นับคร่าวๆ แล้ว จำนวนนี้ไม่ต่ำกว่าหมื่นชิ้น
เสิ่นเจียอวี้หลุบตาลง ฟังทีละคำ จนในที่สุดก็ถูกโอบกอดไว้ในอ้อมแขนอันอบอุ่น
ฮูหยินกั๋วกงตาแดงก่ำ สวมกอดนางไว้ สะอึกสะอื้นพูดไม่ออก "ลูก... ลูกของเรา... ที่จะเข้า... เข้าวังไป... ต้องดูแลตัวเองให้ดี..."
เสิ่นเจียอวี้ฟังเสียงสั่นเทาของมารดา ในใจก็รู้สึกจุกแน่น ยามนี้กำลังจะจากบ้าน สิ่งเดียวที่ไม่อยากจากคือบิดามารดาทั้งสองท่าน
นางโอบกอดตอบกลับไปแน่นๆ
เมื่อแม่ลูกทั้งสองมีอารมณ์สงบลงบ้าง ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว ทั้งสองจึงจูงมือกันไปรับประทานอาหาร
แต่ใครจะรู้ พอเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ บรรยากาศก็ผิดปกติไป
เจิ้นกั๋วกงมาถึงก่อนแล้ว นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน สายตาทอดยาวลึกซึ้ง ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความทรงจำอันไกลโพ้น
เมื่อเห็นเสิ่นเจียอวี้ เขาก็ยิ้มฝืนๆ
เขากล่าวว่า "ลูกของเราโตขึ้นแล้ว ช่างงดงามยิ่งนัก"
ฮูหยินกั๋วกงได้ยินคำนี้ น้ำตาก็ไหลรินอีกครั้ง
เสิ่นเจียอวี้ประคองนางขึ้นนั่งที่ตำแหน่งประธาน ส่วนตนเองกลับไปนั่งที่ตำแหน่งรอง ยกชายกระโปรงขึ้น คุกเข่าลง
"ลูกขอคารวะบิดามารดาที่เลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก หลังจากเข้าวังแล้ว คงมิอาจพบหน้าบิดามารดาได้บ่อยนัก ขอให้บิดามารดาทั้งสองท่านรักษาสุขภาพด้วยเถิด"
เสิ่นเจียอวี้มิใช่บุตรสาวแท้ๆ ของเจิ้นกั๋วกงและพระชายา
บิดาผู้ให้กำเนิดของนางคือสวีติ้งหยวน มหาอุปราชที่ปราบศึกสงครามทางเหนือได้สำเร็จ วีรกรรมความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ ชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล เพียงแต่ต้นไม้ที่สูงเกินไปในป่า ย่อมถูกลมพายุทำลาย
สวีติ้งหยวนตายในศึกป้องกันเมืองครั้งหนึ่ง เมืองรอดพ้นได้ แต่เขาก็พลีชีพเพื่อชาติ ภรรยาหลักก็ตามสามีไปสู่ภพหน้า เหลือเพียงลูกสาวกำพร้าอายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบ
ข่าวแพร่เข้าสู่เมืองหลวง ทั้งราชสำนักตกตะลึง คณะเสนาบดีทั้งหกประชุมกันตลอดทั้งคืนเพื่อหาทางจัดการทายาทของผู้มีพระคุณ
สวีติ้งหยวนมีสหายสนิทในเมืองหลวงคนหนึ่ง ชื่อเสิ่นเวยสิง สมัยนั้นเพิ่งได้รับตำแหน่งเจิ้นกั๋วกง
เมื่อได้ยินข่าวร้ายของเพื่อนสนิท เจิ้นกั๋วกงจึงเข้าไปในวังด้วยตนเอง ทูลขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากองค์จักรพรรดิคังหยวน ในขณะนั้น ทั้งขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้ไปประจำชายแดน ทั้งขอรับเลี้ยงเด็กกำพร้า
