เช้าวันต่อมา เสิ่นโม่ตื่นขึ้นเองแต่เช้า ก่อนเสิ่นชวนผู้เป็นอารอง หรือจะพูดให้ถูกคือแทบไม่ได้หลับเลยด้วยซ้ำ
เขานอนอยู่ในห้องคนไข้มานานเกินไป จึงหลับมากพอแล้ว
ตลอดทั้งคืน เสิ่นโม่เอาแต่ทบทวนเรื่องราวในหัว
เขา ชายวัย 40 ปี เรียนจบมหาวิทยาลัยแล้วใช้ชีวิตอยู่ในเซี่ยงไฮ้ เก็บเงินค่าผ่าตัดได้ครบถ้วน ทว่าหลังจากฟื้นจากการดมยาสลบ ภาพตรงหน้ากลับกลายเป็นเช่นนี้
ทะเบียนบ้าน...ทะเบียนบ้าน...ทั้งสองชาติเขาไม่มีทะเบียนบ้านเซี่ยงไฮ้เลย ชาตินี้ต้องทำให้ได้
ปิดเทอมฤดูร้อนของเขาเริ่มขึ้นแล้ว ส่วนเสิ่นชวนผู้เป็นอารองไม่มีปิดเทอม ยังต้องไปทำงาน
เสิ่นโม่จุดเตาอย่างเบามือเบาเท้า ต้มโจ๊กหม้อเล็กไว้หม้อหนึ่ง พออารองตื่นมาก็แค่ล้างหน้าล้างตาให้เรียบร้อยก็พอ
“โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริง ๆ!” อารองนั่งลงข้างโต๊ะตัวเล็กอย่างปลื้มใจ “ปิดเทอมนี้คิดไว้หรือยังว่าจะทำอะไร?”
“ผมว่าจะไปแถวถนนฮวาหยวน ที่นั่นมีร้านอาหารเอกชนใหญ่ ๆ อยู่หลายร้าน ผมจะลองไปดูว่ามีที่ไหนรับคนไหม”
เสิ่นชวนพยักหน้า “อารองอยากให้ตั้งใจอ่านหนังสือดี ๆ มากกว่า”
ถึงจะพูดอย่างนั้น เสิ่นชวนก็ยังล้วงเงินห้าเหมาออกมาจากกระเป๋า ส่งให้เสิ่นโม่ “เอาไป!”
“อารอง ผมไม่ต้องใช้เงินหรอก”
“บอกให้เอาก็เอาไปสิ! อารองพูดไว้ก่อนนะ เงินนี่เอาไว้ขึ้นรถ ถ้าใช้หมดแล้วยังหางานไม่ได้ ก็กลับมาอ่านหนังสือดี ๆ เข้าใจไหม? กินข้าวได้แล้ว!”
“เข้าใจแล้ว” เสิ่นโม่รับเงินมาโดยไม่อิดออด “อารอง ผมหางานได้แน่!”
เขาตัดสินใจไว้แล้วว่า ถ้าวันนี้หางานไม่ได้ พอกลับมาก็จะซักเสื้อผ้าของตัวเองกับอารอง อย่างน้อยก็ไม่ปล่อยให้ตัวเองว่างงาน
ส่วนเรื่องเรียน เขาไม่เคยกลัวอยู่แล้ว! เขาผ่านสนามสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่โหดเหมือนโหมดนรกมาได้ คะแนนข้อสอบของลุงเก๋อยังได้เกิน 90 คะแนน
ทำอะไรต้องรู้จักจัดลำดับความสำคัญ ปิดเทอมนี้ต้องพยายามหาเงินให้ได้มากที่สุด พอเปิดเทอมแล้วค่อยตั้งใจเรียน ไม่วอกแวกอีก
เหมือนอย่างที่เขาพูดไว้ เรือถึงหน้าผาก็ต้องมีทางไป
กินอาหารเช้าเสร็จ เสิ่นชวนก็ไปทำงาน เสิ่นโม่เก็บชามกับตะเกียบ แช่เสื้อผ้าไว้ในกะละมัง แล้วล็อกประตูออกจากบ้าน
แสงแดดเริ่มแผดจ้า จักจั่นส่งเสียงร้องไม่หยุด ฟังแล้วชวนให้หงุดหงิด
จากหอพักของอารองไปถนนฮวาหยวนไม่ใกล้ เสิ่นโม่คำนวณดูแล้วก็ขึ้นรถรางไร้สาย หน้าต่างรถเปิดอยู่ ลมร้อนพัดเข้ามา ไม่ได้ช่วยให้เย็นลงสักเท่าไร แต่อย่างน้อยก็ทำให้อากาศในรถไม่อับจนเกินไป
พนักงานเก็บตั๋วสาวเบียดเข้ามาใกล้เสิ่นโม่ เขาบอกว่า “ถนนฮวาหยวนครับ”
“หนึ่งเหมา”
