เสิ่นโม่ได้งานที่ภัตตาคารใบเมเปิลแดงแล้ว แต่ไม่ใช่วันนี้
ผู้จัดการโจวให้เวลาเขาเก็บข้าวของ โดยนัดให้กลับมาก่อนสิบโมงเช้าของวันพรุ่งนี้
“เก็บเสื้อผ้ากับเครื่องนอนให้เรียบร้อย แล้วบอกคนที่บ้านด้วย พรุ่งนี้ค่อยมา”
“ขอบคุณครับผู้จัดการโจว”
ผู้จัดการโจวยิ้มให้เขา “กลับไปเถอะ วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยมาทำงาน”
“ขอบคุณครับ” เสิ่นโม่กล่าวจากใจจริง
ทำงานเดือนกว่า ๆ ก็ได้เงินเกือบร้อยหยวนแล้ว เสิ่นโม่พอใจมาก หากทำได้ดี ไม่แน่ว่าหลังจากนี้เขาอาจมาทำงานพิเศษตอนกลางคืนด้วย จะได้เก็บเงินค่าธรรมเนียมเพิ่มความจุเมืองให้ครบเร็ว ๆ และเข้าเรียนได้อย่างสบายใจ
พอเสิ่นโม่จากไป คนกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามาหาผู้จัดการโจว “พี่โจว พี่เก่งขนาดนี้เลยเหรอ”
“พวกเธอว่าไงล่ะ? ดูเขาเป็นตัวอย่างสิ เก่งกว่าพวกเธอตั้งเยอะ!” ผู้จัดการโจวมองตามเสิ่นโม่ที่ขึ้นรถรางไป สีหน้าครุ่นคิดอยู่บ้าง “ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เด็กคนนี้คงสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ในอนาคต”
“พี่โจว อย่าดูถูกคนหนุ่มที่ยังยากจน ใช่ไหมล่ะ?”
“ใช่แล้ว”
หนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งพูดคุยกันจ้อกแจ้ก สำหรับพวกเขาแล้ว มหาวิทยาลัยช่างเป็นเรื่องไกลตัวเหลือเกิน
เป้าหมายของพวกเขาคือใช้ชีวิตวันนี้ให้ดี ตั้งใจทำงานหาเงิน และพยายามกลับบ้านช่วงปลายปีอย่างเชิดหน้าชูตา
เสิ่นโม่ขึ้นรถรางกลับบ้าน บังเอิญเหลือเกินที่หญิงสาวคนเดิมเป็นคนเก็บค่าโดยสาร
“หนึ่งเหมาครับ”
เสิ่นโม่ดีใจมากที่หางานได้ตั้งแต่วันแรก อย่างน้อยก็ไม่ต้องเดินกลับบ้านแล้ว
เขาจ่ายเงินแล้วส่งยิ้มให้เธอ “ขอบคุณครับ” แสงแดดส่องลงบนใบหน้า ความรู้สึกหนักอึ้งในใจก็เบาบางลงมาก ราวกับว่าแดดไม่ได้ร้อนขนาดนั้นอีกแล้ว
ริมถนนดูเหมือนจะมีเพื่อนร่วมชั้นอยู่หลายคน พวกเขากำลังกินไอศกรีมแท่งและหัวเราะพูดคุยกันเสียงดัง รถรางแล่นผ่านไปข้าง ๆ แต่พวกเขาไม่เห็นเสิ่นโม่ที่อยู่บนรถ
เมื่อกลับถึงห้องพักของอารอง เสิ่นโม่ก็รีบซักเสื้อผ้าของทั้งสองคนแล้วนำไปตาก บ่ายวันหนึ่งกับค่ำคืนเดียวก็เพียงพอให้ผ้าแห้ง
ยังพอมีเวลา เขาจึงหุงข้าวหม้อเล็ก ๆ เพิ่มอีกหม้อ คุณป้าอู๋เพื่อนบ้านข้างห้องเห็นเสิ่นโม่ทำคล่องแคล่วเป็นงานเป็นการ ก็ชมว่า “โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริง ๆ”
ในกระเป๋ายังมีเงินสามเหมา เสิ่นโม่เก็บไว้หนึ่งเหมาสำหรับค่ารถวันพรุ่งนี้ ส่วนอีกสองเหมาเอาไปซื้อผักกับเต้าหู้มาทำมื้อเย็นดี ๆ สักมื้อ
เสิ่นชวนอารองกลับจากทำงาน เห็นแล้วก็แทบไม่อยากเชื่อ
“เสี่ยวโม่ นี่หลานทำเองเหรอ? ตั้งแต่เมื่อไหร่ทำกับข้าวเป็นแล้ว?”
