แม้จะเคยเห็นชีวิตของเจียงจ้าวสุ่ยในความฝันมาแล้ว แต่การได้เห็นจริง ๆ ก็ยังรู้สึกต่างออกไป
ถ้าเทียบชีวิตของเจียงจ้าวสุ่ยกับชีวิตเด็กฝึกที่เขารู้จัก เจียงหลินจะรู้สึกไม่ลงรอยอย่างรุนแรง — มันช่างขัดกับระบบนิเวศอันเป็นแบบแผนโดยไม่ต้องพูดตรงกันของวงการบันเทิงอย่างรุนแรงเกินไป
แผนกที่เขาสังกัดอยู่ คือศูนย์ปฏิบัติการไอดอลของกลุ่มฟ่านเฉี่ย แผนกใหม่ ตั้งอยู่ที่เมืองเหอโจว
เป็นชื่อเมืองที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชาติก่อน
แต่สภาพแวดล้อมรอบข้างและอุณหภูมิอากาศในเดือนพฤษภาคมกลับทำให้เขาคุ้นเคย ทิวทัศน์คล้ายกับแถบซูโจว-หางโจว เขียวขจีเต็มไปด้วยสวนสาธารณะ — ยิ่งรถแล่นออกไปไกล อากาศก็ยิ่งดีขึ้น
จนกระทั่งรถแล่นเข้าประตูใหญ่ของ 'ฟ่านเฉี่ยจื้อกู่' เข้าไปในเขตพื้นที่วางผังอย่างดี เจียงหลินจึงได้พบภาพอาคารที่คุ้นเคยจากในความฝัน
"...ทางซ้ายคืออาคารหยุนฉี ทีมอัลกอริทึมของกลุ่มใช้ร่วมกับเราชั่วคราว ศูนย์ปฏิบัติการชั้นสาม ศูนย์คอนเทนต์ชั้นสี่ บริการเด็กฝึกทุกคน ชั้นห้าเป็นห้องประชุมและห้องน้ำ ชั้นหกเป็นห้องซ้อมและสตูดิโอถ่ายทำ..."
หวังปินเป็นทั้งคนขับและไกด์ที่ขยันหมั่นเพียรมาก
รถแล่นผ่านอาคารหยุนฉีไป แล้วจอดที่ทางเข้าลานจอดรถใต้ดิน
"ฉันไปจอดรถก่อน นายไปรอฉันที่ใต้หอพักชิงเหอ เดี๋ยวฉันให้คนเอาบัตรผ่านประตูไปส่งให้"
ฟ่านเฉี่ยจื้อกู่เป็นเขตพื้นที่อิสระ อยู่ใต้สังกัดกลุ่มฟ่านเฉี่ย
เจียงหลินลงจากรถ เดินไปตามทางเดินชมวิว ไม่นานก็เห็นอาคารสองหลังที่อยู่ติดกัน
ทางซ้ายคือหอพักชิงเหอ เป็นโซนที่พักอาศัยรวมกับหอพักเด็กฝึก
ทางขวาคือศูนย์ซิ่งกุย เป็น 'โรงเรียน' เฉพาะของเด็กฝึก ภายในมีห้องเรียนเต้น ห้องเรียนร้องเพลง ห้องฝึกร่างกาย ห้องอัดเสียง รวมถึงห้องเสื้อผ้า ห้องโยคะ ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า และห้องอเนกประสงค์อื่น ๆ
ชั้นสี่ซึ่งเป็นชั้นบนสุดยังมีโรงละครขนาดเล็กที่ครบครัน
จากความฝันนั้น เจียงหลินรู้ว่า แม้ศูนย์ปฏิบัติการไอดอลจะเป็นแผนกใหม่ แต่ภายในสองปีที่ก่อตั้ง ก็เซ็นสัญญาเด็กฝึกไปแล้วสี่ห้าสิบคน อายุส่วนใหญ่อยู่ช่วง 14~18 ปี ทุกคนพักที่หอพักชิงเหอ
พูดให้ถูก มันเหมือนหอพักมหาวิทยาลัยมากกว่าหอพักเด็กฝึก
"ไปกันเถอะ"
หวังปินถือกุญแจรถและแฟ้มเอกสารโผล่หัวมาจากปลายทางเดินลิฟต์ แล้วเรียกเขา
ลิฟต์ขึ้นไปถึงชั้นหกแล้วหยุด
ออกจากลิฟต์เลี้ยวขวาไปสุดทาง ห้อง 608 ที่ป้ายหน้าห้องเขียนด้วยอักษรตัวบรรจงสองชื่อ: เฉินเหอ, เจียงจ้าวสุ่ย
'ติ๊ด——'
หวังปินเดินนำ เจียงหลินเดินตาม เข้าไปในห้อง
เตียงเดี่ยวสองเตียงชิดกำแพง ห้องน้ำและโต๊ะเขียนหนังสือใช้ร่วมกัน ตู้เสื้อผ้าและตู้เก็บของคนละใบ
ระเบียงเล็ก ๆ รับแสงดี มองเห็นต้นไม้เขียวขจีและผู้คนวิ่งออกกำลังกายบนทางเดิน
สภาพแวดล้อมดีมาก
