หยุนซื่อเหย่ไม่ชอบหยุนฉีมานานแล้ว
น้องสาวของผู้อื่นล้วนเป็นคุณหนูผู้เพียบพร้อม ทั้งถือคัมภีร์และขับบทกวี บุตรีคนเล็กของจวนอัครมหาเสนาบดีท่องคัมภีร์สตรีได้ทั้งเล่ม คุณหนูจวนผู้ตรวจการถนัดวาดภาพดอกไม้และนกด้วยเส้นหมึกอันประณีต แม้แต่บุตรีแม่ทัพยังอ่านตำราพิชัยสงครามรู้เรื่อง
ส่วนน้องสาวของเขาผู้นี้ แม้แต่คำว่า «หญิงงามผู้เพียบพร้อม» สี่คำยังเขียนบิดเบี้ยว ในงานชุมนุมกวีครั้งหนึ่ง นางเคยขับบท «หิมะดุจดอกเหมย» เพี้ยนเป็น «ดอกเหมยดุจขนมหิมะ» จนผู้คนหัวเราะครืน ทำให้เขาต้องเสียหน้าต่อหน้าผู้อื่น
วันนี้เขาจึงเพิ่งรู้ว่า ที่แท้หยุนฉีไม่ใช่น้องสาวแท้ ๆ ของเขาเลย
เมื่อเห็นรอยแผลเป็นบนแขนของหยุนซีเยว่—จุดกลมจากการถูกเถ้าธูปเผา และสะเก็ดเลือดจากการถูกไม้ไผ่ฟาด รอยแผลเก่าใหม่ซ้อนทับกัน เขารู้สึกราวกับมีกองไฟลุกโชนอยู่ในอก
เหตุใดจึงมีคนชั่วร้ายได้ถึงเพียงนี้!
อาศัยอำนาจบาตรใหญ่ กำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้
สตรีที่ถูกหย่าจะมีที่ใดให้ไปอีก ยิ่งไปกว่านั้นหยุนฉียามนี้ไม่มีเงินติดตัวสักอีแปะ ย่อมทำได้เพียงกลับบ้านเดิม แต่เขาไม่มีวันยอมให้คนเช่นนี้กลับเข้าจวนโหว
คนชั่วช้าทำเรื่องเลวร้ายมานับไม่ถ้วนเช่นนี้ สมควรถูกขับไล่ออกจากจวน
เขาไม่อยากเห็นนางอีกต่อไป
ทว่าเพิ่งสิ้นเสียง เขาก็เห็นบ่าวรับใช้คนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามารายงาน «นายท่าน ฮูหยิน คุณหนู...»
พอจะเอ่ยคำว่าคุณหนู ครั้นเห็นสีหน้ามืดครึ้มของนายท่านกับฮูหยินก็รีบหุบปาก กลืนน้ำลายลงคอ ก่อนเปลี่ยนคำพูด «สตรีที่ถูกจวนแม่ทัพขับไล่ออกไปผู้นั้น กลับมาแล้วขอรับ»
*
นอกประตูใหญ่จวนโหว
หลันเซียงกอดอกพิงสิงโตหินข้างประตู นางคาดไว้แต่แรกแล้วว่าหยุนฉีต้องกลับมาอย่างสุนัขไร้เจ้าของ จึงจงใจพาพวกหญิงรับใช้หยาบกร้านหลายคนมารออยู่ตรงประตู
แดดแผดเผา นางตบแป้งหอมลงบนฝ่ามือสองสามที พอได้ยินเสียงล้อรถม้าจากที่ไกล ๆ ก็ยืดกายตรงทันที
เมื่อเห็นเงาร่างของหยุนฉีปรากฏขึ้น หลันเซียงก็เชิดคางขึ้น เอ่ยเสียงดังว่า «โอ้ นี่มิใช่คุณหนูใหญ่ผู้เป็นดั่งกิ่งทองใบหยกของจวนโหวเราหรอกหรือ»
«หรือใครบางคนยังคิดว่าตนเป็นคุณหนูจวนโหวผู้สูงส่งดังแต่ก่อน ถึงได้มีหน้ากลับมาจวนหย่งอานโหวของเราอีก»
หญิงรับใช้ด้านหลังนางปิดปากหัวเราะคิกคัก คนหนึ่งจงใจขึ้นเสียง «แม่นางหลันเซียง ดูสิ แป้งบนหน้านางเลอะหมดแล้ว หรือว่าร้องไห้มาตลอดทาง»
«ก็ไม่แปลกหรอก จากคุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์กลายเป็นลูกนอกคอก แถมยังถูกหย่าตั้งแต่วันที่สองหลังแต่งงานเช่นนี้ จะไม่ร้องไห้ให้เต็มที่ได้อย่างไร»
