คืนนี้จะเป็นค่ำคืนที่แสนวิเศษ
ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว หนิวเซียนฮวากำลังนั่งถือชามกินอย่างเอร็ดอร่อย แก้มป่องจนดูเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย
หนิวหงเห็นภาพนั้นก็สุขใจอยู่ภายใน ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าน้องสาวจะอดตายอีกต่อไป
ตอนนั้นเอง
จางเฉียวอิงเดินถือทัพพีเข้ามา ตักเนื้อใส่ชามของหนิวหงเพิ่มหลายชิ้น พลางเอ่ยเสียงอ่อนโยน
"น้องหง พี่จัดที่นอนห้องตะวันตกไว้ให้แล้ว อุ่นสบายดี กินเสร็จแล้วเจ้ากับเซียนฮวาก็ไปพักที่นั่นเถิด"
หนิวหงได้ยินก็เงยหน้าขึ้น พอดีสบกับดวงตาหงส์คู่หนึ่งกำลังจ้องมองมา ในดวงตาคู่นั้นมีแววตาที่ชวนให้ใจสั่น
เขารีบหลุบตาลงต่ำ กำลังจะปฏิเสธ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าบ้านเก่าที่พังถล่มของตนไม่สามารถอยู่ได้อีกแล้ว
คืนนี้ ถึงตัวเขาจะจากไปได้ แต่น้องสาวเล่า?
น้องสาวเพิ่งรอดพ้นจากความเสี่ยงที่จะอดตาย เขาจะพานางออกไปทนทุกข์กับความหนาวเหน็บอีกไม่ได้
เมื่อคิดได้ดังนั้น
บนใบหน้าของหนิวหงก็เผยรอยยิ้มขมขื่นอย่างจนใจ กล่าวว่า
"พี่สะใภ้ เช่นนั้นก็รบกวนพี่ด้วยแล้วกัน"
……
หนิวตงเซิงที่พิงอยู่บนขอบเตียงอิฐฟังบทสนทนาของทั้งคู่ เขาถือชามกินเงียบ ๆ ดวงตาหม่นหมอง รู้สึกว่าน้ำแกงเนื้อในปากมีรสชาติขมขื่นยิ่งนัก
"พ่อ ให้..."
ซวนเป่าพูดพลางคายชิ้นเนื้อที่เคี้ยวไปแล้วครึ่งหนึ่งจากปากยื่นไปที่ขอบเตียงของหนิวตงเซิง
หนิวตงเซิงเอียงหน้ามองลูกชายตัวน้อย ใบหน้าเผยรอยยิ้มเปี่ยมสุขจากใจ "เด็กดี รีบกินเสียเถอะ เดี๋ยวเย็นหมด"
"พ่อ...กิน" ซวนเป่าชูมือเล็ก ๆ ไว้ไม่ยอมลด
"เจ้าบ้านเอ๋ย ซวนเป่าให้เจ้า เจ้าก็กินไปเถิด ในหม้อยังมีอีกมาก"
จางเฉียวอิงได้ยินเสียงก็หันไปเห็นภาพนั้นพอดี เอ่ยปากตำหนิอย่างอ่อนโยน
"พี่ตงเซิง ซวนเป่านี่เข้าใจเรื่องจริง ๆ ตัวแค่นี้ก็รู้จักกตัญญูต่อพ่อ โตขึ้นต้องเป็นเด็กดีแน่"
หนิวหงนั่งอยู่ข้าง ๆ เอ่ยปากชมไม่หยุด
"ฮ่า ๆ ใช่ ลูกข้าโตขึ้นต้องเป็นเด็กดีแน่นอน"
หนิวตงเซิงเปลี่ยนตะเกียบมาถือด้วยมือซ้าย ลูบศีรษะซวนเป่าอย่างเอ็นดู ก่อนก้มลงอ้าปากกินชิ้นเนื้อที่ลูกชายส่งให้เข้าปาก
จางเฉียวอิงมองภาพอบอุ่นของสองพ่อลูก คอขึ้นแข็ง น้ำตาเอ่อคลอเบ้า ต้องรีบหันหลังกลับ ทำเป็นเอาทัพพีจุ่มลงในหม้อ
……
กินข้าวเสร็จอย่างรวดเร็ว หนิวหงก็พาหนิวเซียนฮวาไปพักผ่อนในห้องตะวันตก เขาต้องรีบฟื้นฟูกำลัง
ดังคำโบราณว่า ทรัพย์สินเก่ามีค่ามากมาย
บ้านพังถล่ม เฟอร์นิเจอร์เก่า เสื้อผ้าของเขากับน้องสาว ผ้าห่ม หม้อชามกระบวยตะเกียบ ฯลฯ ที่ฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง
ยังต้องรอให้เขาไปเก็บออกมา เก็บไว้ใช้ต่อในภายหลัง
หนิวหงพิงอยู่บนขอบเตียงอิฐ ความคิดค่อย ๆ ล่องลอยออกไป
เขานึกถึงผู้คนมากมาย และหลายเรื่องราว
ในนั้นมีเงาร่างงดงามหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ไม่อาจปัดให้หายไป
หม่า หลานฮวา
เพื่อนเล่นสมัยวัยรุ่น แต่เมื่อโตขึ้นนางกลับต้องไปแต่งงานเป็นภรรยาผู้อื่น
จุดจบเช่นนี้ชวนให้คนถอนหายใจ
ตอนนี้ เวลาย้อนกลับ ไม่รู้ว่าจะสามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้บ้าง จะได้เติมเต็มความฝันในการไขว่คว้าความรักกับนาง
……
รัตติกาลค่อย ๆ ลึกล้ำ
ในช่วงนิทรา
หนิวหงรู้สึกว่ามีคนมุดเข้ามาในผ้าห่มของเขา
สัมผัสศีรษะปุกปุย กลิ่นอายสตรีที่คุ้นเคย
หนิวหงตกใจ แวบเดียวก็ลืมตาตื่น
เอ่ยเสียงแผ่วว่า
"พี่สะใภ้ตงเซิง?"
"ชู่ว น้องหง คืนนี้พี่มาอยู่เป็นเพื่อนเจ้า"
"อย่าเลย"
หนิวหงพูดพลางใช้มือกดมือเล็ก ๆ ที่กำลังจะเคลื่อนไหวต่อไปของจางเฉียวอิงไว้
วันนี้
พี่สะใภ้ตงเซิงใช้ไข่นกครึ่งฟองช่วยชีวิตน้องสาวของเขาไว้ ตกค่ำยังให้ที่พักอันอบอุ่นแก่เขากับน้องสาวอีก
ในวันเดียว ให้ความช่วยเหลือเขาถึงสองครั้งใหญ่
เขาจะฉวยโอกาสยามคับขันมาเอาเปรียบผู้หญิงคนนี้ ทำลายครอบครัวที่จิตใจดีงามนี้ได้อย่างไร?
"ทำไมน้องหง เจ้ารังเกียจพี่แก่งั้นหรือ?"
จางเฉียวอิงรู้สึกถึงการปฏิเสธของหนิวหง จึงต้องหยุดการกระทำ
ขดตัวอยู่ในผ้าห่มของหนิวหง แล้วเอ่ยตัดพ้อเสียงแผ่วด้วยความน้อยใจ
นางก็เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง เป็นผู้หญิงที่ยังสาวมาก
มีทั้งสุข ทุกข์ โกรธ สนุก และความต้องการเหมือนผู้หญิงปกติทั่วไป
ตั้งแต่สามีหนิวตงเซิงต้องเป็นอัมพาตนอนติดเตียง นางก็เหมือนลืมความเป็นตัวของตัวเองไปนานแล้ว
วันนี้สามีหนิวตงเซิงบอกให้นางรุกเข้าหาอย่างเต็มที่ พยายามรั้งตัวและหัวใจของหนิวหงเอาไว้ บานประตูที่ปิดสนิทมานานจึงค่อย ๆ เปิดออก
เพื่อตัวเอง แล้วก็เพื่อใช้การกระทำจริง มาพิสูจน์ความจริงใจในการเชิญหนิวหงมาช่วยรับช่วงดูแลครอบครัว
นางโยนความสงวนท่าทีและศักดิ์ศรีที่ผู้หญิงพึงมีทิ้งไป ลองดีดูสักครั้ง เปิดเผยตัวตนออกไปสักครา
แต่กลับไม่ได้รับการตอบสนองอย่างที่คาดไว้ จางเฉียวอิงทั้งตกใจและรู้สึกน้อยใจขึ้นมาในใจ
หนิวหงใช้มือลูบหลังจางเฉียวอิงเบา ๆ อยากจะปลอบโยนนาง
กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้สวมเสื้อผ้าแม้แต่เส้นเดียว ในใจพลันเข้าใจความคิดของพี่สะใภ้ตงเซิงทันที นี่คือตัดสินใจเด็ดเดี่ยวจะให้เขามารับช่วงดูแลครอบครัวให้บ้านนาง
เรื่องแบบนี้จะได้อย่างไร?