"บัตรผ่านประตู เอกสารรายการวาไรตี้ไล่ตามดาว ตารางเรียนวิชาสามัญ...อยู่ในนั้นหมดแล้ว รีบปรับสภาพให้กลับมาเป็นปกติเร็ว ๆ พรุ่งนี้เช้าฉันมารับนายที่ศูนย์ซิ่งกุย เราจะทำแบบทดสอบกัน"
"ได้ครับ"
หวังปินสั่งเสียหลายอย่าง สุดท้ายมองตาที่ดูยังงง ๆ ของเจียงหลิน แล้วถอนหายใจ
หวังจริง ๆ ว่าเขาจะจำอะไรได้มากกว่านี้
ส่งผู้จัดการที่ยังเป็นกังวลออกไปแล้ว เจียงหลินเดินสำรวจรอบห้อง
ผ้าปูที่นอนบนเตียงด้านซ้าย เขาเคยเห็นในอัลบั้มรูปมือถือ น่าจะเป็นเตียงของเจียงจ้าวสุ่ย
เปิดลิ้นชักโต๊ะเขียนหนังสือและตู้ที่อยู่ใกล้ ๆ——
ข้างในจัดเก็บหนังสือและแบบฝึกหัดต่าง ๆ อย่างเป็นระเบียบ ดูจากคะแนนและลายมือในโน้ต ก็รู้ได้ไม่ยากว่าเด็กคนนี้ทุ่มเทกับการเรียนมาก
เขาไม่ใช่คุณหนูที่เข้ามาเล่นสนุกในวงการบันเทิงเพราะไม่ชอบเรียน สำหรับเขา การเรียนสำคัญมาก
พลิกดูคร่าว ๆ คะแนนรวมอยู่ที่ประมาณ 400 คะแนน
จากความฝันนั้น แม้จะเห็นเส้นทางการเติบโตคร่าว ๆ ของเขา แต่ในตอนนี้ เจียงหลินได้รู้จักเขามากขึ้น
คะแนนเท่านี้ บวกกับคะแนนสอบเฉพาะทางศิลปะ แม้จะไม่ได้ที่หนึ่ง แต่สามสถาบันศิลปะชั้นนำก็ได้อันดับที่ดี หากไม่มีอุบัติเหตุครั้งนี้ การสอบเข้าไม่น่าจะมีปัญหา
เจียงหลินหยิบชุดข้อสอบเปล่าที่วางอยู่ด้านบนสุดออกมา นั่งตัวตรงที่โต๊ะเขียนหนังสือ แล้วเริ่มทำโจทย์
เขาชอบกระบวนการแก้โจทย์มาก
อีกทั้งบทบาทสุดท้ายที่เขาแสดงก่อนที่จะถูกชนกระเด็น ยังเป็นบทที่ยังไม่ทันได้ออกฉาย — เป็นครูผู้สอนดีเด่นของโรงเรียนมัธยมปลายชื่อดัง — ตัวประกอบที่ใช้เสริมให้พระเอกนางเอกคบหากันโดยที่ไม่กระทบการเรียน
เพื่อที่จะเขียนกระดานได้สวย ในฉากที่ถ่ายทำหลายชั่วโมงแต่ใช้ในหนังแค่ไม่กี่นาที ให้ภาพการสอนและเนื้อหาดูสมจริงน่าเชื่อถือ เขาจึงกลับไปทบทวนเนื้อหาวิชาบังคับสามปีมัธยมปลายทั้งหมดใหม่
ใช่แล้ว โหดขนาดนั้น
แม้จะเรียนแบบผ่าน ๆ ตา ไม่ได้ครอบคลุมโจทย์ทุกประเภท แต่ตอนนี้เวลาทำโจทย์ รู้สึกเหมือนมีเทพเจ้ามาช่วยจริง ๆ
ออกข้อสอบอะไรก็ทำได้
ความรู้สึกแบบนี้ทำให้ติดใจจริง ๆ เจียงหลินหมกมุ่นอยู่กับมัน...
"เกมโหลดเสร็จสิ้น ตรวจพบอาชีพปัจจุบันของผู้เล่น กำลังสร้างโครงสร้างตรรกะเกมและระบบรางวัลใหม่ กำลังโหลด..."
เสียงแจ้งเตือนกลไกและกรอบข้อความโปร่งใสปรากฏขึ้นพร้อมกัน ซ้อนทับกับสมการบนกระดาษข้อสอบ
ทำให้ตาลาย
เจียงหลินขยี้ขมับ เงยหน้าขึ้นมา ก็พบว่าเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว
การเรียนทำให้หมกมุ่นได้จริง ๆ
"ปัง!"
เสียงเปิดล็อกประตูห้องพักแทบจะตามไม่ทันเสียงประตูที่ถูกเปิดอย่างรุนแรง พอเจียงหลินหันไป ก็เห็นหนุ่มผมแดงคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาอย่างเร่งรีบ มือยังลากกระเป๋าใบใหญ่มาด้วย
"จ้าวสุ่ย เร็ว ๆ เข้า วิชาคณิตเช็คชื่อเหลืออีก 2 นาที!!!"
