จ้าวฉี่ปีที่สาม เดือนสาม วันที่สิบ
วันนี้ลมฟ้าอากาศดี ฟ้าใสไร้เมฆหมอก
ภายใต้สายตาอาลัยอาวรณ์ของเจิ้นกั๋วกงและพระชายา เสิ่นเจียอวี้ขึ้นรถม้ามุ่งหน้าสู่พระราชวัง
ล้อรถสีดำหนาหนักกลิ้งไปบนแผ่นหินสีเขียว ส่งเสียงอื้ออึงทึมทึบ
ทว่าในใจเสิ่นเจียอวี้กลับสงบนิ่ง ถึงกับมีอารมณ์แง้มม่านมองทิวทัศน์สองข้างทาง
จนกระทั่งเสียงอึกทึกครึกโครมค่อย ๆ จางหายไป รถม้าก็หยุดลง
ถึงพระราชวังแล้ว
เสิ่นเจียอวี้รับการประคองจากนางกำนัล ก้าวลงจากรถม้าอย่างช้า ๆ มองไปยังพระราชวังอันสง่างามโอ่อ่าเบื้องหน้า
กำแพงแดงกระเบื้องเขียว เสาแกะสลักคานทาสี โอ่อ่าตระการตา
แม้จะยืนอยู่ที่นี่อีกครั้ง ก็ยังรู้สึกทึ่งในความยิ่งใหญ่ตระการตาของหมู่พระตำหนัก
จากนี้ต่อไป ที่นี่คือสถานที่ที่นางจะต้องต่อสู้ดิ้นรนไปตลอดชีวิต
เสิ่นเจียอวี้เก็บสายตากลับมา เดินตามขันทีผู้นำทางผ่านถนนยาวในวังหลายสาย สุดท้ายมาหยุดอยู่หน้าประตูตำหนักแห่งหนึ่ง
นางเงยหน้ามอง ป้ายเหนือประตูแดงเขียนอักษรสามตัวสีทองอร่าม—ตำหนักอี้ฮวา
เสิ่นเจียอวี้ท่องชื่อนี้ในใจ ตำหนักที่พักผ่อนกายใจ รับรองแสงสว่างแห่งความรุ่งเรือง ชื่อมีความหมายดีนัก
ขันทีผู้นำทางอธิบายว่า “พระสนมกุ้ยผิน ตำหนักอี้ฮวาแห่งนี้เป็นสถานที่ชั้นยอดในวัง ภายในงดงามสง่างาม ที่สำคัญที่สุดคืออยู่ใกล้ตำหนักเซวียนเจิ้งของฝ่าบาท ในยามนี้ ตำหนักอี้ฮวาถูกจัดสรรให้พระสนมกุ้ยผินเป็นการเฉพาะ เพียงพระองค์เดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
เสิ่นเจียอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ส่งสายตาให้คนข้างกาย
หงหลิงเข้าใจในทันที ก้าวขึ้นไปข้างหน้าส่งถุงผ้าให้ขันทีผู้นำทาง พูดเสียงอ่อนหวานว่า “ท่านขันทีเดินทางมาลำบาก นี่เป็นเงินเล็กน้อย เชิญท่านรับไว้ไปซื้อน้ำชาดื่มเถิดเจ้าค่ะ”
ขันทีผู้นำทางแสร้งเกรงใจ โยนไปโยนมาอยู่หลายที จึงรับเงินไว้
เมื่อชั่งน้ำหนักในมือ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม
พระสนมเสิ่นผู้นี้ช่างคู่ควรกับหญิงสูงศักดิ์จากจวนกั๋วกง วางมืออย่างใจกว้างไม่ย่อท้อ ไม่เสียแรงที่แย่งชิงงานนี้มาได้
เก็บเงินเรียบร้อยแล้ว เขาคำนับอย่างเคารพ “เช่นนั้น ข้าน้อยขอตัวก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อขันทีจากไป เสิ่นเจียอวี้พูดเสียงเรียบ ๆ “ไปเถิด พวกเราเข้าไปข้างในกัน”
หงหลิงและลวี่เอ้อประคองนาง ก้าวเข้าประตูตำหนัก
แม้จะอยู่ไกล แต่ก็มองเห็นคนรับใช้สองแถวยืนเรียงรายอยู่หน้าตำหนักใหญ่
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เสิ่นเจียอวี้จึงเห็นหัวหน้านางกำนัลที่ยืนอยู่ด้านหน้า—คือมั่ว มั่ว ผู้เคยสอนมารยาทในวังให้แก่นางนั่นเอง
ยามนี้เห็นนาง มั่ว มั่วก็ยิ้มเล็กน้อย คำนับด้วยท่าทางมาตรฐาน “บ่าวไหว้พระสนมกุ้ยผิน ขอพระสนมทรงพระเจริญหมื่นปี”
คนรับใช้ด้านหลังพากันคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกันเสียงดังกรอบแกรบ
เสิ่นเจียอวี้กดความมืดมิดในแววตาไว้ เอ่ยเสียงเรียบ ๆ “ทั้งหมดลุกขึ้นเถิด”
มั่ว มั่วลุกขึ้นยิ้มแล้วถามว่า “ตั้งแต่วันนั้นจากลา พระสนมกุ้ยผินยังทรงพระสำราญดีหรือไม่เพคะ?”