“จริง ๆ ก็ยังทำไม่เป็นหรอกครับ แอบดูคุณย่าข้างล่างทำกับข้าว เลยเรียนมานิดหน่อย อารอง มากินข้าวกันครับ”
เสิ่นโม่ตักข้าวใส่ชาม แล้วยื่นตะเกียบให้เสิ่นชวนคู่หนึ่ง
“อารอง ผมหางานทำได้แล้วครับ เป็นพนักงานเสิร์ฟที่ภัตตาคารใบเมเปิลแดง ทำไปจนถึงช่วงเปิดเทอม”
เสิ่นชวนรับตะเกียบมา สีหน้าพลันหม่นลง ลูกบ้านอื่นที่รู้ความตั้งแต่เด็กก็มีอยู่ แต่ก็แค่ช่วยทำงานบ้าน ทว่าหลานชายของเขากลับต้องออกไปทำงานพิเศษ
“อารอง กินข้าวเถอะครับ คืนนี้ผมจะเก็บเสื้อผ้า พรุ่งนี้ไปภัตตาคารใบเมเปิลแดง ที่นั่นมีทั้งอาหารและที่พัก”
มีทั้งอาหารและที่พักหรือ? แบบนี้ก็ดี แม้ค่าแรงจะน้อยหน่อยก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยก็ประหยัดค่าอาหารของคนหนึ่งคนได้ คิดไปคิดมาก็เป็นเงินไม่น้อย
กินข้าวเสร็จ เสิ่นโม่ไปลองจับเสื้อผ้าที่ตากไว้ดู ยังชื้นอยู่นิดหน่อย
อารองนั่งอยู่ข้าง ๆ คุยกับเขาไปพลาง
“เสี่ยวโม่ อย่ากดดันตัวเองมากนัก สองปีมานี้อารองเก็บเงินได้สองร้อยหยวนแล้ว ก่อนหลานเรียนจบ อารองต้องเก็บให้ได้สามร้อยแน่! ค่าธรรมเนียมเพิ่มความจุเมือง...ไม่จำเป็นต้องถึงห้าร้อยหรอก อารองแค่เผื่อไว้มากหน่อย จะได้อุ่นใจ”
เสิ่นโม่มองเรื่องนี้อย่างไม่วิตก “อารอง ไม่เป็นไรครับ ผมตั้งใจเรียนก็พอ อย่างมากถ้าจำเป็น ผมก็กลับไปเรียนมัธยมปลายที่เตี้ยนหนาน แล้วค่อยสอบกลับมาใหม่ตอนสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็ได้ครับ” เขามั่นใจในตัวเอง เพียงแต่ค่าใช้จ่ายในการกลับเตี้ยนหนานคงไม่น้อย อีกทั้งไม่คุ้นเคยกับที่นั่น จึงอาจถูกคนรังแกได้ง่าย
เสิ่นชวนถอนหายใจในใจ สอบกลับมาอย่างนั้นหรือ? การสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร? แต่เขาไม่มีทางบั่นทอนกำลังใจของหลาน และยิ่งไม่ยอมทำลายความหวังของตัวเอง
“วางใจเถอะ หลานสอบที่เซี่ยงไฮ้นี่แหละ!” กลับเตี้ยนหนานอะไรกัน? ถ้าเสี่ยวโม่กลับไปแล้ว ใครจะรับประกันได้ว่าเขาจะกลับมาได้แน่? เสิ่นชวนไม่กล้าเสี่ยง
เสิ่นโม่กลับเข้าห้อง เอาหนังสือเรียนชั้นมัธยมต้นปีสามที่อารองยืมมาใส่กระเป๋าหิ้ว งานพนักงานเสิร์ฟคงเหนื่อยอยู่บ้าง แต่ช่วงเช้าจะมีเวลาว่างมากกว่า ได้เรียนเพิ่มอีกนิดก็ยังดี