เสิ่นโม่จ่ายค่าตั๋วอย่างเสียดายอยู่บ้าง ถ้าหางานไม่ได้ ตอนเย็นคงต้องเดินกลับ
เขากำหนดเวลาไว้ห้าวัน เวลาที่ใช้ไปก็มีต้นทุนเหมือนกัน จะปล่อยตัวเองเดินเรื่อยเปื่อยไปวัน ๆ ไม่ได้ ตอนนั้นไม่ใช่เวลาเร่งด่วน แถมยังเป็นช่วงปิดเทอม คนบนรถจึงไม่มากนัก เสิ่นโม่เลยได้นั่งริมหน้าต่าง
พนักงานเก็บตั๋วยืนอยู่ด้านหน้า มองเขาด้วยความสงสัย พอสบตากับเสิ่นโม่ เธอก็ยิ้มให้
รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์และช่วยเยียวยาจิตใจ เสิ่นโม่จึงยิ้มตอบ
เซี่ยงไฮ้ในปี 1985 ยังไม่เจริญรุ่งเรืองเท่าอีก 40 ปีให้หลัง อาคารริมถนนเตี้ยกว่ามาก แม้แต่หอส่งสัญญาณโทรทัศน์ที่เป็นสัญลักษณ์ของเมืองก็ยังสร้างไม่เสร็จ บนถนนมีรถยนต์ไม่มาก รถเก๋งสี่ล้อยิ่งแทบไม่เห็น ผู้คนส่วนใหญ่เดินทางด้วยรถรางหรือรถโดยสาร ส่วนคนที่ไปไม่ไกลก็ใช้จักรยาน
เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ไม่ได้มีสีสันสดใสนัก เต็มไปด้วยสีเทา น้ำเงิน เขียว และขาวตามยุคสมัย
เสิ่นโม่มองภาพสองข้างทาง ใจพลันฮึกเหิมขึ้นมา แม้จากเตียงผ่าตัดจะมาอยู่ที่นี่โดยแทบไม่มีเงินติดตัว แต่เขารู้ทิศทางการพัฒนาของประวัติศาสตร์ แล้วจะยังไม่พอใจอะไรอีก? ต่อให้เป็นแค่ความฝัน เขาก็จะใช้ชีวิตให้เต็มที่
“ถึงถนนฮวาหยวนแล้วค่ะ”
หญิงสาวเตือนเสิ่นโม่ เขากล่าวขอบคุณเธอแล้วลงจากรถ
ถนนฮวาหยวนคึกคักจริง ๆ มีภัตตาคารใหญ่หลายแห่ง
เสิ่นโม่ไม่คิดจะลองร้านอาหารของรัฐ เพราะเข้าไปทำงานที่นั่นไม่ได้ เขาจึงทำได้แค่เลือกร้านอาหารเอกชนที่ใหญ่หน่อย
แม้จะเปิดเสรีเศรษฐกิจเอกชนแล้ว แต่คนที่เปิดภัตตาคารใหญ่ได้ก็ยังมีไม่มาก เสิ่นโม่เดินอยู่นานกว่าจะเห็นร้านอาหารเอกชนขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
ภัตตาคารใบเมเปิลแดง รับพนักงานบริการ เงินเดือน 40 ถึง 80 หยวนต่อเดือน มีอาหารและที่พักให้ เอาที่นี่แหละ
เสิ่นโม่ถือกระเป๋าจ้องประกาศรับสมัครที่ติดอยู่ตรงนั้น แปดสิบ? แปดสิบ? ตัวเลขนี้เหมือนค้อนใหญ่ที่ทุบลงในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เงินเดือนสูงกว่าอารองไม่น้อย แต่เขาคิดว่ามันไม่ได้ได้มาฟรี ๆ
แดดยังแผดจ้า ยังไม่ถึงเวลาอาหาร ในร้านจึงแทบไม่มีลูกค้า พนักงานบริการตรงทางเข้ากำลังถูพื้น พลางคุยและเคี้ยวเมล็ดแตงโมกับผู้หญิงท่าทางคล่องแคล่วคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนผู้จัดการหรือไม่ก็เจ้าของร้าน เสิ่นโม่ที่ยืนอยู่หน้าร้านจึงสะดุดตาเป็นพิเศษ
“พ่อหนุ่ม มานี่ ๆ” ผู้หญิงท่าทางคล่องแคล่วลุกขึ้นทัก
เสิ่นโม่เดินเข้าไปในร้าน หญิงคนนั้นมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง สีหน้าดูพอใจอยู่บ้าง “มาหางานเหรอ?”
