ครอบครัวของโจวเจี๋ยมีฐานะดีมาก ในยุคที่ผู้คนส่วนใหญ่ผอมแห้ง เธอยังดูมีเนื้อมีหนังอยู่บ้าง รูปร่างอวบอิ่มเช่นนี้เป็นเครื่องหมายบ่งบอกว่าครอบครัวมีฐานะดี
“เซียงอู้หนิงก็ต้องกินข้าวเหมือนกัน ใช่ไหม?” เสิ่นโม่จัดจานอาหารเย็นลงบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว โจวเจี๋ยจงใจเหยียดขาใต้โต๊ะไปขัดขาเขา แต่เสิ่นโม่เพิ่งได้ยินน้ำเสียงไม่เป็นมิตรของเธอ จึงระวังตัวอยู่แล้ว ทำให้เธอไม่สำเร็จ แถมตัวเองเกือบสะดุดเซไปอีก
เสิ่นโม่รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ถ้าไม่ใช่เพราะต้องทำงานที่ภัตตาคารใบเมเปิลแดงตลอดช่วงปิดเทอมฤดูร้อน เขาคงเตะโจวเจี๋ยใต้โต๊ะสักทีแน่
แกล้งคนไม่สำเร็จ โจวเจี๋ยจึงไม่สบอารมณ์
ส่วนเสิ่นโม่ก็วางตัวอย่างไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง จัดจานอาหารเย็นเสร็จก็ออกไปเสิร์ฟอาหารต่อ
คนข้างในดูเหมือนจะหาเรื่องคุยกันได้แล้ว พากันซักถามโจวเจี๋ยไม่หยุด
“พ่อแม่เขาเป็นยุวชนที่ถูกส่งไปทำงานในชนบทที่เตี้ยนหนานทั้งคู่ พอกลับมาก็หย่ากัน แล้วก็ไม่เอาเขาแล้ว...”
โจวเจี๋ยทำท่าทางเกินจริง เรื่องซุบซิบที่พูดออกมาก็น่าตกใจ ประกอบกับท่าทางมือไม้ของเธอ ทำให้ทุกคนในห้องส่วนตัวหันมาสนใจ
พอเขาออกมา เสี่ยวเจวียนก็แลบลิ้นใส่ “คนรู้จักเหรอ?”
“คนรู้จักที่ไม่ค่อยถูกกัน”
“จะให้เปลี่ยนไปดูแลห้องอื่นไหม?” เสี่ยวเจวียนค่อนข้างเอ็นดูเสิ่นโม่ ไม่อยากให้เขาเสียหน้าตั้งแต่เริ่มงาน
“ไม่ต้องหรอก ห้องนี้แหละ จะให้เลิกทำเพราะเจอคนรู้จักก็คงไม่ได้ ถ้าข้างหน้าเจออีก จะให้เปลี่ยนห้องไปเรื่อย ๆ หรือไง”
เสี่ยวเจวียนยกนิ้วโป้งให้เสิ่นโม่ ก่อนจะไปช่วยงานที่อื่น
อาหารร้อนจากครัวเริ่มทยอยออกมา เสิ่นโม่ยกไปยังห้องส่วนตัว เห็นคนในห้องหยิบเค้กออกมา กำลังปักเทียนลงไป
“เสิ่นโม่ เคยเห็นไหม?” โจวเจี๋ยถามอย่างภาคภูมิใจ
เสิ่นโม่คิดว่าน่าขำ เด็กสาวที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างก็ชอบอวดแบบนี้แหละ
“ไม่เคยเห็น” เสิ่นโม่แกล้งหยอกเธอ
“งั้นฉันบอกให้ นี่เรียกว่า...” เสียงของโจวเจี๋ยอ่อนหวานนุ่มนวล เจือความโอ้อวดเต็มเปี่ยม
เสิ่นโม่วางอาหารลงบนโต๊ะ “เชิญรับประทานครับ” แล้วออกจากห้องไปก่อนที่โจวเจี๋ยจะแนะนำเค้กของตัวเอง ทำทีเป็นยุ่งวุ่นวาย จนคำพูดที่เหลือของเธอติดค้างอยู่ในลำคอ
โจวเจี๋ยยิ่งหงุดหงิด แต่ไม่คิดว่าเสิ่นโม่จะเดินออกจากห้องไปแล้วถอยกลับมาสองสามก้าว “เอ๊ะ นี่เรียกว่าอะไรนะ?”