มือของเจียงหลินเร็วกว่าสมอง รีบลุกขึ้นไปหยิบแล็ปท็อปจากลิ้นชักโต๊ะฝั่งตรงข้าม เปิดเครื่องเข้าสู่ระบบ ชื่อบัญชีและรหัสผ่านไหลพรวดพราดขึ้นบนหน้าจอ
ก่อนเวลานับถอยหลังจะหมดลง 20 วินาที ใบหน้าสองคนก็ปรากฏตรงหน้ากล้องพร้อมกัน
ครูคณิตศาสตร์ในหน้าจอ พยักหน้าอย่างพอใจ
"เอาล่ะ นักเรียนทุกคน มาถึงช่วงสุดท้ายของการปิดเทอมใหญ่ม.6 แล้ว การเช็คชื่อทุกวันเพื่อเป็นแรงผลักดันและให้พวกเรามีความกระตือรือร้นมากขึ้น เหลืออีกหนึ่งเดือน หวังว่าทุกคนจะรักษาสภาพดีที่สุดไว้ได้..."
"...เปิดข้อสอบจำลอง (ชุดที่สาม) ไปหน้าที่สอง ดูข้อสองย่อย f(x)=..."
การพบกันครั้งแรกของเจียงหลินกับเฉินเหอหนุ่มผมแดง ผ่านไปอย่างราบรื่นท่ามกลางคำสั่งสอนของครูคณิตศาสตร์
"...วันนี้ไม่มีการบ้าน แค่ให้ทุกคนรวบรวมโจทย์ผิดจากข้อสอบจำลองให้เรียบร้อย แต่ละคนหาโจทย์ประเภทเดียวกันมาสามข้อแล้วแก้ด้วยวิธีที่ต่างกัน พรุ่งนี้ตอนเรียนฉันจะเลือกข้อที่เป็นตัวแทนมาอธิบายให้ฟัง...เลิกเรียน!"
เด็กฝึกของฟ่านเฉี่ย เพราะปัญหาเรื่องอายุ จึงต้องเรียนวิชาสามัญควบคู่ไปด้วย
เพียงแต่วิธีการและรูปแบบต่างกัน
คนที่อายุน้อยเกินไป พักอยู่บ้านไปเรียนปกติ เรียนจบแค่ช่วงเวลาฝึกซ้อมที่กำหนดเท่านั้น
คนอย่างเจียงหลินและเฉินเหอที่อายุใกล้จะถึงเกณฑ์ มีภาระการฝึกซ้อมหนัก เรียนส่วนใหญ่เป็นคอร์สออนไลน์ ครูเป็นครูจากโรงเรียนมัธยมปลายชื่อดังในเมืองเหอโจวมาสอนเองหรือสอนตามตาราง คุณภาพการสอนดีมาก
นี่ก็ถือเป็นน้ำใจของรัฐบาลเมืองเหอโจวที่มีต่อผู้เสียภาษีรายใหญ่
"เฮ้อ~"
หนุ่มผมแดงปิดคอมพิวเตอร์ด้วยรอยยิ้ม แล้วถึงได้ถอนหายใจยาว ๆ
"เกือบไปแล้ว ไปถ่ายโฆษณา อีกฝ่ายไม่ยอมแม้แต่จ่ายค่ารถ ฉันนั่งรถเมล์กลับมา เกือบพลาดคณิตของหลี่หลินปีศาจไป จะสอบตกอีกครั้ง ฉันก็ต้องโดนเรียกผู้ปกครองมาคุยแล้ว..."
หนึ่งคาบเรียน เจียงหลินก็หาข้อมูลพื้นฐานของเฉินเหอได้จากความทรงจำแล้ว——
เซ็นสัญญาเข้าฟ่านเฉี่ยก่อนเขาหนึ่งปี ตอนแรกเป็นเด็กใหม่ของแผนกภาพยนตร์ ถูกฝึกให้เป็นนักแสดง แต่พอศูนย์ปฏิบัติการไอดอลก่อตั้งขึ้น ก็อาสาขอย้ายมาแผนกใหม่ ย้ายจากเมืองหลวงมาเข้าปักกิ่ง
จากสำนักงานใหญ่ย้ายมาสาขาใหม่ คนทั่วไปมองว่าเป็นการถูกถอดลงมา ไม่เข้าใจการตัดสินใจของเขา
แต่เป้าหมายของเฉินเหอชัดเจนมาตลอด:
'ฉันชอบการแสดง แต่การแสดงมันห่างไกลจากผู้ชมเกินไป พวกเขาชอบหรือไม่ชอบ ฉันแสดงดีหรือไม่ดี ได้แต่รู้จากปฏิกิริยาที่ห่างไกลมาก ๆ เท่านั้นเอง แล้วก็ไม่แน่ใจว่าจริงหรือไม่ด้วย ฉันชอบอะไรที่ตรงกว่านั้นต่างหาก'
แล้วทั้งสองคนก็กลายเป็นเพื่อนร่วมห้องกันโดยบังเอิญ
อยู่ด้วยกันมาสองปีแล้ว