“ครับ”
“บ้านอยู่ที่ไหน?”
“เขตซินจ๋า”
“อ้อ เป็นคนแถวนี้เหรอ?”
“คนต่างถิ่นครับ” เขาไม่มีแม้แต่ทะเบียนบ้านเซี่ยงไฮ้ แถมยังพูดภาษาเซี่ยงไฮ้ไม่คล่อง จะนับเป็นคนท้องถิ่นได้อย่างไร
หญิงคนนั้นยิ้มกว้างกว่าเดิม “คนต่างถิ่นก็ดี ขยันอดทน! ถ้าเต็มใจ ก็ทำงานที่ร้านฉันนี่แหละ ทำดี ๆ เดือนหนึ่งได้ถึง 80 หยวน ถ้าค้าขายดีก็มีโบนัสด้วย เอาไหม?”
“ได้ครับ มีอาหารกับที่พักให้ด้วยใช่ไหม?”
“ใช่สิ! คืนนี้ก็พักได้เลย!” หญิงคนนั้นพูดพลางยิ้มตาหยี มีอาหารกับที่พักให้เชียวนะ พ่อหนุ่มคนนี้คงปฏิเสธข้อเสนอนี้ไม่ลง
“ตกลงครับ!” เสิ่นโม่ตอบ
หญิงคนนั้นยังคงยิ้ม “แต่ต้องผ่านการสัมภาษณ์ก่อน ถึงจะทำงานที่นี่ได้”
ยังต้องสัมภาษณ์อีกเหรอ? มาสมัครเป็นพนักงานบริการยังต้องสัมภาษณ์ด้วย?
ราวกับมองความคิดของเสิ่นโม่ออก หญิงคนนั้นหุบยิ้มลงเล็กน้อย “พ่อหนุ่ม เงินเดือนสูงสุดถึง 80 หยวนต่อเดือนเชียวนะ”
ในสายงานพนักงานบริการ เงินเดือน 80 หยวนนับว่าสูงมาก แค่ยกจานอย่างเดียวคงไม่พอแน่ เสิ่นโม่มองข้ามตัวเลขอีกตัวไป นั่นคือ 40 ถ้าเขาหาเงินให้ได้ไม่ถึง 80 ก็เอาเต้าหู้โขกให้ตายเสียยังดีกว่า
เสิ่นโม่พลันสนใจขึ้นมา “งั้นผมลองดูครับ”
รอยยิ้มกลับมาบนใบหน้าหญิงคนนั้น “ลองดูก็ได้ ถ้าสัมภาษณ์ไม่ผ่าน แต่ยังอยากทำงาน ก็รับไว้ได้เหมือนกัน แค่ได้เงิน 40 หยวนเท่านั้น”
ที่แท้ก็รอเล่นงานเขาตรงนี้นี่เอง เสิ่นโม่อดบ่นในใจไม่ได้ เขาสงสัยว่าร้านนี้ตั้งใจจะจ่ายแค่ 40 หยวน ส่วน 80 หยวนเป็นแค่เหยื่อล่อให้คนมาสัมภาษณ์
“รอสักครู่นะ คนที่อยากมารับเงิน 80 หยวนจากภัตตาคารใบเมเปิลแดงของเรามีเยอะ” หญิงคนนั้นพูดอย่างมั่นใจและทะนงตน
เสิ่นโม่ถูกจัดให้นั่งรอตรงมุมห้อง ส่วนพนักงานบริการคนอื่น ๆ คุยกันไปพลาง มองมาทางเขาเป็นระยะ
เป็นไปตามคาด แค่ช่วงเช้าก็มีคนมาเพิ่มอีกสี่คน เป็นเด็กสาวสามคนกับชายหนุ่มอีกหนึ่งคน
“เสี่ยวเหมย เอาข้อสอบสัมภาษณ์ของเรามาให้ทั้งห้าคนทำหน่อย” หญิงคนนั้นยิ้มพลางบอกพนักงานบริการคนหนึ่งให้ไปเอาข้อสอบ
“ผู้จัดการโจว รับกี่คนคะ?” เด็กสาวคนหนึ่งถามอย่างหวาด ๆ พอได้ยินว่าต้องทำข้อสอบ เธอก็กลัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
“หนึ่งคน! มาดูกันว่าใครมีความสามารถพอจะได้อยู่ต่อ” หญิงคนนั้นตอบยิ้ม ๆ แล้วเสริมว่า “อีกอย่าง อย่าเรียกฉันว่าเจ้าของร้าน ฉันแซ่โจว เรียกผู้จัดการโจวก็พอ”
“ค่ะ ผู้จัดการโจว” ทุกคนตอบรับ
หญิงสาวคนหนึ่งผอมจนเหมือนไม้เสียบลูกชิ้นและไว้ผมเปียยาว เดินออกมา ไม่นานก็หยิบกระดาษมาหลายแผ่นแล้วแจกให้ทุกคน
พิมพ์ด้วยตัวเรียงพิมพ์เลยหรือ? เสิ่นโม่คิดว่าจะเป็นกระดาษอัดสำเนาเสียอีก
เขาตั้งสติแล้วก้มดูข้อสอบ ก่อนจะพูดไม่ออก
ข้อแรก เขียนตัวอักษรภาษาอังกฤษ 26 ตัว... ข้อสอง แนะนำตัวเองเป็นภาษาอังกฤษ... ข้อสาม เติมสำนวนให้สมบูรณ์... ข้อสี่ เติมบทกวีโบราณให้สมบูรณ์... ข้อห้า คำนวณบวก ลบ คูณ หารอย่างง่าย...