แท้จริงแล้วเครื่องประทินโฉมบนใบหน้าของหยุนฉีไม่ได้เลอะเลย
คิ้วดำเรียวได้รูปดุจหิมะแรกเริ่ม ส่วนชาดบนริมฝีปากก็ไม่เลอะเลือนแม้แต่น้อย
เมื่อก่อนเจ้าของร่างเดิมมักใช้พวกบ่าวไพร่เหล่านี้เยี่ยงวัวควาย ครั้นบัดนี้นางตกต่ำลง คนพวกนี้ย่อมเหยียบย่ำผู้ตกอับ ระบายความคับแค้นที่สะสมมาหลายปีออกมา
โดยเฉพาะหลันเซียง
ในฐานะสาวใช้คนสนิทของเจ้าของร่างเดิมมาหลายปี นอกจากอาโฉ่วแล้ว คนที่ถูกดุด่ามากที่สุดก็คือนาง เมื่อก่อนนางต้องคุกเข่านวดขาให้เจ้าของร่างเดิมทุกคืน หากลงน้ำหนักมือมากไปเพียงนิดก็ถูกปิ่นแทงฝ่ามือ
บัดนี้ฐานะกลับตาลปัตร หยุนฉี คุณหนูปลอมที่ไม่รู้มีที่มาจากไหน ต่ำต้อยยิ่งกว่าสาวใช้หยาบกร้านชั้นล่างสุดในจวนเสียอีก
หลันเซียงย่อมต้องฉวยโอกาสเหยียบหัวนาง ระบายโทสะให้สาแก่ใจ
ซุ่ยเหอยืนอยู่ด้านหลังหยุนฉี อยากเอ่ยปลอบคุณหนูใหญ่ว่าอย่าเก็บคำพูดเหล่านั้นมาใส่ใจ
ทว่าสีหน้าของหยุนฉีไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย
นางก้าวเข้าไปช้า ๆ
ยกมือขึ้นแล้วตบหน้าหลันเซียงอย่างแรง
เสียงเพียะดังสนั่น หลันเซียงถูกตบจนเซถอยไปครึ่งก้าว
นางกุมแก้มที่ร้อนผ่าวและบวมแดง มองหยุนฉีอย่างไม่อยากเชื่อ «เจ้า...เจ้ากล้าตบข้าหรือ»
«เหตุใดข้าจะไม่กล้า»
หยุนฉีเหลือบมองนาง «ชื่อของข้ายังอยู่ในผังตระกูลจวนหย่งอานโหว ส่วนเจ้าเป็นเพียงสาวใช้ต่ำต้อยที่ลงสัญญาขายตัว กล้าทำสีหน้าใส่เจ้านายเชียวหรือ»
ดวงตาของหลันเซียงแดงก่ำ แต่นางยังคงเชิดหน้าดื้อดึง «เจ้าคิดว่าตนยังเป็นคุณหนูใหญ่อยู่อีกหรือ เจ้าเป็นเพียง...»
หยุนฉียกมือฟาดลงไปอีกครั้ง คราวนี้หลันเซียงถึงกับล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น
«ข้าเป็นเพียงอะไร»
นางโน้มกายลง จ้องดวงตาหวาดกลัวของหลันเซียง ก่อนชักผ้าเช็ดหน้าออกจากแขนเสื้ออย่างไม่รีบร้อน
เช็ดมือที่ใช้ตบคนพลางกล่าว «ตราบใดที่ยังไม่ถอดชื่อข้าออกจากผังตระกูล เจ้าก็ต้องคุกเข่าเรียกข้าว่าคุณหนูใหญ่ เข้าใจหรือไม่»
หญิงรับใช้ทั้งหลายที่อยู่โดยรอบต่างพากันตกตะลึง
พวกนางไหนเลยจะคาดคิดว่า แม้ฐานะคุณหนูปลอมถูกเปิดโปง ทั้งยังถูกจวนแม่ทัพหย่าแล้ว คุณหนูใหญ่ผู้นี้ก็ยังกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้
เสียงฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าดังยิ่งกว่าครั้งที่นางเคยสั่งสอนพวกตนเสียอีก
หยุนฉีจัดปอยผมที่ยุ่งเล็กน้อยข้างขมับ แล้วหันไปมองซุ่ยเหอ «ตามข้าเข้าไป»
น้ำเสียงเรียบสงบ ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
มีคนไปรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นหน้าประตู
หยุนเจิ้งชวนได้ฟังก็เดือดดาลอีกครั้ง «นางกำเริบเสิบสานไปแล้ว! พาตัวนางเข้ามา!»