เสิ่นเจียอวี้ตอบ “ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี”
มั่ว มั่วกล่าวต่อ “พระสนมทรงสุขสบายก็ดีแล้ว ตั้งแต่นี้ต่อไป บ่าวจะรับใช้อยู่ในตำหนักของพระสนม เชิญพระสนมเสด็จไปยังตำหนักใหญ่เพคะ”
เสิ่นเจียอวี้จับผิดได้อย่างแม่นยำ “ตำหนักใหญ่?”
ราชวงศ์จิ่งมีลำดับชั้นเข้มงวด ผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่านั้นจึงจะพำนักในตำหนักใหญ่ แม้นางจะได้รับตำแหน่งสูงตั้งแต่แรกเข้า แต่การพำนักในตำหนักใหญ่ก็ยังไม่สมควรตามธรรมเนียม
มั่ว มั่วอธิบายว่า “ก่อนหน้านี้ฮองเฮาเสด็จมาถวายพระพรไทเฮาที่ตำหนัก ทรงสนทนาว่าพระสนมต่างจากตำแหน่งประมุขเพียงขั้นเดียว มิต้องย้ายเข้าตำหนักข้างให้ลำบาก ย้ายไปย้ายมาเสียเวลา ปล่อยให้ประทับที่ตำหนักใหญ่เสียเลยเพคะ”
เมื่อผ่านการอนุมัติโดยฮองเฮาทรงกล่าวเองเช่นนี้ เสิ่นเจียอวี้จึงไม่ปฏิเสธ “ไปเถิด”
หน้าตำหนักใหญ่มีบันได เสิ่นเจียอวี้ก้าวขึ้นอย่างช้า ๆ สำรวจดูโดยรอบ
ใต้ชายคามีที่ว่างกว้างขวาง ทางซ้ายใต้หน้าต่างมีโต๊ะวางกระถางต้นไม้ที่ถูกตกแต่งอย่างประณีตหลายต้น เขียวขจีสดชื่นเต็มไปด้วยชีวิตชีวา
ทางขวาวางตั่งไม้อิเหนาแดง มีโต๊ะน้ำชาอยู่ข้าง ๆ มุกม่านห้อยครึ่งหนึ่งบดบังแสงแดดส่วนใหญ่ เหมาะแก่การพักผ่อนยามบ่าย
เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่ ความหรูหราตระการตาก็พัดเข้ามาปะทะหน้า
ตำหนักใหญ่กว้างห้าช่วงเสา ตอนกลางเป็นที่รับแขกและประชุม ตำแหน่งประมุขตั้งบัลลังก์ไม้ทาสีดำลวดลายทอง ปูด้วยเบาะผ้าไหม ด้านข้างมีเตากระถางทองสัมฤทธิ์รูปสัตว์กำลังจุดน้ำหอม ด้านล่างวางเก้าอี้ไม้จันทน์หอมเรียงสองแถวไว้สำหรับนั่ง
ด้านตะวันออกและตะวันตกกั้นด้วยชั้นวางของโบราณและมุกม่าน ด้านหนึ่งเป็นห้องหนังสือเล็ก ๆ ไว้อ่านหนังสือเล่นหมาก อีกด้านเป็นที่ใช้ชีวิตประจำวันทานอาหาร ใกล้หน้าต่างวางตั่งยาวขนาดใหญ่ มีหมอนนุ่มและโต๊ะเล็ก ๆ อยู่บนนั้น
ห้องชั้นในอยู่ด้านหลัง กั้นด้วยมุกม่านอีกชั้น ภายในกว้างขวางมาก เตียงยังทำจากไม้จันทน์แดง มีม่านไหมปักลวดลายดอกไม้นานาพันธุ์กับนกฟีนิกซ์อย่างงดงาม แต่ไม่เลิศหรูเกินไป ตอนนี้ถูกมัดไว้กับตะขอทอง
ด้านหนึ่งของห้องชั้นในมีตู้ไม้มุกหลายใบไว้เก็บของ อีกด้านวางโต๊ะแต่งหน้าสลักลวดลายฝังมุก งดงามประณีตยิ่งนัก
เสิ่นเจียอวี้สำรวจรอบหนึ่งโดยคร่าว เข้าใจที่พำนักของตนเองดี โดยรวมแล้วค่อนข้างพอใจ
ดูเสร็จแล้ว นางกลับมาด้านหน้า นั่งที่ตำแหน่งประมุข
มั่ว มั่วนำคนรับใช้เข้ามา แนะนำให้เสิ่นเจียอวี้รู้จักทีละคน
“ตามตำแหน่งของพระสนม ในวังมีนางกำนัลแปดคน ขันทีหกคนคอยรับใช้ กรมวังหกสำนักทราบว่าพระสนมนำนางกำนัลสองคนมา จึงจัดส่งนางกำนัลอีกหกคน ขันทีหกคน
“นี้คือหัวหน้าขันทีประจำตำหนักของเรา จ้าวลี่ นี่เสี่ยวเจียง นี่เสี่ยวซุ่น นี่...”