เพราะถูกขัดจังหวะแบบไม่ให้ความร่วมมือ ความอยากอวดของโจวเจี๋ยจึงลดฮวบ เธอพูดอย่างขุ่นเคืองว่า “นี่เรียกว่าเค้กวันเกิด”
เสิ่นโม่ยิ้มให้เธอ พลางนึกถึงคำพูดของภรรยาหัวหน้าสถานีขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว “คุณนายหม่าเป็นคนในเมือง รู้จักสเต๊ก สลัด แล้วก็ซุปอะไรต่อมิอะไร...”
พอออกมา เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าสามีในอนาคตของโจวเจี๋ยแซ่หม่า คงสนุกน่าดู
เสิ่นโม่ทยอยเสิร์ฟอาหารในห้องจนหมด แล้วออกไปดูแลลูกค้าคนอื่น ครอบครัวของโจวเจี๋ยเริ่มปิดไฟร้องเพลงวันเกิดกันแล้ว
อู๋หย่วน พนักงานเสิร์ฟอีกคนพูดอย่างอิจฉา “ดีจังนะ ยังได้ฉลองวันเกิดด้วย เสิ่นน้อย นายเคยฉลองวันเกิดไหม?”
“ต้มบะหมี่สักชามก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ? มากสุดก็ใส่ไข่เพิ่มอีกฟอง” เสิ่นโม่ไม่ได้ฉลองวันเกิดมานานแล้ว
น้ำเสียงของอู๋หย่วนยังคงเต็มไปด้วยความอิจฉา “ฉันก็อยากฉลองสักครั้ง แต่เค้กแพงเกินไป”
“ฉลองสักครั้งก่อนแต่งงานก็พอแล้ว” เสิ่นโม่ตั้งเป้าหมายให้เขา ผู้ชายดูเหมือนไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอะไรมากมาย ได้ฉลองสักครั้งก็พอ
เห็นได้ชัดว่าอู๋หย่วนก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน สักครั้งก็พอแล้ว
“เสิ่นน้อย มานี่ ๆ!” ผู้จัดการโจวกวักมือเรียกเสิ่นโม่
“ผู้จัดการโจว”
“เมื่อกี้มีลูกค้าโต๊ะหนึ่งมาที่ห้องซินเหม่ย ในกลุ่มมีชาวต่างชาติสามคน เธอช่วยไปดูแลหน่อย”
พนักงานเสิร์ฟคนอื่นก็มีคนพูดภาษาอังกฤษได้ แต่ผู้จัดการโจวปักใจว่าเสิ่นโม่เก่งกว่า ดูจากตอนทำข้อสอบเมื่อวานก็รู้แล้ว
“ได้ครับ”
“เสี่ยวเจวียน พาเสิ่นโม่ไปช่วยรับออร์เดอร์กับเธอและลูกค้าด้วย”
เสิ่นโม่ตามเสี่ยวเจวียนไปที่ห้องซินเหม่ย เสี่ยวเจวียนให้กำลังใจตัวเองในใจ “ไม่เป็นไร มีคนจีนอยู่ด้วย”
ชาวต่างชาติในห้องส่วนตัวมาทำธุรกิจเสื้อผ้าส่งออก มีคนแต่งตัวภูมิฐานหลายคนมาคอยต้อนรับ
“ภัตตาคารใบเมเปิลแดงทำอาหารท้องถิ่นได้อร่อยมาก หมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วจานนี้ต้องลองนะครับ แล้วก็ปลาทอดซอสองุ่นจานนี้ กับกุ้งแม่น้ำผัดน้ำมัน...”