เรื่องนี้เหนือความคาดหมายไปหน่อย เสิ่นโม่ถึงกับเตรียมใจไว้แล้วว่าจะเจอข้อสอบแคลคูลัสขั้นสูง
แต่พอนึกถึงว่าปริญญาในยุคนี้ยังมีค่ามาก ข้อสอบแค่นี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
เสิ่นโม่รับดินสอมาแท่งหนึ่งแล้วลงมือทำอย่างรวดเร็ว ข้อสอบหนึ่งแผ่นมีสิบข้อ เขาทำเสร็จภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที
ส่วนคนอื่น ๆ ยังคงเกาหัวแกรก ๆ ทำเสียงอึกอักไม่คล่องแคล่ว
“โอ้ พ่อหนุ่มทำเร็วใช้ได้เลยนะ”
เสิ่นโม่คิดในใจ อย่าบอกว่าเร็วเลยครับ บอกว่ามีประสิทธิภาพดีกว่า
“รบกวนช่วยตรวจด้วยครับ” เสิ่นโม่ยื่นกระดาษคำตอบให้ด้วยสองมือ
ผู้จัดการโจวกวาดตามอง สีหน้าหยอกเย้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง หลังดูคำตอบของเสิ่นโม่จนจบ เธอก็วางกระดาษลง
“เธอจะทำแค่ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นร้านเรารับเธอไม่ได้”
เสิ่นโม่ยังไม่ทันบอกด้วยซ้ำว่าตัวเองยังต้องเรียนมัธยมต้นปีสุดท้าย หญิงคนนั้นก็ตัดสินใจไปแล้ว
“ผู้จัดการโจว ทำไมล่ะครับ?”
“คนอย่างเธอ ดูก็รู้ว่ามีอนาคต ร้านเราเล็กเกินไป รั้งเธอไว้ไม่ได้หรอก” หญิงคนนั้นดูคำตอบแล้วหาอะไรผิดไม่ได้เลย
เสิ่นโม่พูดไม่ออก หญิงคนนี้ชมเขาจริง แต่เขาก็ยังต้องทำงานอยู่ดี
คนอื่น ๆ ยังคงทำข้อสอบ เสิ่นโม่จึงมีเวลานั่งคุยกับผู้จัดการโจวไปเรื่อย
“ผู้จัดการโจว ให้ผมทำงานช่วงปิดเทอมนี้ก่อนได้ไหมครับ? ระหว่างนี้พวกคุณค่อยรับคนเพิ่ม ส่วนช่วงที่ยังหาคนไม่ได้ ผมช่วยทำงานแทนไปก่อน ได้ไหมครับ?”
“รอดูก่อนแล้วกัน” หญิงคนนั้นไม่ได้ให้คำตอบแน่ชัด เพราะยังต้องดูข้อสอบของอีกสี่คน
ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา หญิงคนนั้นก็พูดว่า “หมดเวลาแล้ว วางดินสอได้”
เธอหยิบกระดาษคำตอบของเด็กสาวที่นั่งใกล้ที่สุดมา กวาดตามองแวบเดียว คิ้วก็ขมวดแน่น จากนั้นหยิบของคนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่...
“ฉันบอกไปแล้วว่าครั้งนี้รับแค่คนเดียว แต่คนที่รับได้ก็มีแค่พ่อหนุ่มคนนี้ ต่อให้เขาทำแค่ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนก็ตาม พนักงานบริการของภัตตาคารใบเมเปิลแดงเราต้องมีความรู้เป็นอันดับแรก ฉันไม่ได้ตั้งเงื่อนไขเกินไปเลยสักนิด”