สิบกว่านาทีต่อมา ในที่สุดเซี่ยหัวก็กินอิ่ม จนพุงแทบระเบิด เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง แล้วเรอออกมายาวเหยียดด้วยความพึงพอใจ
“คุณชายหลานรับประทานอิ่มแล้วหรือเจ้าคะ?”
จิ้งซูเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม
เซี่ยหัวลุกขึ้นด้วยความซาบซึ้งเต็มหัวใจ แล้วคำนับจิ้งซู “ขอบคุณแม่นางมาก” ครั้นนั้นเขาจึงมองนางอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก อดใจเต้นแรงขึ้นมาไม่ได้ บ้าจริง ที่แท้ก็เป็นสาวงามนี่นา หน้าตาสวยเกินมนุษย์มนาไปแล้ว...แย่ละ! ท่าทางตอนกินของฉันเมื่อครู่...
จิ้งซูเม้มปากยิ้มน้อย ๆ “คุณชายหลานไม่ต้องมากพิธี อาหารมื้อนี้เป็นสิ่งที่ท่านสมควรได้รับอยู่แล้วเจ้าค่ะ”
ผิงเอ๋อร์เบ้ปากอยู่ด้านข้าง “นี่ คุณชายหลาน บทกวีนั่นเป็นฝีมือท่านจริงหรือ? ข้ารู้สึกว่าไม่เหมือนเลยสักนิด” ท่าทางกินมูมมามไร้มารยาทของเซี่ยหัวเมื่อครู่ ทำลายภาพลักษณ์ “บัณฑิตผู้ปราดเปรื่อง” ในใจผิงเอ๋อร์จนหมดสิ้น
เซี่ยหัวถอนหายใจ “ไม่ใช่ข้าแต่งหรอก”
“ฮ่า!” ผิงเอ๋อร์กระโดดตัวลอย “ข้ารู้อยู่แล้ว...”
“หรือเจ้าเป็นคนแต่ง?” เซี่ยหัวเหลือบมองผิงเอ๋อร์
“เจ้า...” ผิงเอ๋อร์ถึงกับพูดไม่ออกจนตาเหลือก ก่อนกล่าวอย่างฉุนเฉียว “หากเจ้ามีความสามารถจริง ก็จงแต่งบทกวีที่งดงามเหมือนบทเมื่อครู่อีกบท ต่อหน้าคุณหนูของข้าสิ!”
เซี่ยหัวหันไปมองจิ้งซู นางลังเลเล็กน้อย ก่อนกัดริมฝีปากแล้วเอ่ยว่า “คุณชายหลาน ท่านช่วย...แต่งบทกวีให้ข้าสักบทได้หรือไม่เจ้าคะ?”
“ไม่มีปัญหา!” เซี่ยหัวรับปากอย่างฉับไว ถือโอกาสมอบบุปผาให้คนอื่น เหตุใดจะไม่ทำเล่า อีกฝ่ายเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่เขา ส่วนเขาก็ “หยิบยืม” บทกวีของบรรพชนผู้ล่วงลับมาสองบทเป็นการตอบแทน ไม่ต้องควักเงินสักอีแปะ ไม่มีอะไรเสียหาย
ผิงเอ๋อร์รีบนำกระดาษกับพู่กันมาให้
เขาทบทวนความทรงจำครู่หนึ่ง “ท่านฉิน ข้าขอล่วงเกินแล้ว!” จากนั้นเซี่ยหัวก็ตวัดพู่กันอย่างห้าวหาญ ดุจสายน้ำหลั่งริน เขียนบทกวี “เซียนเชวี่ยเซียน·เมฆอ่อนเรียงลาย” ของฉินกวนลงบนกระดาษรวดเดียวจบ ด้วยลายมือประหนึ่งยันต์ขยุกขยิก
เพียงกวาดตามอง จิ้งซูกับผิงเอ๋อร์ก็เบิกตากว้างอีกครั้ง
“...ยามลมทองและหยาดน้ำค้างหยกมาพบพาน ยังประเสริฐกว่าความรักนับหมื่นในโลกมนุษย์... หากรักสองเรายืนยงยาวนาน ไยต้องอยู่ร่วมกันทุกเช้าค่ำ...”