เสิ่นโม่ยืนอยู่ข้างเสี่ยวเจวียน คอยเป็นกำลังเสริม
ชาวต่างชาติทั้งสามมองเมนู สีหน้าและแววตาเต็มไปด้วยความจนใจและไม่เข้าใจ ในเมนูไม่มีแม้แต่รูปภาพสักรูป
ฝ่ายจีนพาล่ามมาด้วย แต่ล่ามคนนี้มีความรู้แค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ ทำได้เพียงช่วยให้ทั้งสองฝ่ายสื่อสารกันง่าย ๆ พอถึงขั้นแปลชื่ออาหารก็เห็นชัดว่ารับมือไม่ไหว
เสิ่นโม่เองก็แปลกใจที่ตัวเองสงบนิ่ง บางทีเขาอาจเฝ้ารอโอกาสนี้มาตลอดก็ได้
เขาก้าวไปข้างหน้า เอ่ยภาษาอังกฤษอย่างคล่องแคล่ว ไม่เพียงแนะนำชื่ออาหาร แต่ยังอธิบายวัตถุดิบและวิธีทำคร่าว ๆ ด้วย
ในที่สุดชาวต่างชาติทั้งสามก็ฟังเข้าใจ พวกเขาพยักหน้าถี่ ๆ พร้อมพูดว่า “โอเค” ไม่หยุด
เสิ่นโม่ยังหันไปถามความเห็นของคนจีนหลายคนด้วย “เมื่อกี้พวกเขาสั่งหูฉลามตุ๋นเนื้อปูจานใหญ่ แบบนี้ได้ไหมครับ?”
นี่เป็นอาหารจานแพงมาก แต่คนจีนหลายคนไม่ได้งก “เอาเลย! พ่อหนุ่ม เมื่อกี้ที่สั่งไปไม่นับแล้ว ให้พวกเขาสั่งใหม่!”
เสี่ยวเจวียนมองเสิ่นโม่อย่างตื่นเต้น ก่อนพูดเสียงเบา “นายหัวไวจริง ๆ ด้วย”
เสิ่นโม่ไม่ได้ถ่อมตัว เขาแนะนำอาหารขึ้นชื่อหลายอย่างที่ราคาเหมาะสม แล้วเพิ่มอาหารธรรมดาเข้าไปอีกสองสามจาน ไม่อย่างนั้นคงทำให้คนจีนรู้สึกว่าภัตตาคารใบเมเปิลแดงเห็นพวกเขาเป็นหมูให้เชือด
คนจีนหลายคนพยักหน้าถี่ ๆ พ่อหนุ่มคนนี้รู้ความดีทีเดียว แค่ตอนแรกที่เสนอหูฉลามตุ๋นเนื้อปูจานใหญ่ทำเอาพวกเขาตกใจไปหน่อย
“เอาละ เดี๋ยวพ่อหนุ่มเป็นคนยกอาหารมาเสิร์ฟเองนะ เสิร์ฟเสร็จแล้วอย่าเพิ่งไปไหน รออยู่หน้าประตู ถ้ามีอะไรพวกเราจะเรียก”
“ได้ครับ คุณผู้ชาย” เสิ่นโม่รับปากทันที
เสิ่นโม่กับเสี่ยวเจวียนออกไป พอทั้งคู่พ้นประตู คนข้างในก็เห็นได้ชัดว่าผ่อนคลายลง
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งพูดว่า “ไม่คิดเลยจริง ๆ ร้านอาหารเอกชนเล็ก ๆ แบบนี้จะซ่อนคนเก่งไว้ได้ด้วย”
อีกคนหัวเราะ “ผู้จัดการสวี เดี๋ยวต้องให้ทิปเขาด้วยนะ”
“แน่นอน ๆ!” ผู้จัดการสวีคิดว่าคนเก่งแบบนี้อยู่ในร้านอาหารช่างเสียของ แต่ก็เสียดายที่อายุยังน้อยเกินไป
