้ในอ้อมแขนแล้วปลอบ “ถังถังเด็กดี อย่าร้องเลย ใกล้จะถึงบ้านท่านยายแล้ว”
เด็กน้อยในอ้อมแขนราวกับถูกสิ่งใดครอบงำ ไม่ได้ยินเสียงใดทั้งสิ้น เอาแต่ร้องไห้โฮไม่หยุด
ยายเทียนมีสีหน้าเคร่งขรึม กวาดตามองไปรอบ ๆ
เสียงร้องของเด็กอาจนำพาเภทภัยมาได้ นางได้ยินมาว่าในหมู่บ้านใกล้เคียงมีชายฉกรรจ์หลายคนคอยจับเด็กไปกินโดยเฉพาะ
หากร้องต่อไปจนทำให้พวกนั้นได้ยินก็แย่แน่
“มา แม่อุ้มเอง” นางรับถังถังจากอ้อมแขนของอวี๋ซิ่ว แล้วตบหลังเด็กเบา ๆ อย่างระมัดระวัง แม้จะเหนื่อยจนแทบหมดแรงก็ไม่กล้าหยุด
“รีบไปกันเถิด กลับถึงบ้านก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
อยู่ข้างนอกไม่ปลอดภัย
เมื่อถังถังมาอยู่ในอ้อมแขนของยายเทียน ถูกตบหลังเบา ๆ อยู่สองสามที เสียงร้องก็เงียบลงทีละน้อย
อวี๋ซิ่วยิ้มทั้งน้ำตา “ท่านแม่ ถังถังคงผูกพันกับท่านแล้ว”
“นางเป็นเนื้อที่หลุดออกมาจากตัวเจ้า จะผูกพันกับแม่ก็เป็นเรื่องปกติ”
นางก้มมองหลานสาวในอ้อมแขนที่ผอมจนเหลือแต่กระดูก ในใจขมขื่นยิ่งนัก
เมื่อครู่เด็กคงร้องเพราะหิว หากปล่อยให้อดกินอดดื่มเช่นนี้ต่อไป นางเกรงว่าจะอยู่ไม่พ้นเดือนนี้
หากนางไปยังแดนเซียนได้อีกครั้งก็คงดี