เขารีบคว้าเสื้อมาคลุมตัวลุกขึ้นนั่ง ห่มผ้าให้จางเฉียวอิงเรียบร้อย
"พี่สะใภ้ พี่คือพี่สะใภ้ของข้า จะมาทำแบบนี้กับข้าไม่ได้!"
"น้องหง สภาพบ้านพี่เจ้าก็เห็นอยู่ ถ้าเจ้าไม่ช่วยเรา ครอบครัวเราคงอยู่ไม่รอดถึงฤดูหนาวปีนี้ มีแต่ทางตาย..."
จางเฉียวอิงเอ่ยเสียงแผ่วเบา ก่อนจะสะอื้นไห้เบา ๆ
เป็นเวลาเกือบสองปีแล้ว ที่บ้านนี้มีนางเพียงคนเดียวที่คอยประคับประคองอย่างยากลำบาก
แต่ตอนนี้
ถึงขั้นหมดสิ้นหนทางแล้ว
ในบ้านไม่มีเสบียงเหลืออยู่เลยสักนิด ข้างนอกหิมะยังตกหนักเช่นนี้ อยากหาอะไรกิน ก็แสนยาก!
ต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น แม้แต่คนโง่ยังคิดออก!
น่ายินดีตรงที่:
เหยื่อที่หนิวหงนำกลับมา ทำให้ครอบครัวนางได้กินอิ่มหนำที่ไม่ได้กินมานาน เหยื่อที่เหลือยังสามารถเก็บเป็นเสบียงได้ ชีวิตดูเหมือนจะมีความหวังใหม่อีกครั้ง
หนิวหงก็ไม่ใช่หนิวหงที่ซื่อเซ่อเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป
ทักษะการล่าสัตว์ที่แสดงออกมาและความกล้าหาญไม่หวั่นต่อความยากลำบาก ทำให้นางกับสามีหนิวตงเซิงทั้งประหลาดใจ และยิ่งหวังอย่างแรงกล้าว่าหนิวหงจะเข้าร่วมกับครอบครัวนี้ เพื่อช่วยให้ครอบครัวของนางผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้อย่างราบรื่น
หนิวหงสัมผัสได้ถึงความเศร้าเสียใจของจางเฉียวอิง จึงปลอบว่า
"พี่สะใภ้ ช่วย ข้าจะไม่ช่วยพวกพี่ได้อย่างไร?
ทั้งพี่และพี่ตงเซิงต่างเป็นคนดี
ความยากลำบากของครอบครัวพี่ก็แค่ชั่วคราวเท่านั้น รอให้ซวนเป่า เอ้อร์ยาสองเด็กน้อยเติบใหญ่ ชีวิตก็ต้องดีขึ้นแน่
ฟังข้านะพี่ รีบกลับไปหาพี่ตงเซิงเถอะ!"