มั่ว มั่วชี้ไปที่ใคร คนนั้นก็คำนับแสดงความเคารพต่อเสิ่นเจียอวี้
เสิ่นเจียอวี้มองอย่างเงียบ ๆ ไม่เอ่ยถามอะไรแม้แต่คำเดียว
เมื่อมั่ว มั่วแนะนำทุกคนเสร็จ ทุกคนก็กลั้นหายใจรอคำสั่งของนาง
ในตำหนักเงียบจนเข็มตกดินก็ยังได้ยิน
มีเพียงเสียงฝาจานกระทบถ้วยชาใสแจ๋วเมื่อเสิ่นเจียอวี้จิบชา หัวใจของทุกคนพลอยกระตุกวาบ กลั้นหายใจไม่กล้าหายใจแรง
ในที่สุด เสิ่นเจียอวี้ก็วางถ้วยชาลง มองจ้าวลี่ แล้วพูดเสียงเรียบ ๆ “ข้าจำเจ้าได้ ปีนี้หลังจากตรุษจีน ตอนไปถวายพระพรแก่พระอัยยิกา ข้าเคยเห็นเจ้าที่ตำหนักฉือหนิง”
ตอนที่เจิ้นกั๋วกงและพระชายาพานางมาถึงเมืองหลวงก็ช่วงเทศกาลตรุษจีนพอดี ผ่านวันขึ้นปีใหม่ไปแล้วเกินครึ่ง นางจึงได้ตามมารดาไปเข้าเฝ้าอัยยิกาไทเฮาเป็นครั้งแรก
จ้าวลี่ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ รีบก้าวไปข้างหน้าก้มหน้าตอบ “พระสนมทรงพระจำเก่ง ตอนนั้นเป็นข้าน้อยที่นำทางพระสนมและฮูหยินกั๋วกง พระชายายังพระราชทานรางวัลให้อีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ได้ยินดังนั้น เสิ่นเจียอวี้ก็พยักหน้า
ยามนี้มั่ว มั่วก้าวไปข้างหน้า ลดเสียงพูดว่า “ทูลพระสนม ในวังลึกดั่งทะเล หากไม่มีคนสนิทที่ภักดีไม่ได้ บ่าวและจ้าวลี่ล้วนมาจากตำหนักฉือหนิง รวมถึงนางกำนัลและขันทีเหล่านี้ ล้วนเป็นผู้ที่ไทเฮาทรงเลือกสรร ล้วนเป็นคนที่ไว้ใจได้เพคะ”
เสิ่นเจียอวี้สังเกตเห็นมาตั้งแต่แรกแล้ว ตั้งแต่ตอนเห็นมั่ว มั่ว นางก็รู้ในใจแล้ว
พระอัยยิกาจัดหาคนสนิทให้แก่นาง มีด้านดีและด้านเสีย
ด้านดีคือมีคนใช้งาน และต่อไปตำหนักอี้ฮวาของนางจะแข็งแกร่งดั่งกำแพงทองแดงเหล็ก คนอื่นยากที่จะสอดมือเข้ามา ป้องกันลูกธนูมืดที่ทำร้ายได้มากมาย
ด้านเสียก็มี นั่นคือคนที่ไทเฮาส่งมา ย่อมมีบางคนที่คิดไม่ชัดเจนว่าผู้ที่ต้องภักดีต่อนั้นคือใคร
เช่นนั้นก็ต้องดูความสามารถของนางแล้ว