ยามราตรีมืดมิด น้ำค้างปกคลุมราชวังหลายชั้น ยิ่งทำให้พระราชวังอันยิ่งใหญ่สง่างามแห่งนี้ เพิ่มความเคร่งขรึมและน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายส่วน
ตำหนักเซวียนเจิ้ง
กลางคืนสว่างไสวด้วยแสงไฟ
ทั้งในและนอกตำหนักแม้จะมีคนรับใช้มากมาย แต่กลับไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย
“มหาขันทีชิ่ง ข้าพเจ้ายังคงทรงงานอยู่หรือไม่” หลิวเฉวียน ขันทีใหญ่แห่งห้องเครื่องเสวย มาถึงยามราตรี ลดเสียงลงถามมหาขันทีชิ่งอัน ผู้ดูแลใหญ่ฝ่ายหน้า
ชิ่งอันมองเข้าไปในตำหนัก แล้วพูดเบาๆ “ยังทรงงานอยู่”
ชิ่งอันเติบโตมาในวังตั้งแต่เด็ก ฉลาดหลักแหลม มีความสามารถโดดเด่น เป็นที่โปรดปรานของมหาขันทีหลายท่าน ต่างกล่าวว่าเขาจะได้ดีในภายหน้า
ด้วยความสามารถของตนเอง เขาก้าวขึ้นมาทีละขั้น จนได้เป็นมหาขันทีผู้ดูแลใหญ่ที่สุดในวังหลวง ชิ่งอันคิดว่าตนมีปัญญาหยั่งรู้จิตใจคน
ไม่ว่าจะเป็นนางกำนัล ขันทีใต้บังคับบัญชา หรือแม้กระทั่งสนมในวังหลัง หรือแม้แต่ขุนนางฝ่ายหน้า เขามองปราดเดียวก็สามารถหยั่งรู้คนผู้นั้นได้เกือบครบ
เว้นแต่เพียงพระทัยของฮ่องเต้ ที่เขามองไม่ทะลุ ยิ่งคาดเดาไม่ได้
ขันทีเฒ่าที่เคยสอนชิ่งอันเคยกล่าวไว้ว่า พระทัยฮ่องเต้หากมองไม่ทะลุก็ไม่ต้องมอง หากคาดเดาไม่ได้ก็ไม่ต้องคาดเดา ในฐานะบ่าวรับใช้ ความจงรักภักดีสำคัญที่สุด นอกเหนือจากนั้น ทำหน้าที่ของตนให้ดี เชื่อฟังก็พอแล้ว
ชิ่งอันจดจำคำนี้ไว้ในใจ
ดังนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บนตำแหน่งนี้ จึงถือว่าสงบสุขราบรื่น
เพราะฉะนั้น เมื่อสังเกตเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปมาก เขาจึงเข้าไปทูลแนะนำให้ทรงพักผ่อน แต่เมื่อเห็นเงาร่างหลังโต๊ะยาวไม่ยอมฟัง เขาก็ไม่กล้ารบกวนอีก
คิดถึงตรงนี้ ชิ่งอันก็ถอนหายใจยาว
หลิวเฉวียนยิ้มแล้วพูด “ข้าพเจ้าให้คนชงชาใหม่มาโดยเฉพาะ พอดีจะนำเข้าไปถวาย ให้ทรงกระปรี้กระเปร่าขึ้น”
ชิ่งอันพยักหน้า กำชับอีกประโยค “เจ้ามีน้ำใจนัก เข้าไปเถอะ จำไว้ว่าต้องรับใช้อย่างระมัดระวัง”
“ข้าพเจ้าจะเข้าไปรับใช้เอง” หลิวเฉวียนยกถาดชา เดินเข้าไปในตำหนักอย่างช้าๆ
ภายนอกเงียบสงบ ภายในตำหนักยิ่งเงียบงัน
ระหว่างทางที่หลิวเฉวียนนำชาไปถวาย เขาได้ยินเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างถี่ถ้วนของตนเอง เขาหยุดฝีเท้าครู่หนึ่ง กลั้นลมหายใจให้สงบแล้วจึงก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้องพระโรง
เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะไม้จินดานาลีอย่างระมัดระวัง แล้วทูลเบาๆ “เชิญฝ่าบาทเสวยชาแล้วทรงพักสักครู่เถิด”
ร่างในชุดดำหลังโต๊ะไม้จินดานาลีไม่ตอบสนอง
หลิวเฉวียนรู้สึกว่าหัวใจเต้นเร็วขึ้น เขาไม่กล้ามองไปรอบๆ มีแต่ก้มหน้าฟังเสียงเล็กๆ น้อยๆ อย่างตั้งใจ
จนกระทั่งได้ยินเสียงหยิบถ้วยชาดังขึ้นข้างๆ เขาจึงค่อยๆ วางใจลงได้บ้าง
