บนถนนใหญ่ที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน รถม้าแล่นขวักไขว่ ฝูงชนเบียดเสียดราวสายน้ำ
เมื่อมองเมืองที่ไม่คุ้นเคยเบื้องหน้าและโลกอันแปลกหน้าแห่งนี้ เซี่ยหัวก็กลุ้มใจไม่น้อย
จากนี้จะไปที่ใดดี? ข้างนอกไม่มีคนรู้จัก ไม่มีที่ให้ไป ไม่มีเอกสารยืนยันตัวตนหรือใบผ่านทาง จึงออกจากเมืองไม่ได้ ในถุงเงินก็ไม่มีเงินสักอีแปะ อย่าว่าแต่ทุนตั้งต้นสำหรับสร้างเนื้อสร้างตัวเลย แม้แต่อาหารมื้อต่อไปก็ยังไม่รู้จะหาได้จากที่ไหน...
เพื่อสลัดคนของตระกูลเซี่ยให้หลุด เซี่ยหัวจึงจงใจเดินมุ่งหน้าไปยังที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน เดินไปเดินมาโดยไม่รู้ตัว เขาก็พบว่าตนมาถึงบริเวณใกล้หอสูงใหญ่หลายชั้นแห่งหนึ่งตรงสี่แยก ตัวอาคารแกะสลักลวดลายวิจิตร ตกแต่งหรูหราโอ่อ่า สีสันสดใสสะดุดตา ทั้งชั้นบนและชั้นล่างประดับโคมหลากสี งามสตรีส่งเสียงเจื้อยแจ้ว กลิ่นหอมรวยรินลอยอวล เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่สถานที่ที่คนเที่ยงธรรมจะมาเยือน
เซี่ยหัวเงยหน้ามอง เห็นป้ายขวางแผ่นใหญ่แขวนเด่นอยู่เหนือประตูอาคารหลัก เขียนว่า หอเมิ่งเยว่
ในฐานะสถานเริงรมย์ที่ใหญ่โตและหรูหราที่สุดในนครหลวง หอเมิ่งเยว่มีแขกเหรื่อแน่นขนัดทุกวัน วันนี้ยิ่งคึกคักเป็นพิเศษ หลังมื้อกลางวัน ผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสายจนปิดล้อมทางเข้าหอเสียแน่นหนา ในกลุ่มมีทั้งคุณชายผู้มั่งมีหรือมีอำนาจ บัณฑิตผู้เสแสร้งทำตัวสูงส่ง และชาวบ้านที่มาดูความครึกครื้น เสียงผู้คนอื้ออึงไปทั่วบริเวณ
“ครึกครื้นถึงเพียงนี้ มีเรื่องอันใดหรือ? วันนี้หอเมิ่งเยว่ลดราคาหรือไร?”
“ยังไม่รู้อีกหรือ? วันนี้เป็นวันเกิดของหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งหอเมิ่งเยว่ เพื่อฉลองวันเกิดให้นาง หอเมิ่งเยว่จึงประกาศว่า ผู้ใดแต่งบทกวีที่ทำให้นางหวั่นไหวได้ นางจะปรนนิบัติผู้นั้นร่ำสุราจนเมามายโดยไม่คิดเงิน ฮึ ๆ”
“โอ้? มีเรื่องดีเช่นนี้ด้วยหรือ? ไม่ต้องเสียเงินสักอีแปะก็ได้ให้หญิงงามผู้เย็นชา ซึ่งปฏิเสธบุตรขุนนางใหญ่และคนร่ำรวยมานับไม่ถ้วน มาร่วมดื่มสุราด้วย?”
“บัดซบ กินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำหรือไร ถึงได้หาเรื่องวุ่นวาย ก็แค่หญิงคณิกาคนหนึ่ง ยังจะเสแสร้งทำเป็นเลิศล้ำทางวรรณศิลป์อีก ประกาศราคามาตรง ๆ เสียก็สิ้นเรื่อง...”
“ประกาศราคาตรง ๆ หรือ? หึ ต่อให้ประกาศราคาก็ไม่ถึงคราวเจ้าอยู่ดี! ได้ยินว่าคุณหนูจิ้งซู หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งหอเมิ่งเยว่ มีรูปโฉมงดงามราวเทพธิดา ทั้งขับร้องร่ายรำล้ำเลิศ แต่แม้อยู่ในสถานเริงรมย์แห่งนี้ นางก็ยังรักษาพรหมจรรย์ ลูกค้าเสนอราคาสูงเพียงใด นางก็รับเพียงงานแสดง ไม่ขายเรือนกาย ครั้งหนึ่งมีคุณชายจากตระกูลมั่งคั่งเสนอทองคำพันตำลึงเพื่อซื้อคืนแรกของนาง นางยังไม่หวั่นไหวและปฏิเสธอย่างหนักแน่น แล้วในถุงเงินเจ้ามีเงินอยู่กี่ตำลึงกัน?”...