เสี่ยวเจวียนเอารายการอาหารไปส่งให้ครัว แล้วรีบไปหาผู้จัดการโจวด้วยความตื่นเต้น
“พี่โจว เสิ่นโม่หัวไวมาก! เมื่อกี้ที่ห้องซินเหม่ย พอเขาเปิดปากพูด ทุกคนในห้องก็อึ้งกันไปหมด”
ผู้จัดการโจวทำท่าราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือ เพียงยิ้มบาง ๆ “เสิ่นโม่ไม่เหมือนพวกเธอ ไปเตรียมงานเถอะ” เธอแค่ลองเสี่ยงดู ไม่คิดเลยว่าเสิ่นโม่จะเก่งจริง ๆ
พอผ่านคืนนี้ไป เธอจะทำให้คนบนถนนฮวาหยวนรู้กันทั่วว่าภัตตาคารใบเมเปิลแดงมีพนักงานเสิร์ฟที่พูดภาษาอังกฤษได้ ต่อไปถ้าจะเลี้ยงรับรองแขกต่างชาติก็มาที่นี่ได้
น่าเสียดายที่เสิ่นโม่ทำงานแค่ช่วงปิดเทอมฤดูร้อน แต่แค่ช่วงปิดเทอมก็ช่างเถอะ ต้องโหมประชาสัมพันธ์ให้คนรู้จักก่อน แล้วค่อยดูว่าจะมีลูกค้ามากินข้าวเท่าไร ค่อยขึ้นเงินเดือนให้เสิ่นโม่ตามสถานการณ์ เพื่อดึงดูดนักเรียนที่สอบตกเพราะถนัดภาษาอังกฤษอย่างเดียว
“เอ้อ เสี่ยวเจวียน พาคนไปคุยกันที่หน้าประตูสักหน่อยนะ ให้พักครึ่งชั่วโมง คุยเรื่องเสิ่นโม่กันนั่นแหละ”
“ค่ะ!” เสี่ยวเจวียนรับคำอย่างร่าเริง แล้วไปอู้งานตามคำอนุญาต
ผู้จัดการโจวหรี่ตามองเสิ่นโม่แวบหนึ่ง เขายังคงทำท่าสงบนิ่ง รอรับอาหารอยู่ตรงช่องส่งอาหาร
พนักงานเสิร์ฟของภัตตาคารใบเมเปิลแดงต่างพากันฮึกเหิมขึ้นมาอย่างน่าประหลาด นี่เป็นสิ่งที่ผู้จัดการโจวอนุญาตโดยปริยาย
ที่ห้องไฉเยว่ โจวเจี๋ยกับคนอื่น ๆ เพิ่งรู้ว่าพนักงานเสิร์ฟเปลี่ยนคนแล้ว
“เอ๊ะ เสิ่นโม่ล่ะ?”
เสี่ยวอู๋ที่มารับช่วงต่อจากเสิ่นโม่พูดอย่างตื่นเต้น “เขาถูกย้ายไปดูแลแขกต่างชาติแล้ว”
โจวเจี๋ยแค่นเสียงดูแคลน “เขาเนี่ยนะดูแลแขกต่างชาติ? จะพูดได้สักกี่คำเชียว?”
“สาวน้อย ภาษาอังกฤษของเขาคล่องมาก พูดได้ลื่นกว่าภาษาถิ่นเซี่ยงไฮ้อีก”
โจวเจี๋ยเชื่อเรื่องนี้ เพราะเสิ่นโม่พูดภาษาถิ่นเซี่ยงไฮ้ได้ไม่กี่ประโยค
“ก็แค่เด่นที่สุดในหมู่คนแคระ...” เธอพึมพำ รอให้เสิ่นโม่ขายหน้า
แต่เสิ่นโม่ไม่ได้ขายหน้า โจวเจี๋ยพิงกรอบประตู มองเขายกอาหารเข้าไปข้างใน