จิ้งซูพึมพำท่องเบา ๆ แววตาค่อย ๆ เลื่อนลอยคล้ายตกอยู่ในภวังค์
หลังหลุดจากความหวั่นไหวที่ถาโถมระลอกแล้วระลอกเล่า จิ้งซูก็หลับตาสูดลมหายใจลึก ก่อนลืมตาขึ้นอีกครั้ง ลุกขึ้นคำนับเซี่ยหัวอย่างจริงจัง “คุณชายมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ข้าน้อยเลื่อมใสจากใจ ขอคารวะท่านสักครั้งเจ้าค่ะ”
“คุณชายหลาน...” ผิงเอ๋อร์มองเซี่ยหัวด้วยแววตาเลื่อมใสปนไม่อยากเชื่อ แล้วเอ่ยติดขัด “บทนี้ก็ไพเราะเหลือเกิน...แต่งให้คุณหนูของข้าอีกแล้วหรือเจ้าคะ?”
“อืม” เซี่ยหัวหน้าไม่เปลี่ยนสี “แม่นางจิ้งซูทั้งงามทั้งมีจิตใจงาม ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่เคยพบหน้านาง จึงได้แต่แต่งบทกวีแรกขึ้นจากจินตนาการ ครั้นได้เห็นตัวจริงแล้ว ความคิดก็พรั่งพรู ปลายพู่กันจึงถ่ายทอดตามใจนึกจนออกมาเป็นบทนี้”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยหัว จิ้งซูรู้สึกราวกับสิ่งหนึ่งที่ถูกแช่แข็งและสงบนิ่งอยู่ในใจมานาน ค่อย ๆ ปริร้าวส่งเสียงแผ่วเบา นางมองเซี่ยหัว ก่อนเบนสายตาไปเล็กน้อย “คุณชายหลานมีความรู้เต็มเปี่ยม ประดุจไข่มุกในท้องและแสงรุ้งที่เปล่งประกาย การสอบได้ตำแหน่งแล้วเข้ารับราชการย่อมไม่ใช่เรื่องยาก เหตุใดจึงมีความสามารถแต่ไร้โอกาส เป็นเพียงสามัญชนผู้หนึ่งเล่า?”
เซี่ยหัวตอบอย่างเปิดเผย “แม่นางจิ้งซู ที่จริงข้าแซ่เซี่ย ชื่อเซี่ยหัว เป็นบุตรคนที่สามของเซี่ยหย่งชิง รองเสนาบดีกรมคลังฝ่ายซ้าย แต่...” เขาเล่าเรื่องในตระกูลเซี่ยโดยคร่าว รวมถึงการที่ถูกคนในบ้านดูแคลนและรังแกมาตั้งแต่เด็ก ตลอดจนเรื่องที่ครั้งนี้ถูกบังคับให้รับผิดแทนเซี่ยอิน
เซี่ยหย่งชิงกับคนอื่น ๆ มิใช่บีบให้เซี่ยหัวรับผิดแทนเซี่ยอินหรอกหรือ? เรื่องนี้เดิมทีเป็น “การตัดสินใจภายในครอบครัวและความอัปยศในบ้าน” ที่ห้ามแพร่งพรายให้คนนอกรู้เป็นอันขาด แต่เซี่ยหัวกลับตั้งใจนำไปป่าวประกาศให้คนภายนอกรับรู้ เมื่อคนที่รู้เรื่องนี้มีจำนวนมากขึ้น เรื่องก็อาจบานปลาย ตระกูลเซี่ยย่อมทำตามใจปรารถนาไม่ได้
หลังฟังเซี่ยหัวเล่าจบ จิ้งซูกับผิงเอ๋อร์ต่างตกตะลึง สงสาร และขุ่นเคืองเป็นอย่างยิ่ง
“คุณชายเซี่ย ท่านช่างลำบากเหลือเกิน...” จิ้งซูถอนหายใจแผ่วเบา
ผิงเอ๋อร์กล่าวอย่างเดือดดาล “มีบิดาที่ไหนทำกับบุตรเช่นนี้! มีพี่ชายที่ไหนทำกับน้องเช่นนี้!”
