ศกจ้าวฉี่ปีที่สิบ บุปผาบานสะพรั่งล่อลมวสันต์ เสียงนกนางแอ่นร่ำร้องเร่งฤดูผลิ
หน้าเรือนจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดิน
คนในจวนคุกเข่าหมอบราบกับพื้น เงียบงันไร้สุ้มเสียง
ขันทีราชสำนักในชุดคลุมยาวแขนกว้างสีแดงเข้ม รัดเอวด้วยสายเงิน ห้อยป้ายงาช้างประดับตรา เอ่ยอ่านประกาศิตแห่งฮ่องเต้ด้วยสุ้มเสียงเคร่งขรึม
"…บัดนี้มีสตรีผู้ผ่านการคัดเลือก เสิ่นเจียอวี้ ผู้มีคุณสมบัติอ่อนน้อมนอบน้อม องอาจระมัดระวังรักษากิริยา ล้ำเลิศในขนบสตรี เป็นที่เลื่องลือมานาน
จึงมอบพระบรมราชโองการ แต่งตั้งเป็นกุ้ยผินขั้นเจิ้งซานผิ่น ให้เข้าวังในอีกสามวัน ขอให้เป็นไปตามนี้"
ขันทีผู้ประกาศใช้สุ้มเสียงราบเรียบสม่ำเสมออ่านสาส์นตราตั้งจบ ทว่าจิตใจหาได้สงบไม่ กลับแอบตกตะลึง
แม่นางเสิ่นนั้นเป็นบุตรีสายตรงคนโตของจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดิน ชาติตระกูลดีเลิศ แถมยังมีใบหน้างดงามถึงเพียงนั้น การได้รับแต่งตั้งขั้นสูงตั้งแต่แรกเข้าวังก็เป็นเรื่องที่คาดหมายได้
แต่ไม่นึกว่าจะสูงส่งถึงเพียงนี้
ต้องรู้ว่าอาณาจักรต้าจิ่งตั้งขึ้นร้อยปี เหล่าฮ่องเต้สืบราชวงศ์ล้วนเคร่งครัดอย่างยิ่งกับการกำหนดขั้นในการคัดเลือกสตรีเข้าวัง
การแต่งตั้งครั้งแรก สูงสุดก็ไม่เกินขั้นเจิ้งลิ่วผิ่น ทั้งยังเป็นเกียรติที่ได้รับต่อเมื่อชาติตระกูลสูงศักดิ์อย่างยิ่ง
ทว่าท่านผู้นี้ พึ่งเข้าวังก็ก้าวขึ้นเป็นกุ้ยผินขั้นเจิ้งซานผิ่น สูงกว่าพระชายาบางองค์ที่ปรนนิบัติมานานหลายปีในหอนอกตำหนักเหลืออีกขั้นเดียวเท่านั้นก็จะเป็นเจ้าวังของตำหนักได้
ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์
มิแปลกที่ทำให้ผู้คนหวาดหวั่น
แต่เมื่อขันทีผู้ประกาศครุ่นคิดอีกครา ก็มิรู้สึกว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาด
ก็ใครจะว่าอะไรได้ แม่นางเสิ่นมีฐานะพิเศษอย่างยิ่ง
ได้รับแต่งตั้งขั้นสูงเช่นนี้ตั้งแต่แรกเข้าวัง นอกเสียจากเป็นบุตรีแห่งกั๋วกงแล้ว ยังมีอีกเหตุ
ไทเฮาในรัชกาลปัจจุบันแซ่เสิ่น ใช่แล้ว เสิ่นแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดินสกุลเสิ่น
ไทเฮากับกั๋วกงแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดินในรัชกาลปัจจุบันเป็นพี่น้องร่วมอกครรภ์มารดาเดียวกัน
แม่นางเสิ่นผู้นี้ ต้องเรียกไทเฮาว่าพระอามารดา เรียกฮ่องเต้ว่าพี่ลูกพี่ลูกน้อง