ความทรงจำจากชาติก่อน การฝ่าด่านโหดหิน การเวียนว่ายกลับมาอีกครั้ง ประกอบกับความพยายาม เสิ่นโม่เชื่อว่าคราวนี้เขาควรจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิม
เสิ่นชวนมองเสิ่นโม่เก็บหนังสือลงกระเป๋าแล้วรู้สึกปลื้มใจ “แบบนี้สิถูกแล้ว! ปิดเทอมฤดูร้อนจะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้”
นอนเฉย ๆ ไปก็ไม่ได้อะไร เสิ่นโม่จึงตั้งใจใช้เวลาว่างให้เป็นประโยชน์
หลังพักหนึ่งคืน เสิ่นโม่คิดจะตื่นแต่เช้ามาทำอาหาร แต่กลับเห็นอารองตื่นก่อนเขาเสียอีก กำลังต้มบะหมี่อยู่
“อารองเก็บเสื้อผ้าให้แล้ว” อารองยังตอกไข่ใส่หม้อใบเล็กด้วย เสิ่นโม่เดาได้ว่าไข่ฟองนั้นทำให้เขา เพราะอารองประคองไข่ดาวไว้อย่างระมัดระวัง
เขาเดินเข้าไปรับตะเกียบมา แล้วคนไข่ให้แตก
“เอ๊ะ ๆ เด็กคนนี้นี่!” เสิ่นชวนจนปัญญา แต่ก็อดปลื้มใจไม่ได้ “วันนี้เป็นวันแรกที่หลานไปทำงาน อารองจะไปส่ง”
“อารอง อย่าให้เสียเวลาทำงานเลยครับ”
“ไม่เป็นไร” เสิ่นชวนยังไม่วางใจ เขากังวลว่าเสิ่นโม่ยังเด็ก แล้วคนที่ภัตตาคารจะรังแก
กินบะหมี่เสร็จ สองอาหลานก็ขึ้นรถรางมุ่งหน้าไปถนนฮวาหยวน คนเก็บค่าโดยสารก็ยังเป็นหญิงสาวคนเดิม
เสิ่นชวนเห็นเสิ่นโม่ยิ้มให้เธอ ก็สงสัยขึ้นมา จึงถามเสียงเบาว่า “รู้จักกันเหรอ?”
“เมื่อวานรถรางสองเที่ยวก็เป็นเธอที่เก็บค่าโดยสารครับ”
เสิ่นชวนมองหญิงสาวอยู่สองสามครั้ง รู้สึกว่าเธอดูสะอาดสะอ้านดี แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ในหัวของเขายังคงคิดถึงเรื่องหลานชายเป็นหลัก
พอถึงถนนฮวาหยวน สองอาหลานก็หิ้วกระเป๋าลงจากรถราง แล้วตรงไปยังภัตตาคารใบเมเปิลแดง
ยังเช้าอยู่ คนก็ยังน้อย ภัตตาคารมีพนักงานเสิร์ฟเพียงไม่กี่คนกำลังทำความสะอาด แม้แต่ผู้จัดการโจวก็ยังไม่มา
“เป็นภัตตาคารใหญ่ทีเดียว...” เสิ่นชวนแสร้งทำเป็นสุขุม ภัตตาคารที่ใหญ่โตช่วยให้เขาสบายใจขึ้นไม่น้อย
“อารอง วางใจเถอะครับ” เสิ่นโม่เห็นเสี่ยวเหมยที่เมื่อวานเอาข้อสอบมาให้เขาแต่ไกล จึงโบกมือทัก “พี่เสี่ยวเหมย! พี่เสี่ยวเหมย!”
