หลังจากหนิวหงจากไป จางเฉียวอิงก็ใจคอไม่ดีมาตลอด นั่งบนขอบเตียงดิน มองดูหนิวเซียนฮวาที่กำลังเล่นอยู่กับซวนเป่าและเอ้อร์ยา เอ่ยเบาๆ
"พ่อบ้าน น้องหงตกลงหรือเปล่านะ"
หนิวตงเซิงเบ่งกายลุกขึ้น หายใจหอบแรงสองสามที ก่อนพูดเป็นช่วงๆ
"น้องหงเป็นคนซื่อ มือถือสากปากถือศีล เจ้าต้องรุกอีกหน่อย เขาถึงจะยอม"
"รุกอีกหน่อยเหรอ? อื้ม!"
จางเฉียวอิงพูดย้ำอีกครั้ง ใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า
"รอให้น้องหงมาอยู่กับเราก่อน ชีวิตดีขึ้นแล้ว ฉันจะพาเจ้าไปหาหมอที่อำเภอ"
ใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัวๆ จางเฉียวอิงมองใบหน้าซีดเซียวของหนิวตงเซิงแล้วอดใจหายไม่ได้
ชายชาตรีที่เคยกำยำแข็งแรง เพียงเพราะขึ้นไปตัดไม้บนภูเขาแล้วโดนท่อนไม้ทับเอวหัก ภายในเวลาเพียงปีเดียวก็กลายสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายอย่างนี้
"เฮ้อ...ฉันถ่วงเจ้าจริงๆ!"
หนิวตงเซิงสัมผัสได้ถึงความรักจากภรรยา ถอนหายใจยาว ยิ่งแน่วแน่ที่จะดึงหนิวหงเข้ามาเป็นคนในครอบครัว
"พ่อบ้าน ดึกดื่นป่านนี้แล้ว น้องหงออกไปข้างนอกคนเดียวจะอันตรายไหมนะ! ถ้าเกิดมีอันเป็นไป..."
สุดท้ายจางเฉียวอิงก็อดเป็นห่วงหนิวหงไม่ได้ เอ่ยสิ่งที่อยู่ในใจออกมา
หนิวตงเซิงหอบหายใจเฮือกใหญ่ สายตามองไปนอกประตู
...
ณ เวลานี้ หนิวหงมองข้างหลังตัวเองไปไกลกว่าสิบเมตร มีสัตว์หน้าตาคล้ายสุนัขสามตัวยืนอยู่บนโขดหินไร้หิมะ จ้องเขม็งมายังเขาไม่กะพริบตา
เขาขนลุกเกรียว หนังศีรษะชาหนึบ นึกพึมพำในใจ
"หมาป่า ตั้งสามตัวแน่ะ! ต้องเป็นกลิ่นเครื่องในของนกบินไม่ได้ที่ล่อพวกมันมาแหงๆ"
หมาป่าทั้งสามไม่คาดฝันว่าตัวเองจะถูกจับได้ ถึงกับนิ่งงัน จ้องมองมนุษย์แต่งกายประหลาดตาไม่ขยับเขยื้อน
หนิวหงไม่ทันได้คิดมาก สมองพลิกวูบ ในมือพลันมีปืนไรเฟิลซุ่มยิงบรรจุกระสุนพร้อมยิง ไม่รีรอ ยกปืน เล็ง ยิงอย่างต่อเนื่องฉับไว
"พรวด พรวด"
กระสุนเจาะหัวหมาป่าสองตัวทะลุทันที ร่วงลงในหิมะ หมาป่าที่เหลือเห็นท่าไม่ดีก็กระโจนลงจากโขดหินวิ่งหนีไปตามทางหิมะทางเก่าอย่างไม่คิดชีวิต
หนิวหงเลยเล็งตาม แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ลั่นไก ไว้ชีวิตหมาป่าตัวนั้น
ลมภูเขาพัดผ่านยอดไม้ หิมะที่ร่วงโปรยลงมากระทบหัวและร่างของหนิวหง
แม้คืนนี้จะไม่ได้เก้งหรือหมูป่า แต่ได้หมาป่าสองตัวก็ถือว่าไม่เลว
เนื้อหมาป่ากินได้ หนังหมาป่าในหน้าหนาวแบบนี้มีประโยชน์มากกว่า ทำเสื้อ เป็นผ้าห่ม หรือทำผ้าพันคอได้
มองหมาป่าสองตัวตรงหน้า หนิวหงรู้สึกว่ามันตัวใหญ่กว่าสุนัขบ้านทั่วไปมาก แค่อุ้งเท้าหน้ายังใหญ่กว่ามือของน้องสาวหนิวเซียนฮวาเสียอีก
หมาป่าสองตัวถูกปล่อยเลือด เครื่องในออก แล้วหนิวหงก็เก็บเข้าคลังอาวุธยุทโธปกรณ์
ได้เวลากลับแล้ว ก่อนน้องสาวกับพี่สะใภ้ตงเซิงจะเข้านอน เอาเนื้อนกบินไม่ได้กับเนื้อหมาป่ามาต้มรวมกัน ให้พวกนางได้กินอิ่มสักมื้อ
พอคิดถึงเรื่องกิน ท้องหนิวหงก็ร้องโครกคราก ความหิวซัดสาดมาเหมือนคลื่น เขาถึงได้รู้ตัวว่าตัวเองก็ไม่ได้กินอิ่มมานานแล้วเช่นกัน
กะทิศทางให้ดีแล้ว หนิวหงก็ไถสกีหิมะมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านหนิวเจียอย่างรวดเร็ว
หมู่บ้านหนิวเจียยามค่ำคืนยิ่งเงียบสงัด ความหิวโหยทำให้ผู้คนรีบขึ้นเตียงนอน ในหมู่บ้านไม่มีแม้แต่สุนัขสักตัว คนยังไม่มีกิน แล้วจะมีอาหารเหลือให้เลี้ยงหมาได้ยังไง!
