เช้าวันรุ่งขึ้น ยามเฉิน
เสิ่นเจียอวี้เข้าพบมั่ว มั่ว มั่ว ผู้ดูแลวังหลวง
อันที่จริงตั้งแต่เดือนก่อน ทางวังหลวงก็ส่งคนมาที่จวนกั๋วกง เพื่อสอนระเบียบวินัยและมารยาทในวังให้เสิ่นเจียอวี้อย่างละเอียด
ข่าวที่เสิ่นเจียอวี้ได้รับพระบรมราชโองการสถาปนาเป็นกุ้ยผินนั้น มั่ว มั่ว ได้ยินมาตั้งแต่วานนี้แล้ว บัดนี้เมื่อพบนางก็คำนับพลางยิ้มว่า “องค์หญิงได้รับความโปรดปรานจากพระบรมราชวงศ์ หม่อมฉันขอแสดงความยินดีกับองค์หญิงกุ้ยผินด้วยเพคะ”
เสิ่นเจียอวี้ก้าวขึ้นไปข้างหน้า พยุงนางขึ้น “มั่ว มั่ว ไม่ต้องมากพิธี”
มั่ว มั่ว ลุกขึ้น มองนางด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปลื้มปีติ “ตำแหน่งกุ้ยผินเป็นเพียงจุดเริ่มต้น องค์หญิงมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด”
นอกจากจะมีตระกูลและหน้าตาที่เลอเลิศแล้ว อุปนิสัยยังโดดเด่นและเฉิดฉาย แตกต่างจากสนมในวังหลังกลุ่มที่เคร่งครัดต่อกฎระเบียบ อ่อนโยนและมีคุณธรรมอย่างสิ้นเชิง
นางมีลางสังหรณ์ว่า องค์หญิงกุ้ยผินผู้นี้เมื่อเข้าวังไปแล้ว จะต้องสร้างความฮือฮาให้เป็นที่ประจักษ์อย่างแน่นอน
เสิ่นเจียอวี้ยิ้มบาง ๆ “ที่นี่ ข้าต้องขอขอบคุณมั่ว มั่ว สำหรับคำชี้แนะตลอดเดือนที่ผ่านมา”
มั่ว มั่ว ไม่ใช่หญิงชราธรรมดาในวัง นางเป็นผู้ติดตามอยู่ข้างกายไทเฮามาช้านาน ถูกส่งตัวมาโดยเฉพาะ
ดังนั้น ตลอดเดือนที่ผ่านมา นอกเหนือจากสิ่งที่ควรเรียนรู้แล้ว เสิ่นเจียอวี้ยังเข้าใจสถานการณ์ในวังอย่างถ่องแท้
ราชวงศ์จิ่ง ตั้งแต่ไท่จู่ทรงปราบแผ่นดิน ก้าวขึ้นครองอำนาจกลาง ขึ้นครองราชย์ จนถึงปัจจุบัน ผ่านมาหกยุค กษัตริย์องค์ปัจจุบันสืบราชบัลลังก์ถึงฮ่องเต้จ้าวฉี่ พระนามว่าเพ่ยเยี่ยน
ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคตเร็ว เพ่ยเยี่ยนขึ้นครองราชย์เมื่ออายุเพียงสิบหก ปีนี้ผ่านมาสิบปีแล้ว
แม้ฮ่องเต้จะขึ้นครองราชย์ตั้งแต่ยังหนุ่ม แต่ทรงมีพระปรีชาสามารถในการปกครองสูงมาก พระทัยลึกซึ้ง วิธีจัดการโหดเหี้ยม ผู้คนพากันหวาดหวั่นและยำเกรง บัดนี้พระอานุภาพแผ่ไพศาล ไม่มีผู้ใดกล้าขัดพระบรมราชโองการ
เนื่องด้วยฮ่องเต้ครองราชย์มาสิบปี สถานการณ์ในวังหลังจึงซับซ้อนมาก
ทั้งมีอนุภรรยาเก่าตั้งแต่ยังอยู่ในจวน และสตรีที่ถูกคัดเลือกเข้าวังในรอบสิบปีนี้อีกสองรุ่น
ฮองเฮาหลัวในปัจจุบัน เป็นชายาคู่ทุกข์คู่ยากของฮ่องเต้ ตั้งแต่ยังอยู่ในจวนก็อยู่เคียงข้างฮ่องเต้ เมื่อฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ นางก็จากพระชายามาเป็นฮองเฮาผู้เป็นมารดาของแผ่นดิน
ลงมาอีก ก็คือสามพระชายาผู้มีตำแหน่งสูง
ลี่เฟย์ผู้มีอำนาจช่วยบริหารวังหลัง เดิมเป็นพระชายารองในจวน
หลานเฟย์ผู้ให้กำเนิดองค์รัชทายาทใหญ่ มักวางตัวต่ำต้อย พูดน้อย
ฮุ่ยเฟย์ผู้ให้กำเนิดองค์รัชทายาทรอง ค่อนข้างโอ้อวดและโดดเด่น