พอเห็นเขา เสี่ยวเหมยก็ยิ้มแล้วเดินออกมา “มาเร็ว! จัดห้องพักไว้ให้แล้ว เธออยู่ห้องเดียวกับลุงอู๋กับเสี่ยวอวี๋”
ลุงอู๋เป็นพ่อครัวใหญ่ ส่วนเสี่ยวอวี๋เป็นลูกมือในครัว ลุงอู๋มาจากต่างถิ่น ไม่มีบ้านในเซี่ยงไฮ้ ส่วนเสี่ยวอวี๋เป็นคนท้องถิ่นแต่บ้านอยู่ไกล ทั้งคู่จึงพักในห้องที่ทางภัตตาคารจัดไว้ให้เพื่อประหยัดเงิน
เสี่ยวเหมยพาเสิ่นโม่เข้าไปในห้องพัก ลุงอู๋ยังไม่ตื่นด้วยซ้ำ ส่วนเสี่ยวอวี๋ตื่นแล้วและไปช่วยงานในครัวแต่เช้า ทำงานล้างผักกับหั่นเตรียมวัตถุดิบ
เสิ่นชวนล้วงบุหรี่หนึ่งซองออกจากกระเป๋า แล้วยื่นให้ลุงอู๋อย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“หลานชายผมยังเด็ก ฝากช่วยดูแลหน่อยนะครับ”
เสิ่นโม่รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา อารองไม่สูบบุหรี่แท้ ๆ
“ได้เลย ไม่มีปัญหา” ลุงอู๋เก็บบุหรี่ใส่กระเป๋าอย่างชำนิชำนาญ แล้วพูดกับเสิ่นชวนอย่างเปิดเผย “เมื่อวานได้ยินทุกคนพูดกันแล้วว่าเด็กคนนี้ทำอะไรได้หลายอย่าง ผู้จัดการโจวก็บอกว่าเขาจะสอบเข้ามหาวิทยาลัย เป็นคนมีความสามารถจริง ๆ”
สีหน้าของเสิ่นชวนเปล่งปลั่งขึ้น แม้จะเป็นแค่คำพูดเอาใจ แต่เขาก็ยินดีได้ฟัง
ผู้จัดการโจวเดินเข้ามา เสิ่นชวนกำลังจะหยิบบุหรี่ออกมาให้ แต่พอเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นผู้หญิงก็ชะงักไปชั่วขณะ ทำตัวไม่ถูก
“มาแล้วหรือคะ” ผู้จัดการโจวทักทายเสิ่นชวนอย่างสุภาพพร้อมยื่นมือให้ “คุณเป็นพี่ชายหรือคะ?”
“ผมเป็นอารองของเขาครับ”
ผู้จัดการโจวยิ้ม “เด็กคนนี้ใช้ได้เลยค่ะ วางใจได้”
“ขอบคุณครับ”
เสิ่นโม่พูดว่า “อารอง วางใจเถอะครับ อีกสักพักผมก็กลับแล้ว”
“คุณคะ ทางเรากำลังจะเริ่มยุ่งแล้ว...”