สิ้นเสียง หยุนฉีก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาอย่างเชื่องช้า
นางค่อย ๆ ยอบกายคำนับอย่างเรียบร้อย «ท่านพ่อ ท่านแม่»
เมื่อได้ยินคำเรียกนี้ สีหน้าของหยุนเจิ้งชวนกับเซียวหลันซูพลันบิดเบี้ยว ราวกับกินอุจจาระเข้าไป
เมื่อนึกถึงบุตรีแท้ ๆ ที่ถูกตัวปลอมรังแกมาหลายปี ยิ่งแต่ก่อนพวกเขารักหยุนฉีมากเพียงใด บัดนี้ก็ยิ่งชิงชังนางมากเท่านั้น
หยุนซื่อเหย่ผุดลุกขึ้น «หุบปาก! เจ้าไม่ใช่สายเลือดของจวนโหวเรา ยังมีหน้ามาเรียกท่านพ่อท่านแม่อีกหรือ»
หยุนฉีเงยหน้ามองเขา คล้ายสงสัย «เช่นนั้นข้าควรเรียกอะไรหรือ ท่านพ่อปลอม ท่านแม่ปลอม?»
«เจ้า...» ใบหน้าของหยุนซื่อเหย่แดงก่ำ ถูกย้อนจนพูดไม่ออก
«พอแล้ว!» หยุนเจิ้งชวนฟาดมือลงบนโต๊ะอย่างแรง
เขาจ้องหยุนฉี อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง «จวนโหวของข้าเลี้ยงดูเจ้าประหนึ่งไข่มุกบนฝ่ามือมาหลายปี ใครจะคิดว่าแท้จริงแล้วเจ้ามีสันดานชั่วช้าต่ำทรามเช่นนี้!»
«บัดนี้เจ้าย่อมรู้ชาติกำเนิดของตนเองแล้ว จวนโหวไม่มีทางเก็บเจ้าไว้! แค่ก...แค่ก ๆ» เขาโกรธจนไอออกมา
หยุนซีเยว่รีบลุกขึ้น แขนเสื้อกวาดผ่านโต๊ะ นางใช้ผ้าเช็ดหน้าปักลายดอกบัวตบแผ่นหลังบิดา ดวงตาแดงก่ำชวนให้สงสาร «ท่านพ่อ ไม่เป็นไรใช่หรือไม่»
สายตาของหยุนฉีกวาดผ่านกระโปรงผ้าแพรลายเมฆสีเหลืองนวลอันล้ำค่าบนกายหยุนซีเยว่อย่างไม่ใส่ใจ
นางยกมุมปากยิ้มบาง «ที่แท้อาโฉ่วก็ไม่ได้หน้าตาอัปลักษณ์ สวมเสื้อผ้าเหมือนข้าแล้วดูงามไม่น้อย»
หยุนซีเยว่พลันแข็งค้างไปทั้งร่าง เล็บจิกฝ่ามือจนลึก
สตรีชั่วช้าผู้นี้ เหตุใดยังกล้าเรียกนางว่าอาโฉ่วอีก
บัดนี้นางเป็นคุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์ที่สุดในจวนโหวแล้วแท้ ๆ
นางไม่อยากได้ยินชื่ออาโฉ่วนั่นอีกต่อไป!
หยุนฉีละสายตา ก่อนชักกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อ
«ท่านพ่อกับท่านแม่จะขับไล่ข้าออกจากจวนโหว เช่นนั้นลองดูสิ่งนี้ก่อน»
หยุนเจิ้งชวนไม่รู้ว่าหยุนฉีคิดจะเล่นลูกไม้อะไร
เมื่อกระดาษถูกยื่นมาให้ หยุนเจิ้งชวนกับเซียวหลันซูเห็นตัวอักษรบิดเบี้ยวบนกระดาษแล้วก็แทบหมดสติไปทั้งคู่