ที่น่าสนใจคือ ฮุ่ยเฟย์เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของฮองเฮา แม้จะอยู่ตำแหน่งเฟย์เหมือนกัน แต่อาศัยว่าตระกูลดีและมีพระโอรส คอยคิดจะกดลี่เฟย์และหลานเฟย์ให้ต่ำลง เพื่อเป็นที่หนึ่งในสามเฟย์
หลานเฟย์ไม่แย่งชิงกับนาง ส่วนลี่เฟย์ หากไม่มีอำนาจวังหลัง คงต้องแพ้ไปแล้ว
นอกจากสามเฟย์แล้ว สนมที่เหลือไม่มีอำนาจและไม่มีพระโอรส
มีเพียงสองคนที่น่าพูดถึง คนหนึ่งคือจู้กุ้ยผิน อีกคนคือชีหรงหัว สนมทั้งสองผู้นี้เข้าวังจากการคัดเลือกใหญ่ในรอบสิบปี ต่างไต่เต้าจากตำแหน่งต่ำมาถึงตำแหน่งปัจจุบัน เป็นสนมที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดสองคนในวังตอนนี้
เสิ่นเจียอวี้ฟังมั่ว มั่ว เล่าจบ ก็จดจำทั้งหมดอย่างตั้งใจ
คนเหล่านี้ ล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่นางจะต้องเผชิญหน้าในภายภาคหน้า
ใช่แล้ว
คู่ต่อสู้
เสิ่นเจียอวี้รู้ดี การมาของนาง จะต้องทำลายสมดุลดั้งเดิมของวังหลังอย่างแน่นอน
ชีวิตในวังหลังนี้ จะไม่สงบสุขแน่ ๆ
ถ้าเช่นนั้น ก็ให้สายน้ำนี้ขุ่นมัวยิ่งขึ้นอีกหน่อย
อีกทั้ง ไม่มีเหตุผลที่จะไม่แย่งชิง และไม่มีเหตุผลที่จะไม่ช่วงชิง
นางไม่ได้เป็นคนอารมณ์ดีมาตั้งแต่แรก นอกจากภายนอกที่ดูเย่อหยิ่งและดื้อรั้นแล้ว เสิ่นเจียอวี้รู้ดีกว่าผู้ใดว่า ภายในกระดูกของนาง ฝังความแข็งแกร่งและความภาคภูมิไว้
เมื่อเข้าวังไปแล้ว นางจะแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้ที่มีอยู่น้อยนิด สร้างเกียรติยศเป็นของตนเอง ทิ้งชื่อเสียงงามไว้ชั่วกัลปาวสาน
พูดคุยกันอีกเล็กน้อย มั่ว มั่ว ก็บอกจุดประสงค์ของนางว่า นางต้องกลับวังแล้ว
บัดนี้การสถาปนาเสร็จสิ้นแล้ว เหล่าสตรีใหม่รอเข้าวังเท่านั้น นางก็ควรกลับไปแล้ว
เสิ่นเจียอวี้ส่งของขวัญอันมีค่าที่เตรียมไว้ให้เพื่อแสดงความขอบคุณ แล้วร่วมกับฮูหยินกั๋วกงส่งมั่ว มั่ว ออกจากจวน
ส่งมั่ว มั่ว กลับไปแล้ว จวนกั๋วกงก็เริ่มวุ่นวาย เตรียมการเข้าวังของเสิ่นเจียอวี้
อันที่จริงจะพาใครไป จะเอาของอะไรเข้าวัง ภายในจวนเตรียมพร้อมไว้แล้วตั้งแต่เนิ่นนาน
ตามธรรมเนียมวังหลวงมาแต่โบราณ สตรีใหม่เข้าวังสามารถพาคนรับใช้ติดตัวได้สองคน
เสิ่นเจียอวี้มีสาวใช้ใหญ่สองคนติดตัวมาตั้งแต่เด็ก คนหนึ่งชื่อหงหลิง อีกคนชื่อลวี่เอ้อ
หงหลิงกล้าหาญและรอบคอบ ส่วนลวี่เอ้อสุขุมและระมัดระวัง เชี่ยวชาญเรื่องยา สิ่งสำคัญที่สุดคือ ทั้งสองเป็นคนในจวนที่เกิดในจวน ชีวิตและความตายของทั้งครอบครัวผูกพันกับจวนกั๋วกง เรียกได้ว่าซื่อสัตย์อย่างยิ่ง ใช้ได้อย่างไร้กังวล
การเข้าวังครั้งนี้ เสิ่นเจียอวี้จะพาทั้งสองไปด้วยแน่นอน
ส่วนของที่จะเอาเข้าไป สตรีใหม่เข้าวังได้แต่เพียงเสื้อผ้าติดตัวเท่านั้น แค่หนึ่งลังเท่านั้น