มิแปลกที่ฮ่องเต้จะฝืนกฎบรรพชน พระราชทานขั้นสูงเช่นนี้ คิดดูเบา ๆ ก็นับว่าเหมาะสม
เพียงแต่…
แม่นางเสิ่น...เสิ่นกุ้ยผินเมื่อเข้าวังแล้ว เกรงว่าจะนำความพลิกแผ่นดินมาสู่วังหลังเป็นแน่
ความคิดเหล่านี้ผ่านมาไวดั่งต้องแสง เพียงชั่วพริบตา ขันทีผู้ประกาศก็เก็บความคิดทั้งมวล ปั้นหน้ายิ้มแย้มโน้มกายเข้าประคองให้กั๋วกงลุกขึ้น "ข้าน้อยขอคารวะกั๋วกงและกุ้ยผินเหนียงเหนียงด้วยใจยินดี ณ ที่นี้"
เจิ้นกั๋วกงตอบกลับคำนี้ด้วยรอยยิ้มจาง ๆ
หลังส่งขันทีผู้ประกาศแล้ว ทุกคนพากันกลับสู่หอใหญ่กลางจวน
เมื่อนั่งสงบแล้ว เจิ้นกั๋วกงเสิ่นเวยสิงมองดูบุตรีผู้หลุบตานิ่งเงียบในหอโถง ไม่อาจกลั้นทอดถอนใจ "การแต่งตั้งครั้งนี้ ก็มิได้ทำให้อวี้เอ๋อของเราต้องน้อยเนื้อต่ำใจ"
เขาคิดแต่แรกแล้วว่า หากขั้นต่ำเกินไป ก็คงต้องเข้าวังไปหาน้องสาวตนภายในวันสองวันนี้ เพื่อขอลั่นวาจาปกป้องสักประการ
ยามนี้ดูท่าคงไม่จำเป็น
ฮูหยินกั๋วกงหาได้คิดเช่นนั้นไม่ กลับแค่นเสียงเย็นเยียบ "ขั้นกุ้ยผินเจิ้งซานผิ่นก็ให้กั๋วกงพอใจแล้วหรือ ข้ากลับรู้สึกว่ายังไม่พอ อวี้เอ๋อของข้าไม่สมควรได้ดีกว่านี้หรือ! ข้าแต่แรกบอกกั๋วกงแล้วว่า ควรหาคู่หมายให้อวี้เอ๋อแต่เนิ่น ๆ ดีที่สุดให้เสร็จพิธีอภิเษกก่อนจากไปจากเป่ยหยวน กั๋วกงก็ไม่ยอมฟัง เลือกไปเลือกมา กลับไม่มีสักเจ้าที่เสร็จเป็นชิ้นเป็นอัน ดูแต่ตอนนี้เถิด เรากลับมาถึงเมืองหลวง ก็มาตรงกับช่วงคัดเลือกสตรีเข้าวังพอดี…"
เจิ้นกั๋วกงเสิ่นเวยสิงเป็นขุนพลบู๊ รับตำแหน่งจริง ป้องกันชายแดนมานานปี อยู่ประจำแนวเขตเหนือของอาณาจักรต้าจิ่ง
ปีนี้เขาพ้นจากตำแหน่งที่เป่ยหยวน กลับมารายงานตัวที่เมืองหลวง เดิมคิดจะหาคู่บุญเขยที่ดีให้บุตรีในเมืองหลวงสักคน ไม่คาดคิดว่าพอกลับมาก็เจอการคัดเลือกสตรีเข้าวางพอดี
บุตรีเพียงหนึ่งเดียวแห่งจวนสกุลเสิ่น ชาติตระกูลสูงศักดิ์ระดับนี้ แถมยังมีน้าตนเป็นไทเฮา ย่อมถูกคัดเลือกเข้าวังเป็นแน่
เจิ้นกั๋วกงได้ยินคำของภริยา ก็อดปะทะคารมกลับไม่ได้ "เจ้าจะเอ่ยถึงเรื่องก่อน ข้าก็ว่าไปตามเรื่องก่อน เจ้าว่าข้าเลือกนั่นเลือกนี่ แล้วเจ้าเล่าไม่ใช่หรือที่เลือกมากจู้จี้ หาตำหนิจนเหลือคณา ว่าบุตรแม่ทัพเจาอู่โง่เขลาซื่อบื้อ ไม่รู้จักเอาใจใส่ภริยา ด่าบุตรเจ้าเมืองคนนั้นผอมแห้งแรงน้อย มองแวบเดียวก็รู้ว่ารูปร่างไม่เอาไหน เอาล่ะพอบัดนี้ก็มาโทษข้า..."
ฮูหยินกั๋วกงเบิกตาโตด้วยโทสะ "หมายความว่ากั๋วกงจะมาโทษข้าหรือ"
"..."