จิ้งซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “คุณชายเซี่ย ต่อจากนี้ท่านมีแผนอย่างไรหรือ?”
“แน่นอนว่าต้องตัดขาดจากตระกูลเซี่ย แล้วตั้งตัวด้วยลำแข้งของตนเอง สร้างชื่อเสียงให้ผู้คนประจักษ์ เป็นชายชาตรีมาเกิดบนโลกนี้ จะเดินทางผ่านชีวิตไปเปล่า ๆ ได้อย่างไร?”
ในฐานะผู้ข้ามมิติมา หากข้ามเวลามาแล้วกลับใช้ชีวิตไร้จุดหมาย ยอมเป็นคนธรรมดา เช่นนั้นจะคู่ควรกับวาสนาที่สวรรค์ประทานให้หรือ?
“อย่าหวั่นแม้เกิดในเรือนยากจน เพียงสายน้ำตื้นขังมังกรไว้ ครั้นวันหนึ่งได้ลมหนุน ก็ทะยานขึ้นเก้าหมื่นลี้!”
ความฮึกเหิมในใจทำให้เซี่ยหัวเผลอร่ายบทกวีจากโลกของเขาออกมาอย่างลื่นไหล โลกใบนี้กำลังรอให้ข้าไปบุกเบิก!
จิ้งซูมองเซี่ยหัวอย่างเหม่อลอย เสียงหนึ่งก้องกังวานอยู่ในใจนางอย่างรุนแรง คุณชายเซี่ยผู้นี้ มิใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน!
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จิ้งซูก็ลุกขึ้นกลับไปยังห้องอุ่นของนาง แล้วนำห่อผ้าเล็ก ๆ ออกมาวางตรงหน้าเซี่ยหัว ข้างในมีทองคำแท่งเหลืองอร่ามสองแท่ง
“แม่นางจิ้งซู นี่ท่าน...”
จิ้งซูมองเข้าไปในดวงตาเซี่ยหัว แววตาลึกล้ำและจริงใจ “คุณชายเซี่ย ท่านเปี่ยมด้วยความสามารถและปณิธาน อีกไม่นานย่อมต้องสร้างชื่อกระฉ่อนและทะยานสู่ฟ้า นี่คือเงินเก็บส่วนตัวของข้า ขอท่านรับไว้ ถือเสียว่าข้าช่วยเหลือท่าน”
“ไม่เอา! ไม่เอา!” เซี่ยหัวโบกมือซ้ำ ๆ “แม่นางจิ้งซู ข้าซาบซึ้งในน้ำใจของท่าน ข้าขอรับไว้ในใจ แต่ไม่อาจรับเงินนี้ได้เด็ดขาด!”
เขาพูดจากใจจริง ทองคำหนึ่งร้อยตำลึงนี้เป็นเงินที่นางอุตส่าห์สะสมจากการขายรอยยิ้ม หากเขารับไว้ ยังจะนับเป็นคนได้หรือ? ยังเป็นชายชาตรีอยู่หรือ?
“คุณชายเซี่ย” จิ้งซูยืนกราน “ท่านรับไว้เถิด...”
“ข้าไม่รับจริง ๆ!” เซี่ยหัวหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม เขาลุกขึ้นถอยหลังสองก้าว พอดีกินอิ่มดื่มเต็มที่จนปวดปัสสาวะ “ข้าไปห้องสุขาสักครู่” กล่าวจบก็สาวเท้าออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว
ภายในห้อง ผิงเอ๋อร์ดึงแขนเสื้อจิ้งซูไว้ “คุณหนู ท่านเก็บเงินก้อนนี้มาอย่างยากลำบากตั้งหลายปี เหตุใดถึงจะมอบให้เขาเล่า?”