เพื่อไม่ให้ใครรู้ร่องรอยตนเอง หนิวหงไถสกีกลับบ้านตัวเองก่อน
ยืนอยู่นอกรั้ว สภาพตรงหน้าทำให้หนิวหงถึงกับเบิกตากว้าง ร่างสั่นสะท้านเล็กน้อย
บ้านเก่าสามหลังถูกหิมะทับถล่มแล้ว ใต้หิมะหนามองไม่เห็นเค้าหลังคา เหลือแต่ซากปรักหักพัง
บ้านเก่ามันเก่าจริงๆ
หลังจากพ่อกับแม่ตาย พวกลุงอาศัยข้ออ้างแบ่งสมบัติ ยกบ้านเก่าให้เขากับน้องสาว ส่วนบ้านใหม่ที่พ่อแม่สร้างไว้กลับถูกครอบครัวนั้นยึดไปอย่างหน้าเลือด
ยังดีที่เคราะห์ซ้ำกรรมซัดยังมีเรื่องโชคดี
เขาและน้องสาวไปอยู่บ้านพี่สะใภ้ตงเซิง ไม่อย่างนั้นคงถูกฝังใต้ซากบ้านแน่ๆ ผลที่ตามมาคิดแล้วสยอง
ส่วนข้าวของเครื่องใช้ในบ้าน ไม่ว่าเฟอร์นิเจอร์ เสื้อผ้า ไม่เหลือเลยสักชิ้น ถูกฝังอยู่ใต้ซากทั้งหมด
ตอนนี้ก็มืดค่ำแล้ว จะขุดคุ้ยเฟอร์นิเจอร์ เสื้อผ้า และของใช้ออกมา คงต้องรอให้ฟ้าสว่างพรุ่งนี้
เมื่อเรื่องมันเป็นไปแล้ว
หนิวหงไม่รอช้า รีบไถสกีหิมะมุ่งไปบ้านพี่สะใภ้ตงเซิงทันที
ใกล้ถึงประตูรั้ว หนิวหงคิดขึ้นได้ จึงเปลี่ยนกลับเป็นชุดและรองเท้าคู่เดิมของตน
พร้อมกันนั้น นกบินไม่ได้สี่ตัวกับหมาป่าสองตัวก็ปรากฏบนพื้นหิมะ
ความหนาวยะเยือกเข้าจู่โจมร่างหนิวหงในพริบตา จนเขาสะท้านเฮือก รีบเปิดประตูไม้ไผ่วิ่งเข้าไปในบ้าน
...
"พี่ตงเซิง พี่สะใภ้ ฉันกลับมาแล้ว!"
หนิวหงพูดพลางวางหมาป่าสองตัวกับนกบินไม่ได้สี่ตัวในมือลงบนพื้นว่างกลางห้อง หันไปปิดประตู ปิดกั้นความหนาวเย็นไว้ข้างนอก
"พี่ ทำไมเพิ่งกลับมาเดี๋ยวนี้คะ?"
หนิวเซียนฮวาได้ยินเสียง ขยี้ตาที่งัวเงีย เอ่ยปากตัดพ้อเบาๆ
"เซียนฮวา ดูสิพี่เอาอะไรมาฝาก?" หนิวหงชี้นิ้วไปที่กองนกบินไม่ได้บนพื้น
"อ้าว ไก่ป่านี่นา"
หนิวเซียนฮวากระปรี้กระเปร่าขึ้นทันตา กระโดดลงจากเตียงดิน ลูบไล้ขนสวยๆ ของนกบินไม่ได้ด้วยความชอบใจไม่วาง
มองเหยื่อที่กองอยู่บนพื้น จางเฉียวอิงกับหนิวตงเซิงสบตากัน ในใจทั้งตระหนกและดีใจ
ที่ตระหนกคือเหยื่อที่หนิวหงล่ามามีหมาป่า การมีหมาป่าหมายถึงอันตรายถึงชีวิต
ที่ดีใจคือหมาป่ามีถึงสองตัว คราวนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องอดตายในระยะสั้นแล้ว
จางเฉียวอิงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ตั้งแต่หนิวตงเซิงถูกต้นไม้ทับเอวหัก นางไม่ได้กินเนื้อมาเกือบสองปีแล้ว
ตอนนี้เห็นหนิวหงนำเหยื่อมากมายกลับมาในคราวเดียว หัวใจของจางเฉียวอิงเต้นแรง สายตามองไปยังหนิวหงที่ยืนอยู่ข้างๆ เป็นประกายวาบหวาม
"น้องหง นี่เจ้าล่าหมาป่ามาด้วยเหรอ!"