เจิ้นกั๋วกงเป็นหนึ่งในแปดกั๋วกง อีกทั้งยังเป็นกั๋วกงหนุ่มผู้มีความสามารถ วังเจิ้นกั๋วกงจึงเป็นที่พำนักที่ดีงามหายาก
คังหยวนตี้จึงพระราชทานอนุญาตโดยธรรมชาติ
ต่อมา สามีภรรยาเจิ้นกั๋วกงแรกแต่งงานกันก็เดินทางไปร่วมกันยังเป่ยหยวน เมื่อได้เห็นหญิงสาวตัวเล็กๆ ผอมเหลืองขี้ขลาด ทั้งสองก็รู้สึกอ่อนโยนในหัวใจอย่างบอกไม่ถูก
ทั้งสองตั้งชื่อใหม่ให้เด็กน้อยผู้นี้ว่า เจียอวี้ ซึ่งหมายถึงความงดงามและโชคลาภ ประหนึ่งอัญมณีล้ำค่า
ตั้งแต่นั้นมาหลายสิบปี ทั้งสองก็ไม่มีบุตรอีก ไม่มีใครบอกได้ชัดเจนว่าเป็นเพราะบุญวาสนาของทั้งสองน้อยเกินไป หรือด้วยเหตุอื่นใด
ทั้งสองทุ่มเทความรักและความปรารถนาดีทั้งหมด หล่อเลี้ยงต้นกล้าที่เกือบเฉาตายในเมืองชายแดน ให้เติบโตงดงามและหอมหวนดังเช่นในวันนี้
เมื่อบุตรสาวต้องจากไป สามีภรรยาจะไม่เศร้าโศกเสียใจได้อย่างไร
ฮูหยินกั๋วกงร้องไห้ไม่อาจหยุดตั้งแต่เสิ่นเจียอวี้คุกเข่าลง
แม้แต่เจิ้นกั๋วกงผู้เก็บงำอารมณ์เก่ง ก็อดที่จะหันหน้าหนีไม่ได้ ตาแดงก่ำ
เสิ่นเจียอวี้ทำความเคารพครั้งใหญ่เสร็จ ก็ลุกขึ้นซบลงที่ตักมารดา ปลอบโยนนางอย่างเงียบๆ
*
ในพระราชวัง
การคัดเลือกสาวเข้าวังครั้งนี้ ดึงดูดสายตาทั้งหกวังตะวันออกตะวันตก
เหล่าฮองเฮากำลังรอคอยข่าวการแต่งตั้ง แม้ในใจจะเตรียมพร้อมไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินว่าบุตรสาวตระกูลเจิ้นกั๋วกงได้รับการแต่งตั้งเป็นกุ้ยผิน ก็ยังตกตะลึงสุดขีด
การแต่งตั้งครั้งนี้ อธิบายได้เพียงแปดคำ
ทำลายธรรมเนียมเดิม
ได้รับความโปรดปรานสูงสุด
เข้าไปในวังก็เป็นกุ้ยผินขั้นสามเอกทันที ห่างจากตำแหน่งหลักเพียงก้าวเดียว ยังไม่ทันได้ปรนนิบัติรับใช้ ก็เห็นได้ว่าความโปรดปรานจากฝ่าบาทยิ่งใหญ่เพียงใด
เหล่าฮองเฮาต่างอิจฉากันไม่น้อย
แต่หากพูดให้ละเอียด นอกจากความอิจฉาแล้ว จะไม่มีความริษยาเลยหรือ
จะเป็นไปได้อย่างไร
ตำแหน่งกุ้ยผินนี้ ฮองเฮาส่วนใหญ่ล่องลอยอยู่ในวังถึงสิบปีก็ยังไม่ได้ครอง
แต่สำหรับเสิ่นกุ้ยผินผู้นี้ กลับได้มาง่ายดายเพียงเอื้อมมือ สาวใดจะไม่ริษยากันเล่า
เหล่าฮองเฮาอิจฉาไปก็เท่านั้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าแสดงออกแม้แต่น้อย
มิเช่นนั้นหากก่อเรื่องขึ้นมา องค์หญิงไทเฮาในตำหนักฉือหนิง คงไม่ใช่คนที่พูดจาง่ายๆ
เพื่ออนาคตของตนเอง ไม่ว่าจะอิจฉาริษยา หรือประจบประแจง เหล่าฮองเฮาคิดไตร่ตรองแล้ว ส่วนใหญ่ก็มีข้อสรุปในใจแล้ว
*
ตำหนักหย่งซิน
ที่นี่คือที่พำนักของชีหรงหัวผู้ได้รับความโปรดปรานพอสมควร
เวลานี้ในห้องข้างๆ ได้ยินเสียงสนทนาแผ่วเบา
"เจ้าสืบมาแน่ใจแล้วหรือ ว่าเป็นตำแหน่งกุ้ยผินขั้นสามเอกจริง มิใช่เจ้าฟังผิดไปกระมัง"