แววตาจิ้งซูล่องลอย “ข้ามิได้บอกไปแล้วหรือ? คุณชายเซี่ยผู้นี้มิใช่คนธรรมดา ย่อมคู่ควรให้ข้าทำเช่นนี้ เมื่อถูกขังอยู่ในสถานเริงรมย์แห่งนี้ ไม่เพียงยากจะหลบหนีไปได้ แม้แต่เรื่องต่าง ๆ ก็ล้วนไม่อาจกำหนดเอง ได้แต่ปล่อยเวลาให้ผ่านไปวัน ๆ ข้าอยากทำเรื่องที่มีความหมายสักเรื่อง”
อีกด้านหนึ่งในห้องสุขา เซี่ยหัวปลดทุกข์จนสบายตัว ถอนหายใจยาว แล้วเดินออกมาด้วยความโล่งกาย
“คนที่เรียกว่าครอบครัวในตระกูลเซี่ยไม่มีใครสนใจว่าฉันจะเป็นตายร้ายดี แต่หญิงคณิกาที่เพิ่งพบกันครั้งแรกคนนี้กลับเห็นคุณค่าและมีน้ำใจต่อฉันเหลือเกิน” เซี่ยหัวรู้สึกอบอุ่นใจและทอดถอนใจ “พอฉันร่ำรวยแล้ว จะไถ่ตัวให้นางแน่นอน”
“ดูสิ! เขาอยู่ตรงนั้น!”
“เจอตัวแล้ว!”
“อยู่ที่นี่จริงด้วย!”...
เสียงตะโกนก้องของคนหลายคนดังขึ้นจากชั้นหนึ่ง แล้วมุ่งตรงมาทางเซี่ยหัว
เซี่ยหัวหันไปตามเสียง อดสบถไม่ได้ “ม้าเอ๊ย!” เขาเห็นบ่าวรับใช้หลายคนของตระกูลเซี่ย เพียงมองก็รู้ว่ามาตามหาเขา
สิบกว่านาทีต่อมา เซี่ยหัวซึ่งมีคนน้อยกว่าและไร้ทางหนี ถูกบ่าวรับใช้ของตระกูลเซี่ยหลายคนหิ้วออกจากหอเมิ่งเยว่
“ไปตายซะ! ข้าไม่รับผิดแทนใครทั้งนั้น! ข้าบริสุทธิ์! ทุกคนฟังให้ดี! ข้าเป็นบุตรของเซี่ยหย่งชิง รองเสนาบดีกรมคลังฝ่ายซ้าย พวกเขาจะให้ข้า...อื้อ ๆ...” เซี่ยหัวดิ้นรนสุดกำลังพลางตะโกนเสียงแหบแห้ง แต่ไม่นานก็ถูกยัดผ้าขี้ริ้วเข้าปาก
ภายในพระราชวัง ห้องทรงพระอักษรสว่างไสว
หลังโต๊ะทรงพระอักษร จ้าวหลิงเมี่ยว จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าเว่ย ก้มหน้าตรวจฎีกาอย่างไม่วอกแวก ปลายพู่กันตวัดคล่องแคล่วดุจอสรพิษ
นางกำนัลผู้เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ลับในวัง คุกเข่าข้างหนึ่งเบื้องหน้าโต๊ะแล้วกราบทูลรายงาน “...ก่อนเจ้าหน้าที่กรมอาญาจะไปถึงตระกูลเซี่ย หน่วยองครักษ์ในวังได้ส่งคนไปเฝ้าบริเวณใกล้ตระกูลเซี่ยไว้ล่วงหน้า โดยบังเอิญพบว่าเซี่ยหัว บุตรคนที่สามของเซี่ยหย่งชิง หนีออกจากบ้านไปอย่างกะทันหัน จึงแบ่งคนสองคนให้ติดตามไป ต่อมายังพบว่าตระกูลเซี่ยส่งบ่าวรับใช้ทั้งหมดออกตามหาเซี่ยหัวทั่วทุกแห่ง หลังติดตามอยู่ไม่นาน องครักษ์ในวังก็เห็นเขาเข้าไปในหอเมิ่งเยว่...”