แต่กฎนี้ ใช้ได้กับสตรีใหม่ทั่วไปเท่านั้น ไม่มีผลกับเสิ่นเจียอวี้
ก่อนหน้านี้ตอนขันทีถือพระบรมราชโองการออกไป ก็กระซิบว่า องค์หญิงเสิ่นกุ้ยผินจะนำลังกี่ใบเข้าวังก็ได้ เพียงแต่อย่าให้โจษจัน
ถึงจะได้คำพูดนี้มา แต่หากเสิ่นเจียอวี้ขนของเต็มสิบกว่าลังจริง ๆ ก็คงสะดุดตามากเกินไป ฮูหยินกั๋วกงจึงคำนวณทั้งคืน สุดท้ายกำหนดไว้สามลัง
เอาของที่สำคัญที่สุดให้เสิ่นเจียอวี้ติดตัวไปก่อน ภายหน้าหากขาดอะไร จวนกั๋วกงสามารถส่งของเข้าวังได้
ตั้งแต่เสิ่นเจียอวี้ยังเด็ก ฮูหยินกั๋วกงก็สะสมสินสอดให้แล้ว ทั้งที่ดิน ไร่นา ร้านค้า ทองคำเงินตรา ภาพเขียนมีค่า ฯลฯ สะสมมาถึงตอนนี้ จำนวนนับว่ามหาศาล
เพียงแต่ของเหล่านี้ บัดนี้ไร้ประโยชน์แล้ว
เข้าวังไปแล้ว เงินทองและอัญมณีแท้ ๆ ยังใช้ประโยชน์ได้มากกว่า ภาษิตว่า เงินทองทำให้คนใจสั่น มีเงินแล้วจึงจะทำอะไรได้สะดวก ไม่เช่นนั้นพึ่งเพียงฐานะมาข่มคน ก็ยังดูขาด ๆ เกิน ๆ
ฮูหยินกั๋วกงเก็บหยกมีค่าต่าง ๆ เช่น อัญมณี ไข่มุก ปะการัง พลอยสีเขียว ทองคำแท่ง ฯลฯ ใส่ลังทีละถัง สุดท้ายเต็มลังหนึ่งอย่างแน่นหนา
ที่เหลือ ก็ใส่เครื่องประดับสองชุดที่ทำตามแบบวัง ผ้าแพรไหมชั้นดีหลายผืน เสื้อคลุมขนมิงค์สีม่วงหนึ่งตัว เสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกขาวหนึ่งตัว ขนทั้งสองนี้เป็นเจิ้นกั๋วกงล่ามาจากเป่ยหยวน ไม่เพียงมีค่า แต่ยังหายากอีก ที่เหลือก็เป็นยาอันมีค่า
“ขวดนี้เป็นยาแก้ร้อน ขวดนี้เป็นยาบำรุงจิตใจ ขวดนี้เป็นยาห้ามเลือด ขวดนี้เป็นยารักษาหัวใจ…”
“ถึงแม้ในวังจะมีหน่วยแพทย์หลวง แต่ก็ไม่สู้เตรียมไว้เอง สะดวกและไม่เสียเวลา…”
ฮูหยินกั๋วกงกังวลว่าลูกสาวเข้าวังจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน จึงพร่ำพูดไม่หยุด เห็นเสิ่นเจียอวี้ดูไม่ค่อยสนใจ ก็หันไปสั่งหงหลิงและลวี่เอ้ออย่างละเอียด
แต่ยาสมุนไพรค่อนข้างพิเศษ ตอนเข้าวังต้องส่งให้หน่วยแพทย์หลวงตรวจสอบ ตรวจสอบไม่มีผิดจึงจะเข้าสู่วังหลังได้
ฮูหยินกั๋วกงสั่งคนปิดลังไม้ดอกแพร์ใหญ่สามลัง แล้วดึงเสิ่นเจียอวี้เข้าไปในห้องชั้นใน พูดคุยกัน นางเปิดช่องลับ หยิบกล่องเคลือบแกะสลักสองชั้นออกมา เปิดชั้นล่างก่อน
“นี่คือเงินที่เตรียมไว้ให้เจ้าเข้าวัง ใต้กล่องนี้ เป็นธนบัตรใบละพันตำลึง รวมห้าสิบใบ รวมห้าหมื่นตำลึง”
จากนั้นฮูหยินกั๋วกงก็เปิดชั้นบน พูดต่อ “ชั้นบนนี้ มีธนบัตรใบละร้อยตำลึงหกสิบใบ ธนบัตรใบละห้าสิบตำลึงหกสิบใบ รวมหนึ่งหมื่นตำลึง”
“เข้าวังแล้ว ให้คนนำไปแลกเป็นเงินสดใช้จ่ายย่อย ๆ และให้รางวัลคนใช้”
“อีกทั้งในลัง ใส่ทองคำแท่งสองถังให้เจ้า ของขวัญปีใหม่และเทศกาลเอามาแจกคนดีที่สุด นอกจากทองคำแท่งสองถังนี้ ใต้เสื้อคลุมขนมิงค์สีม่วงยังมีทองคำแท่งหนึ่งกล่อง เจ้าเก็บไว้ติดตัว”
“ไม่ต้องออม เงินไม่พอ ก็ส่งข่าวออกมา มารดาจะส่งเข้าไปให้เจ้าอีก”