เห็นว่าบทเรียนที่มอบให้แก่คนตรงหน้าคงพอแล้ว ทั้งยังทำให้นางหวาดกลัวไม่น้อย เพ่ยเยี่ยนจึงเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉยว่า “เราจะให้โอกาสเจ้าชดเชยความผิดสักครั้ง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเจียอวี้ก็หยุดร้องไห้ นางเงยใบหน้าเล็กที่ชุ่มไปด้วยคราบน้ำตาขึ้น แล้วตอบทันทีว่า “หม่อมฉันยินดีเพคะ”
เพ่ยเยี่ยนทอดตามองนาง “ไม่ถามหรือว่าเป็นโอกาสอะไร หากเจ้าทำไม่ได้เล่า?”
เสิ่นเจียอวี้ยกหลังมือเช็ดหยาดน้ำตาบนใบหน้าลวกๆ นางเอ่ยอย่างร้อนรนว่า “หม่อมฉันทำได้เพคะ”
เพ่ยเยี่ยนจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง พลางคิดในใจว่า อย่างน้อยก็รู้จักสำนึกและเก็บงำความเอาแต่ใจลงบ้าง แม้จะเอาแต่ใจไปสักหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงกับเหลวไหลเกินเยียวยา ยังพอแก้ไขได้
เขาเอ่ยสั่งว่า “ไปล้างหน้าให้สะอาด แล้วค่อยกลับมา”
เสิ่นเจียอวี้ลุกขึ้นอย่างว่าง่าย
อาจเป็นเพราะขาชา นางจึงเซไปคราหนึ่ง เพ่ยเยี่ยนยื่นมือประคองไว้อย่างฉับไว นางถึงยืนได้มั่นคง
เสิ่นเจียอวี้มองมือที่ข้อนิ้วเรียวยาวชัดเจนบนแขนของตน ริมฝีปากขยับเล็กน้อย คล้ายอยากพูดบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอ
จากนั้นจึงเดินออกไปด้านนอก
ยามก้าวพ้นประตูตำหนักใหญ่ ไม่มีผู้ใดเห็นประกายมืดวาบหนึ่งในดวงตาของนาง
ใช่แล้ว
นับแต่เช้าตรู่วันนี้ ทุกสิ่งล้วนอยู่ในการคาดการณ์ของเสิ่นเจียอวี้
นางรู้ดีว่าการกัดเขาเข้าไปคำหนึ่งจะมีผลตามมาเช่นไร และรู้ด้วยว่าจักรพรรดิผู้มีนิสัยแข็งกร้าวอย่างเพ่ยเยี่ยนย่อมไม่ยอมเลิกราเป็นแน่ เขาจะต้องลงโทษนางสักครั้ง
เช่นนี้จึงจะดี
เพราะสายใยที่เกิดจากการอบรมด้วยมือตนเอง ย่อมมั่นคงยืนยาวที่สุดในบรรดาความรู้สึกทั้งปวง
ความภาคภูมิใจและความพึงพอใจเช่นนั้น ไม่มีสิ่งใดเทียบได้
นางกำนัลนำอ่างน้ำสะอาดเข้ามาในตำหนักข้าง เสิ่นเจียอวี้บิดผ้าเช็ดหน้า แล้วค่อยๆ เช็ดล้างใบหน้า