"ใช่ครับ ถ้าปืนแก่อย่างของตระกูลผมไม่แตก ลำกล้องระเบิด ผมคงยิงได้อีกหลายตัวล่ะ" หนิวหงตอบเรียบๆ
"หา! ลำกล้องแตก เจ้าไม่เป็นอะไรนะ" จางเฉียวอิงว่า ยกตะเกียงจะเดินเข้ามาดูใกล้ๆ
หนิวหงรีบบอก "พี่สะใภ้ ผมไม่เป็นไร รีบเอาเนื้อพวกนี้ไปต้มเถอะครับ! ทุกคนคงหิวแย่แล้ว"
"ดีๆ"
จางเฉียวอิงรัวคำว่า "ดี" สองครั้ง แล้ววางตะเกียงลงหัวเตียง หยิบนกบินไม่ได้ขึ้นมาสองตัว เอ่ยเสียงนุ่ม
"น้องหง มาช่วยก่อไฟหน่อย"
"ครับ พี่สะใภ้"
หนิวหงรับคำ เดินเร็วเข้าไปหาเตาฟืน หยิบไม้เล็กแหย่ก้นเตาเขี่ยขี้เถ้าให้ทางลมเดินสะดวก เปลวไฟในเตาก็พลุ่งขึ้นทันที หนิวหงจึงใส่ฟืนแห้งลงไปเพิ่ม
จางเฉียวอิงเติมน้ำเย็นในหม้ออีกสองสามกระบวย แล้วปิดฝาหม้อ จากนั้นเดินมาย่อตัวลงข้างหนิวหง เอียงหน้ามองเขาแล้วพูดว่า
"น้องหง ต่อไปนี้นะ มืดค่ำแล้วอย่าไปเขาหลังบ้านเด็ดขาด คราวนี้เจอหมาป่าแต่ยังโชคดีกลับมาได้ปลอดภัย คราวหน้าคงไม่มีโชคดีแบบนี้อีก"
"ครับๆ"
หนิวหงดึงกระบอกสูบลมไฟ พลางสูดดมกลิ่นกายของจางเฉียวอิงที่อบอวล ก้มหัวรับคำงึมงำในลำคอ
...
"น้ำเดือดแล้ว น้องหง หรี่ไฟในเตาลงหน่อย"
ฟังเสียงน้ำเดือดปุดๆ จางเฉียวอิงกำชับหนิวหงแล้วลุกขึ้น เปิดฝาหม้อตักน้ำร้อนใส่อ่างดินใบใหญ่ เริ่มถอนขนนกบินไม่ได้
"น้องหง โชคดีจริงนะเนี่ย หน้าหนาวอย่างนี้ ไก่ป่าที่ได้ก็ยังไม่อ้วนเลย ถอนขนแล้วยังหนักตั้งครึ่งชั่งกว่าล่ะ!"
จางเฉียวอิงพลางพูดพลางยกไก่ป่าที่ถอนขนแล้วอวดให้หนิวหงดู สายตาลอดผ่านไอน้ำเดือดมองมายังหนิวหง แววตาอ่อนหวาน
หนิวหงเงยหน้าขึ้น สบตาคู่นั้นพอดี ใจสั่นวูบ
คนที่เกิดใหม่ทั้งทีอย่างเขาย่อมเข้าใจความหมายในแววตาของจางเฉียวอิงดี นั่นคือการเชื้อเชิญอย่างตรงไปตรงมาที่สุดจากหญิงวัยผู้ใหญ่ถึงชายหนุ่ม
หนิวหงกลอกตา รีบยิ้มตอบแล้วว่า
"พี่สะใภ้ เรามีกันตั้งหกคน นกบินไม่ได้แค่สองตัวคงไม่พอกินใช่ไหมครับ? ผมจะไปแล่ขาหมาป่ามาต้มเพิ่มอีกขาหนึ่งนะ"
"อื้ม คืนนี้ได้เยอะ กินให้อิ่มหน่อยเถอะ" ใต้แสงตะเกียงสลัว จางเฉียวอิงซึ่งมีใบหน้าขาดสารอาหารเบ่งยิ้มราวดอกไม้ผลิบาน
คืนนี้ต้องเป็นค่ำคืนที่แสนงดงามแน่