เสิ่นชวนรีบตอบ “ผมก็ต้องไปทำงานแล้ว พวกคุณทำงานเถอะครับ” เขากำชับเสิ่นโม่สองสามประโยคว่าให้ตั้งใจทำงาน ก่อนจะขึ้นรถรางไปอย่างไม่ค่อยวางใจ
เสิ่นโม่โบกมือให้เขา อารองยื่นตัวออกมาจากหน้าต่างรถโบกมือตอบ พอหดตัวกลับเข้าไปก็ยังโผล่หัวออกมามองเขาอีก จนกระทั่งรถรางแล่นไกลออกไป อารองถึงเลิกยื่นหัวออกมา
เสี่ยวเหมยหาชุดพนักงานเสิร์ฟมาให้เสิ่นโม่ “เปลี่ยนชุดเถอะ เที่ยงนี้ก็เริ่มยุ่งแล้ว”
ถึงจะไม่เคยทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟ แต่เสิ่นโม่ก็เคยเห็นพนักงานเสิร์ฟบริการลูกค้ามาแล้ว ลองทำตามก็แล้วกัน
ทุกคนช่วยกันถูพื้น พอถึงเวลาอาหารก็เริ่มต้อนรับลูกค้า
ภัตตาคารใบเมเปิลแดงขายดีมาก เพิ่งสิบเอ็ดโมงก็เริ่มมีลูกค้ามากินอาหารแล้ว ทุกคนยุ่งกันจนบ่ายโมงกว่า เสิ่นโม่กับพนักงานเสิร์ฟคนอื่น ๆ ถึงมีเวลาหาอะไรกิน
อาหารเป็นผัดรวมมิตรที่ทำจากเศษวัตถุดิบ แต่ก็ยังพอมีเนื้อให้กินบ้าง
กินเสร็จก็ทำความสะอาดต่อ พอบ่ายสามโมงกว่า ในที่สุดก็ได้พักหายใจ ทุกคนมารวมตัวกันนั่งเป่าพัดลมคุยเล่น เพื่อเตรียมรับงานช่วงค่ำ
พนักงานเสิร์ฟแบ่งเป็นสองกลุ่ม ผู้ชายกลุ่มหนึ่ง ผู้หญิงอีกกลุ่มหนึ่ง แต่ก็ยังมีคนทั้งสองฝ่ายแอบชำเลืองมองกันอยู่บ้าง
ผู้จัดการโจวเข้ามาแบ่งงาน “คืนนี้มีห้องส่วนตัวถูกจองไว้หลายห้อง หนึ่งในนั้นมีเด็กผู้หญิงจะฉลองวันเกิด เสิ่นโม่ เธอดูแลห้องนี้ ถ้าทำไม่ดี พรุ่งนี้ก็กลับบ้านได้เลย”
“ครับผู้จัดการโจว”
แค่ยกอาหาร เสิร์ฟชา และรินน้ำเท่านั้น ไม่ได้ยากอะไร ก่อนแขกในห้องส่วนตัวจะมา เขาต้องช่วยต้อนรับลูกค้าคนอื่นก่อน
พอเลยสี่โมงไปก็เริ่มมีลูกค้ามาถึง ช่วงเย็นยุ่งกว่าตอนเที่ยงอย่างเห็นได้ชัด ลูกค้ามากกว่า แถมดื่มเหล้ากันมากขึ้นด้วย
เสี่ยวเจวียน พนักงานต้อนรับหน้าประตู จู่ ๆ ก็พากลุ่มคนไปยังห้องไฉเยว่ ซึ่งเป็นห้องที่เสิ่นโม่ต้องดูแล
“เสี่ยวเสิ่น เตรียมตัวได้แล้ว”
“ครับพี่เจวียน!”
เสิ่นโม่ไม่ต้องรับหน้าที่สั่งอาหาร เขารับผิดชอบเสิร์ฟอาหารในขั้นตอนต่อไป
เขายกอาหารเย็นสี่จานเข้าไปในห้องส่วนตัว แล้วทักทายอย่างกระตือรือร้น “ขออนุญาตนะครับ...”
“เสิ่นโม่?” หญิงสาวร้องอย่างประหลาดใจ
ถ้าเป็นเด็กหนุ่มที่ยังอ่อนต่อโลกจริง ๆ ตอนนี้หน้าเสิ่นโม่คงแดงก่ำ และอยากแทรกแผ่นดินหนีไปเสียแล้ว แต่เขามีอายุทางจิตใจเกินสี่สิบปี จึงไม่มีอะไรให้ต้องอึดอัดเลย
“หนานหนาน พวกเธอรู้จักกันเหรอ?” หญิงวัยกลางคนถามอย่างสงสัย
“ค่ะ” โจวเจี๋ยมองเสิ่นโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าเปี่ยมแววหยอกเย้า “ไม่คิดเลยจริง ๆ ว่าเจ้าหนุ่มกลิ่นหอมมะนาวอย่างเธอจะหางานทำไว้ก่อนแล้ว”