พู่กันในมือจ้าวหลิงเมี่ยวหยุดชะงัก นางกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์และน้ำเสียงเย็นชา “เช่นนั้น คนที่ก่อเรื่องคือเซี่ยอิน บุตรชายคนโตของเซี่ยหย่งชิง แต่ตระกูลเซี่ยต้องการให้เซี่ยหัวรับผิดแทนหรือ?”
“จากสถานการณ์ในยามนี้ น่าจะเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“เซี่ยหย่งชิงช่างบังอาจนัก” น้ำเสียงของจ้าวหลิงเมี่ยวเย็นเยียบราวน้ำแข็ง “ที่ข้าสั่งให้กรมอาญาสืบสวนอย่างเปิดเผย พร้อมกับส่งองครักษ์ลับไปจับตาดูอย่างลับ ๆ ก็เพื่อป้องกันมิให้พวกเขาปกป้องพวกพ้องและใช้อำนาจบิดเบือนกฎหมาย การกระทำของเซี่ยหย่งชิงเห็นชัดว่าไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตา ทั้งยังหลอกลวงเบื้องสูง เขาเบื่อชีวิตแล้วหรือ”
“ฝ่าบาท เรื่องนี้ควรจัดการอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
จ้าวหลิงเมี่ยวครุ่นคิด ก่อนเอ่ยขึ้นอีกครั้งอย่างเชื่องช้า “ตลอดสามปีที่ผ่านมา ข้าสังหารผู้คนไปมากเกินไป ยามนี้ควรพักมือเสียก่อน อีกประการ อีกไม่นานข้าจะจัดการคัดเลือกคู่ครอง ยามนี้ไม่เหมาะจะลงมือจนเลือดนอง สำหรับเซี่ยหย่งชิง ข้าจะให้โอกาสเขาสักครั้ง ขันทีหวัง!”
ประตูห้องถูกผลักเปิด ขันทีเฒ่าผู้หนึ่งเดินเข้ามาช้า ๆ แล้วคำนับ “บ่าวเฒ่าอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวหลิงเมี่ยวมองขันทีเฒ่า “หลังฟ้าสาง เจ้าไปตระกูลเซี่ย หากพวกเขายังไม่ได้ส่งเซี่ยหัวไปกรมอาญาในฐานะตัวรับเคราะห์แทน ข้าจะถือว่าเรื่องที่ตระกูลเซี่ยคิดให้เซี่ยหัวรับผิดแทนนั้นไม่เคยเกิดขึ้น หากพวกเขาส่งเซี่ยหัวไปกรมอาญาแล้ว เจ้าจงถือพระบัญชาของข้าไปปล่อยตัวเซี่ยหัว และระดมกององครักษ์เสื้อแพร จับคนอื่น ๆ ในตระกูลเซี่ยส่งเข้าคุกหลวงทั้งหมด”
“บ่าวเฒ่ารับพระบัญชา”
หลังนางกำนัลกับขันทีเฒ่าออกไป แววตาจ้าวหลิงเมี่ยวก็ไหววูบ นางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งบนโต๊ะทรงพระอักษรขึ้นมา
“เมฆคิดเป็นอาภรณ์ บุปผาคิดเป็นโฉมพักตร์ วสันตวาตพัดราวรั้ว หยาดน้ำค้างพร่างประกาย หากมิได้พบ ณ ยอดเขาฉวินอวี้ คงได้พบใต้แสงจันทร์ ณ แท่นหยก...”