สามีภริยากั๋วกงกำลังงัดข้อกันได้ที่ พลันมีเสียงถอนหายใจยาวดังจากข้าง ๆ
สามีภริยากั๋วกงทะเลาะกันไปมา หาใช่อื่นใดไม่ ล้วนหวั่นเกรงว่าบุตรีสุดที่รักจะต้องลำบากและน้อยเนื้อต่ำใจ
ได้ยินเสียงถอนหายใจยาวนี้ สามีภริยาสบตากัน ไม่เอ่ยวาจาต่อ
ห้องโถงพลันเงียบงัน
เจิ้นกั๋วกงนิ่งงันไปชั่วขณะ ในนัยน์ตามีความเก้อเขินและรู้สึกผิด ก่อนจะค่อย ๆ พร่ำกับเสิ่นเจียอวี้ "อวี้เอ๋อ ผู้เป็นพ่อรู้ว่าผิดต่อเจ้า แต่อย่างน้อยพระอามารดาของเจ้าก็ยังในวังหลวง คงพอจะช่วยสอดส่องดูแลเจ้าอยู่บ้าง"
ฮูหยินกั๋วกงมองดูใบหน้างามอรชรของบุตรี พลันตาแดงก่ำ สะอื้นเสียงเบา "น่าสงสารเจียอวี้ของข้า อายุเพียงเท่านี้ก็ต้องเข้าวังหลวงแล้ว..."
เสิ่นเจียอวี้ไม่ได้ยินเลยสักนิด นางประคองใบหน้างามด้วยมือ หว่างคิ้วแฝงแววกังวลเล็กน้อยเอ่ยว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ ค่ำนี้จะกินอะไรดี เป็ดน้ำยัดไส้แปดสมบัติ? เนื้อชะมดตุ๋นมันห่าน? มิฉะนั้นให้ห้องครัวเตรียมทั้งสองอย่างเถิด ข้าหิวแล้ว"
เจิ้นกั๋วกง: "..."
ฮูหยินกั๋วกง: "..."
ฮูหยินกั๋วกงใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาหางตา ในใจจนปัญญา เอ่ยด้วยความหงุดหงิดปนรัก "อีกไม่กี่วันก็จะเข้าวัง ยังจะมีแก่ใจคิดถึงเรื่องกินอีกหรือ?!"
เสิ่นเจียอวี้ฉงน "ทำไมจะคิดไม่ได้เล่า"
ชีวิตมนุษย์นั้นสั้นนัก ควรเสพสุขให้ทันการ
เข้าวังก็เรื่องหนึ่ง กินข้าวก็เรื่องหนึ่ง สองสิ่งนี้มิขัดแย้งกันเลย
การเข้าวังเป็นเรื่องตายตัวแล้ว ก็ยอมรับไปอย่างสงบ
ฮูหยินกั๋วกงค้อนขวับมาแวบหนึ่ง "เจ้ารู้หรือไม่ วังหลังภายนอกดูเหมือนสามัคคีดี แต่ความจริง..."
เสิ่นเจียอวี้ขัดขึ้นเสียก่อน นัยน์ตาคู่งามโค้งขึ้นน้อย ๆ "ท่านแม่ ข้ารู้แล้ว"
ฮูหยินกั๋วกงถามเบา ๆ "เจ้าไปวังลึกเพียงลำพัง มิหวั่นใจบ้างหรือ"
เสิ่นเจียอวี้ยิ้ม เป็นภาพราวกับประณีตบรรจง "มิหวั่น"
ฮูหยินกั๋วกงชะงักตะลึง
เสิ่นเจียอวี้กล่าวต่อ "ข้าเสิ่นเจียอวี้ เป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงขั้นหนึ่ง แถมยังเป็นบุตรีเพียงผู้เดียว หลานสาวแท้ของสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในแคว้นต้าจิ่ง — ไทเฮาในรัชกาลปัจจุบัน จะเข้าวังก็เข้าไป ข้าจะหวั่นอะไร ควรให้พวกในวังหลังหวั่นต่างหาก"
เสิ่นเจียอวี้หัวเราะเบา ๆ สองครา "ท่านแม่ ข้าว่าท่านคิดมากไปแล้ว"
ฮูหยินกั๋วกงขมวดคิ้ว "ข้ารู้ว่าด้วยชาติตระกูลของเรา คนทั่วไปก็มิกล้ามายุ่มย่ามด้วย แต่หากมีพวกไร้ยางอายมาหาเรื่อง เจ้าจะทำอย่างไร"
เสิ่นเจียอวี้: ?