ชีหรงหัวกำลังอยู่ในวัยงดงาม ผิวขาวดั่งหิมะ งดงามน่าหลงใหล หากพูดถึงความงามแล้ว นางอยู่ในระดับแนวหน้าของวังหลวง
เวลานี้นางขมวดคิ้วสวยดั่งใบหลิว ถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นางกำนัลตอบว่า "พระนางเจ้าคะ ตรวจสอบแน่ใจแล้ว ตำแหน่งของบุตรสาวตระกูลเจิ้นกั๋วกงคือกุ้ยผินขั้นสามเอก"
ชีหรงหัวได้ฟัง สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นไม่พอใจทันที
ก่อนหน้านี้มีข่าวลือในวังว่า หญิงสาวตระกูลเสิ่นผู้นี้ งดงามสดใส ไร้ผู้เสมอเหมือน บางคนถึงกับกล่าวว่า งามเป็นที่หนึ่งในยุคนี้ ข่าวนี้ทำให้รู้สึกถึงภัยคุกคามอยู่แล้ว
บัดนี้ได้ยินข่าวการแต่งตั้งนางเป็นกุ้ยผิน ยิ่งทำให้รู้สึกเหมือนมีก้างขวางคอ
นางเข้าวังมาสามปีแล้ว ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทมาก ตั้งแต่อ๋างจินขั้นหก ค่อยๆ ก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ จนได้เลื่อนเป็นหรงหัวขั้นสี่เอก เดิมทีถือว่าเจิดจรัสไร้ขีดจำกัด
แต่ตอนนี้ ความเจิดจรัสเล็กน้อยของนาง กลับถูกกลบโดยหญิงสาวตระกูลเสิ่นจนมืดมัว
นางเพิ่งเข้าวังก็เป็นกุ้ยผินแล้ว สูงกว่านางถึงสองขั้น และนางยังต้องคำนับผู้มาใหม่คนนี้กลับกัน
ช่างน่าอัปยศเพียงใด
ชีหรงหัวหลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น เอ่ยเสียงช้าๆ "ไม่ได้ ต้องไม่นั่งรอความตายเด็ดขาด"
นางกำนัลข้างกายได้ยิน สายตาก็ขยับ แล้วถามเสียงต่ำ "พระนางเจ้าหมายความว่า จะต้องลงมือบางอย่างหรือ"
ชีหรงหัวมีแววตามุ่งมั่น พูดเสียงเย็น "ย่อมต้องลงมือ!"
นางไม่ยอมจำยอมให้ความโปรดปรานตกไปอยู่กับผู้อื่นง่ายๆ
"พระนางเจ้าต้องการให้ทำกับเสิ่นกุ้ยผินผู้นี้...อย่างลับๆ หรือเจ้าคะ" นางกำนัลทำท่าฆ่าปิดปาก
ชีหรงหัวตกใจ ร้องเสียงหลง "เจ้าพูดบ้าอะไร! หากให้ไทเฮาสืบรู้ ข้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่!?"
นางกำนัลรีบคุกเข่าลง
ชีหรงหัวพูดเสียงไม่สบอารมณ์ "ความหมายของข้าคือ ต้องหาทางแย่งความโปรดปราน ต่อให้ก่อนที่นางจะได้ปรนนิบัติฝ่าบาท ให้ฝ่าบาทโปรดปรานข้าอีกสักสองสามครั้งก็ยังดี มิเช่นนั้น หากเสิ่นกุ้ยผินผู้นี้ได้ปรนนิบัติฝ่าบาท ฝ่าบาทคงลืมข้าไปชั่วขณะหนึ่ง"
นางพูดจบ ก็โบกมือเรียกนางกำนัลมาใกล้ๆ "เจ้าฟังข้านะ เจ้าไปก่อน..."
"บ่าวทราบแล้ว" นางกำนัลพยักหน้ารับคำ ฟังคำสั่งเสร็จ ก็รีบไปจัดการ
มองดูเงาร่างนางกำนัลที่จากไป ดวงตาชีหรงหัวก็เย็นเยียบ "ความโปรดปรานที่ข้าได้มาอย่างยากลำบาก ใครก็แย่งไปไม่ได้เด็ดขาด!"
สองสามคำสุดท้ายนางเน้นเสียงหนัก ราวกับให้กำลังใจตนเอง