จางเฉียวอิงได้ฟังก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาเบา ๆ ราวกับจะระบายความคับข้องใจในใจออกมาให้หมด
หนิวหงนั่งมองดูเงียบ ๆ ครุ่นคิด
เขาเกิดใหม่กลับมา ปีนี้เพิ่งอายุ 18 ปี กำลังอยู่ในช่วงวัยหนุ่มสาวที่งดงามที่สุดของชีวิต หนทางชีวิตยังอีกยาวไกล มีอนาคตที่สวยงามอีกหลากหลาย
ก่อนหน้านี้ ครอบครัวยากจน เขาก็ไม่เคยไปเป็นคนรับช่วงดูแลครอบครัวให้ผู้ใด
เกิดใหม่กลับมา พร้อมด้วยประสบการณ์ชีวิตกว่าแปดสิบปี สายตาที่มองทะลุสังคมนำสมัย แล้วเขาจะยอมปล่อยตัวตกต่ำไปเป็นคนรับช่วงดูแลครอบครัวให้คนอื่นได้อย่างไร
ช่วยเหลือ ก็ช่วยได้
บุญคุณ ก็ตอบแทนได้!
แต่ว่า
คนรับช่วงดูแลครอบครัว เขาไม่มีทางยอมเป็นเด็ดขาด
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หนิวหงก็เอ่ยว่า
"พี่สะใภ้ ให้ซวนเป่ากับเอ้อร์ยาเรียกข้าว่าเป็นพ่อทูนหัวแล้วกัน ข้าจะดูแลพวกเขาเหมือนลูกแท้ ๆ ของข้า พี่ว่าดีไหม?"
จางเฉียวอิงได้ฟัง นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยเสียงแผ่วว่า
"น้องหง เจ้าอยากใช้วิธีเป็นญาติกันมาช่วยพวกเราหรือ?"
"ใช่เลย เช่นนี้พี่กับพี่ตงเซิงคงวางใจได้แล้วสินะ"
จางเฉียวอิงฟังแล้วก็เงียบไป ลืมแม้กระทั่งร้องไห้
"พี่สะใภ้ ที่ข้าพูดไป พี่ว่าตกลงไหม ทั้งพี่กับพี่ตงเซิงจะยินยอมหรือไม่?"
เมื่อเผชิญคำถามย้ำของหนิวหง จางเฉียวอิงก็เหมือนตื่นจากภวังค์ รีบตอบกลับ
"ตกลง พี่ตกลง น้องหง แล้วคืนนี้..."
"พี่สะใภ้ คืนนี้พี่อย่าอยู่เป็นเพื่อนข้าเลย รีบกลับไปปรึกษากับพี่ตงเซิงดีกว่า ดูว่าเขาจะเห็นด้วยไหม?"
หนิวหงพูดพลางอดตัวสั่นไม่ได้ ต่อให้มีเสื้อคลุมไว้ก็ยังหนาวอยู่ดี
เขาอยากจะกลับเข้าไปซุกตัวในผ้าห่มอุ่น ๆ โดยเร็วเดี๋ยวนี้
"อ้อ!"
จางเฉียวอิงตอบรับด้วยความยินดี ปาดคราบน้ำตาบนใบหน้า สวมเสื้อผ้าอย่างรีบร้อน สวมรองเท้าเดินกลับไปห้องตะวันออก
ฟังเสียงฝีเท้าที่ค่อย ๆ ห่างออกไป หนิวหงก็มุดกลับเข้าไปในผ้าห่มอีกครั้ง
สัมผัสถึงไออุ่นที่จางเฉียวอิงทิ้งไว้ นึกถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น ในใจรู้สึกปนเปกันหลากหลายรส
วันรุ่งขึ้น
หนิวหงตื่นแต่เช้าตรู่ ไม่ทันได้ช่วยกวาดหิมะในลานบ้านพี่สะใภ้ตงเซิง ก็รีบร้อนเดินไปทางบ้านตัวเอง
บนถนนอันเงียบสงัดไม่มีผู้คน ปกคลุมไปด้วยหิมะหนา
ใกล้ถึงบ้านตัวเอง หนิวหงพบรอยเท้าใหม่ ๆ แถวหนึ่งปรากฏบนพื้นหิมะ รอยเท้าแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายเดินเข้าไปในบ้านใหญ่แล้วยังไม่ออกมา
เช้าตรู่เช่นนี้ ใครกันที่มาที่บ้านของตน?