มาหาเรื่องนาง?
ใครมันจะเกิดเบื่อปากหาเรื่องนาง?
หากมีใครหาที่ตายจริง ๆ นางก็มีวิธีจัดการของนางอยู่แล้ว
เสิ่นเจียอวี้ว่า "หากเป็นเรื่องเล็ก มาคนเดียวนางตบหนึ่ง มาสองคนตบเป็นคู่!"
นางมีทั้งแรงและทุนพอจะตบ
คำกล่าวที่แหกกฎนี้ เจิ้นกั๋วกงหาอบรมนางไม่ กลับหัวร่อหึหึ "อวี้เอ๋อไม่ให้ตนต้องน้อยเนื้อต่ำใจ ผู้เป็นพ่อก็สบายใจ"
ฮูหยินกั๋วกงขว้างสายตาดุ ๆ ไปแวบหนึ่ง การถือดีของอวี้เอ๊อล้วนเป็นเพราะเขาตามใจ!
สัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตร เจิ้นกั๋วกงเงียบปากอย่างเจียน ฮูหยินกั๋วกงถึงไม่สบอารมณ์บอกเสิ่นเจียอวี้ "หลังเข้าวัง ห้ามเอาแต่ใจตามอำเภอใจเกินไป!"
ครู่ต่อมา นางเสริมอีก "แต่อย่าได้น้อยเนื้อต่ำใจจนเกินควร"
เจิ้นกั๋วกงมองฮูหยินกั๋วกงอย่างพิกล
นี่มันก็ความหมายเดียวกับข้ามิใช่หรือ
ก็จำต้องพูดวกไปวนมา อ้อมไปอ้อมมา
ต้องรู้ว่าอวี้เอ๊อถือตัวถึงเพียงนี้ ไม่ใช่ฝีมือข้าแต่ผู้เดียวเสียหน่อย!
เจิ้นกั๋วกงกระแอมเบา ถามอย่างใคร่รู้ "เช่นนั้นหากพบปัญหาใหญ่ อวี้เอ๋อจะทำอย่างไร"
เสิ่นเจียอวี้เลิกคิ้ว "เรื่องใหญ่หรอกหรือ"
นางไม่ทำอะไรทั้งนั้น
ก็ให้อีกฝ่ายไปคุยกับพระอามารดาไทเฮาของนางเถิด!
กล่าวโดยสรุปถึงการเข้าวัง นางมีประโยคเดียวว่าเป็นญาติผู้น้องของฝ่าบาทจะต้องกลัวใครกัน
*
คำแนะนำการอ่าน:
1 ตารางขั้นตามมาในส่วนที่ผู้เขียนกล่าวไว้ เป็นการตั้งสมมติฐานส่วนตัว
2 มิได้บริสุทธิ์ทั้งคู่ ฝ่ายชายไม่บริสุทธิ์ ฝ่ายหญิงบริสุทธิ์ ชายหญิงห่างกันราวแปดปี มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดเพียงในนาม ยังคงเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่งในช่วงต้น ภายหลังโปรดแต่ผู้เดียว จบบริบูรณ์สมหวัง
3 พระเอกคือฮ่องเต้ศักดินา เป็นฮ่องเต้ที่ไร้ซึ่งหัวใจตามแบบศักดินา ในใจเขาบัลลังก์กินพื้นที่เก้าส่วน วังหลังนั้นเป็นเพียงสิ่งหย่อนใจ แม้แต่ฮองเฮาคู่ทุกข์คู่ยากเขาก็มิได้ใส่ใจ ในวังมีเพียงหนึ่งคนที่เหนือความคาดหมายก็คือฝ่ายหญิง เพราะเขาคิดว่าตนกับนางนับว่าอยู่ในระดับเดียวกัน
4 เนื้อความตอนต้นกับตอนปลายแตกต่างกันอย่างมาก ตอนต้นหญิงเอกเอาแต่ใจโอหังเหิมเกริม (แต่ในสายตาพระเอกนั้นเหมือนนางยั่วเย้า ล่อให้เขาหลงเสน่หาอยู่ไม่เว้นวัน) ตอนปลายหญิงเอกฝึกหมาได้ถึงขั้นสุดยอด
5 เนี่ยนเหนียนขอให้ทุกท่านสุขสันต์ในการอ่าน เพลิดเพลินทุกอรรถรสในนิยาย!