“นี่คือชาเขียวหน่อไม้ฝนที่เมืองกู้จู๋ส่งมาถวายใหม่ รุ่นแรกของฤดูใบไม้ผลิ รสชาติอ่อนโยน กลิ่นหอมละมุนลึก ฝ่าบาททรงรับสั่งว่าอย่างไรบ้าง”
ฮ่องเต้ยังคงไม่ตอบสนอง
แต่หลิวเฉวียนไม่ได้ตื่นตระหนกเกินไป
พระนิสัยของฮ่องเต้ก็เย็นชาแบบนี้ หากไม่ทรงยกพระหัตถ์โบกให้ออกไปหรือดุด่า ถือว่ายังพอพระทัยอยู่
หลิวเฉวียนคิดว่าเวลาน่าจะเหมาะสมแล้ว จึงพูดต่อ “ฝ่าบาททรงงานหนักวันแล้ววันเล่า ทรงเหน็ดเหนื่อยพระวรกาย ไม่เพียงแต่พวกบ่าวที่เป็นห่วงฝ่าบาท เหล่าสนมในวังหลังก็ยิ่งเป็นห่วงพระวรกายของฝ่าบาท เมื่อบ่ายนี้ องค์หญิงรองยังเสด็จมาที่ห้องเครื่องเสวย กำชับพวกบ่าวเป็นการส่วนตัว ต้องต้มชาอย่างพิถีพิถัน อุณหภูมิและปริมาณชาที่ฝ่าบาทโปรด ต้องควบคุมให้ดี”
องค์หญิงรองที่เขากล่าวถึง ก็คือชีหรงหัว สนมผู้เป็นที่โปรดปรานที่สุดในยามนี้
แสงเทียนวูบไหว สลับสว่างสลับมืด ใบหน้าของเพ่ยเยี่ยนทั้งใบถูกเงาบดบัง สีพระพักตร์ดูมืดมนไม่ชัดเจน
พระโอษฐ์บางของพระองค์ขยับเล็กน้อย รับสั่งด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจเดาได้ “เช่นนั้นหรือ”
หลิวเฉวียนยังคงพูดต่อไป “ใช่แล้ว หากพูดถึงองค์รอง ท่านมีพระทัยต่อฝ่าบาทอย่างแท้จริง...”
เขายังพูดไม่จบ ก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ความกดอากาศรอบข้างลดต่ำลงอย่างฉับพลัน จนหายใจไม่ออก
เมื่อเห็นพระพักตร์ด้านข้างของฮ่องเต้ที่เย็นชาคมกริบดั่งดาบ เขาก็หยุดพูดทันที รอยยิ้มค่อยๆ จางหายไป หลังสั่นเทา เพียงชั่วพริบตา เหงื่อเย็นก็ซึมเปียกเสื้อผ้า
“ตุบ” เสียงหนึ่ง
หลิวเฉวียนคุกเข่าลง โค้งคำนับลงอย่างลึก เสียงสั่น “ฝ่าบาท...”
เพ่ยเยี่ยนไม่ตรัสอะไร
ภายในตำหนักเงียบสงัดน่ากลัวอีกครั้ง ชวนให้หวาดหวั่น
นอกตำหนัก ชิ่งอันกำลังครุ่นคิดว่า หลิวเฉวียนเข้าไปนานแล้วยังไม่ออกมา ไม่มีเสียงใดๆ ในนั้น จะรับใช้ดีหรือไม่ดีกันแน่
กำลังคิดจะเข้าไปดู ก็ได้ยินเสียงถ้วยชาแตกดังสนั่นขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว
หัวใจเขาตกวูบ ไม่กล้ารอช้าสักครู่ รีบเข้าไปในตำหนัก
ภายในห้องพระโรงบรรยากาศอึมครึมและอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
ชิ่งอันจึงลดฝีเท้าลงอย่างไม่รู้ตัว เขาคำนับก่อน ฮ่องเต้หลังโต๊ะยาวทรงงานอยู่แล้ว ไม่ทรงสนใจเขา
แต่เมื่อเห็นเศษถ้วยชาแตกเกลื่อนพื้นตรงหน้าโต๊ะ ชิ่งอันก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา
สายตาเคลื่อนไปที่ข้างพระบาทฮ่องเต้ เห็นหลิวเฉวียนคุกเข่ากับพื้น ตัวสั่นเทาไม่หยุด โขกศีรษะรัว ชิ่งอันค่อยๆ หลับตาลง แล้วส่งสัญญาณให้ขันทีคนหนึ่ง
ขันทีลากหลิวเฉวียนออกไปนอกตำหนัก
ชิ่งอันตามออกไปด้วย
เมื่อฟังคำบอกเล่าของขันทีในตำหนักจนจบ ดวงตาชิ่งอันมีประกายเย็นยะเยือกวาบขึ้น มองหลิวเฉวียนด้วยสายตาเย็นชาดั่งมองคนตาย
หลิวเฉวียนถูกขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ต่อให้ฮ่องเต้ไม่ตรัสแม้แต่คำเดียว แต่การขว้างถ้วยชาแตก ก็ทำให้เขารู้ว่า คืนนี้เขาทำให้ฮ่องเต้กริ้ว ชีวิตอาจไม่รอด
หลิวเฉวียนรั้งชายเสื้อชิ่งอันอ้อนวอน “มหาขันที ข้าพเจ้ารู้แล้วว่าข้าพเจ้าผิด ข้าพเจ้าจะไม่พูดพล่ามอีกแล้ว ขอโอกาสมีชีวิตต่อไปเถิด”
ผลเช่นนี้ หลิวเฉวียนก็ไม่คาดคิดมาก่อน
เขาคิดเพียงว่า ชีหรงหัวเป็นสนมที่กำลังได้รับความโปรดปรานในยามนี้ กล่าวชมเชยสักหน่อย คงไม่มีอะไรใหญ่โต
แต่ไม่คิดว่า เพียงเพราะคำพูดที่พูดมากไปประโยคเดียว ชีวิตตัวเองก็แทบจะรักษาไว้ไม่ได้
ชิ่งอันฟังคำอ้อนวอนแล้วไม่มีความรู้สึกใดๆ
หลิวเฉวียนเสียใจภายหลังที่รับงานนี้มา ศีรษะโขกกับพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบ ดังกึกก้อง เลือดไหลตามขอบหน้าผากลงมา
ชิ่งอันสั่งตรงๆ “ลากลงไป โบยให้ตาย”
หลิวเฉวียนตัวอ่อนปวกเปียกทันที เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ยังไม่ทันได้ร้องโหยหวน ก็ถูกองครักษ์ปิดปากหามออกไป
เหล่าขันทีและนางกำนัลที่ประจำอยู่รอบๆ ต่างคุกเข่าลงสั่นเทา
ชิ่งอันกวาดตามองทุกคนรอบหนึ่ง แล้วตำหนิเย็นชา “ตั้งแต่เจ้าทั้งหลายรับใช้ในตำหนักเซวียนเจิ้ง ข้าก็เคยเตือนพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าเป็นคนของฮ่องเต้ ต้องรู้จักกาลเทศะและกฎระเบียบ จำไว้เสมอว่าตนเองเป็นใคร ทุกอย่างต้องให้ฮ่องเต้มาก่อน ปกติพวกเจ้าไปมาหาสู่ตามวัง รับของกำนัลบ้างก็ไม่เป็นไร แต่หากหลงผิดคิดทำเกินขอบเขต นั่นคือทางตาย! จงคิดให้ดีว่า ศีรษะบนบ่านี้ จะยอมทุ่มเทเพื่อผู้ใด หากคิดไม่ออก วันนี้ชะตากรรมของหลิวเฉวียน ก็คือบทเรียนเตือนใจ!”
ทุกคนตัวสั่นเทา ก้มหน้าคำนับรับคำ
ชิ่งอันสะบัดแขนเสื้อกว้าง เข้าไปในตำหนัก
เขาคุกเข่าลงตรงหน้าโต๊ะยาวอีกครั้งเพื่อกราบทูลขอพระราชทานอภัยโทษ “ทูลฝ่าบาท จัดการคนผิดแล้ว เรื่องนี้เป็นเพราะข้าพเจ้าดูแลไม่ทั่วถึง ขอฝ่าบาททรงลงโทษเถิด”
มหาขันทีห้องเครื่องเสวยเป็นตำแหน่งข้าราชการชั้นหก ถือเป็นคนใต้บังคับบัญชาของมหาขันทีฝ่ายหน้า หากคนใต้บังคับบัญชาทำผิด ย่อมเป็นการดูแลไม่ทั่วถึงของเขาเอง
ชิ่งอันก้มหน้า รอพระราชวินิจฉัยของฮ่องเต้
เนิ่นนาน ภายในตำหนักจึงดังเสียงผู้ชายทุ้มต่ำเย็นชาเกรี้ยวกราด “หากมีครั้งหน้า เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ตำแหน่งนี้อีก”
ฮ่องเต้ตรัสเช่นนี้ ก็ถือว่าเลิกคิดเรื่องนี้แล้ว
ชิ่งอันโล่งอก รีบคำนับ “ขอบพระทัยฝ่าบาท”
เขาค่อยๆ เก็บเศษถ้วยชาที่แตกบนพื้นให้สะอาด แล้วคำนับถอยออกไปอย่างเคารพ
เมื่อออกมานอกตำหนัก เขาจึงกล้าเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก
เมื่อหายใจหายคอได้คล่องขึ้น ชิ่งอันจึงสั่งการ “ไปบอกคนแผนกสำนักนอนว่า องค์รองประชวร ต้องพักผ่อน สามเดือนนี้ ไม่ต้องเอานางใส่ไว้ในบัญชีผู้เฝ้าพระบรรทม”
ขันทีฟังคำสั่งแล้ว รับคำแล้วไปดำเนินการ