เมื่อได้ยินบทสนทนาของคนรอบข้าง เซี่ยหัวก็ยิ้มออกมา เพราะอาหารมื้อต่อไปของเขามีที่พึ่งแล้ว
ชั้นล่างบรรยากาศคึกคักวุ่นวาย ส่วนชั้นบน ในห้องอุ่นห้องหนึ่ง หญิงสาววัยแรกรุ่นผู้มีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ผิวพรรณขาวผ่องราวหยกน้ำแข็ง เอนกายพิงกรอบหน้าต่าง มองลงไปยังเบื้องล่าง แววตาสงบนิ่งเจือความหม่นเศร้าอยู่ราง ๆ นางคือจิ้งซู หญิงงามอันดับหนึ่งผู้เป็นดาวเด่นของหอเมิ่งเยว่
“คุณหนู” สาวใช้ผิงเอ๋อร์ถือกระดาษกว่าสิบแผ่นเดินเข้ามา “นี่คือบทกวีสิบแปดบทที่เพิ่งรวบรวมมาได้เมื่อครู่เจ้าค่ะ”
จิ้งซูรับคำเบา ๆ แล้วหยิบขึ้นมาอ่านทีละแผ่น เพียงอ่านประโยคแรกของแผ่นแรก คิ้วเรียวงามก็ขมวดเข้าหากัน
“สามัญจนน่าเบื่อ” นางส่ายหน้า ก่อนโยนแผ่นแรกไปด้านข้าง
แผ่นที่สองได้รับคำวิจารณ์ว่า “คร่ำครวญไร้เหตุ” แล้วถูกโยนทิ้งไปอีกแผ่น
“เสแสร้งเกินจริง”
“ทำเป็นลึกลับลึกซึ้ง”
“อ่านแล้วขัดตา”...
กระดาษแผ่นแล้วแผ่นเล่าถูกโยนไปกองด้านข้าง ครั้นอ่านมาถึงแผ่นสุดท้าย จิ้งซูก็สะท้านใจขึ้นมา นางประคองกระดาษแผ่นนั้นไว้ด้วยสองมือ จ้องบทกวีบนกระดาษอย่างเหม่อลอย พลันตกอยู่ในภวังค์ ราวกับกำลังฝันไป
ผิงเอ๋อร์ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้ ก่อนอดอุทานเสียงเบาไม่ได้ “คุณหนู บทกวีนี้ช่างไพเราะเหลือเกิน...”
“ผู้ที่แต่งผลงานชั้นเลิศอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้ได้ ย่อมเป็นยอดกวีผู้มีพรสวรรค์!” ใจของจิ้งซูสั่นไหวไม่หยุด “เร็วเข้า ผิงเอ๋อร์ รีบไปเชิญเขาเข้ามาพบข้าที่ชั้นบน”
“เจ้าค่ะ คุณหนู!”
ผิงเอ๋อร์วิ่งเหยาะ ๆ ลงไปยังประตูชั้นหนึ่ง นางหอบหายใจอยู่สองสามครั้ง ก่อนมองฝูงชนที่กำลังชะเง้อคอย แล้วเอ่ยเสียงดังว่า “ขอถามคุณชายหลานซินเหรินอยู่ที่นี่หรือไม่? คุณชายหลาน! คุณหนูของข้าเชิญท่านเข้าไปพบที่ชั้นบนเจ้าค่ะ!”
ท่ามกลางฝูงชน เซี่ยหัวฉีกยิ้มกว้าง “เรียบร้อย!” หลานซินเหรินเป็นนามแฝงที่เขาตั้งขึ้นตอนแต่งบทกวีเมื่อครู่ พ้องเสียงกับคำว่า ‘คนดาวสีน้ำเงิน’
เซี่ยหัวไม่ได้สนใจจิ้งซูเลยสักนิด คนเราต้องอิ่มท้องเสียก่อนจึงค่อยคิดเรื่องอื่นได้ ยามนี้เขาคิดเพียงว่าจะกินมื้อใหญ่ให้อิ่มหนำสำราญ
ท่ามกลางสายตาของผู้คน เซี่ยหัวจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ แล้วตอบเสียงดังว่า “ข้าน้อยคือหลานซินเหริน”
ผู้คนพากันฮือฮา เสียงดังอื้ออึงไปทั่ว
“หลานซินเหรินหรือ? ใครกัน? ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน!”
“ดูหน้าไม่คุ้นเลย ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นคนผู้นี้มาก่อน”
“คุณหนูจิ้งซูหมายความว่าอย่างไร? หรือว่าบทกวีของเจ้าหนุ่มนี่ทำให้นางหวั่นไหว?”
“เจ้าคนไร้ชื่อเสียงเรียงนามเช่นนี้จะมีความสามารถทางกวีเหนือกว่าพวกเรามากมายได้อย่างไร!”
“เป็นไปไม่ได้! บทกวีของข้าต่างหากที่เป็นผลงานชั้นเลิศ! ข้ามั่นใจเต็มที่ จะเป็นเจ้าหนุ่มนี่คว้าอันดับหนึ่งได้อย่างไร?”
“ข้าไม่ยอม! ตกลงเขาแต่งบทกวีอะไร? อ่านออกมาเสีย มิฉะนั้นจะให้ผู้คนยอมรับได้อย่างไร!”...
ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น เสียงเคลือบแคลงดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
ผิงเอ๋อร์เปิดกระดาษที่เซี่ยหัวเขียนบทกวีไว้อย่างมั่นใจ แล้วกล่าวเสียงกังวานว่า “ทุกท่านโปรดสงบเสียง คุณชายหลานแต่งบทกวีชื่อ ‘ทำนองชิงผิง’ ให้คุณหนูของข้า บทกวีมีว่า—
เมฆหมายอาภรณ์ บุปผาหมายโฉมพักตร์ สายลมวสันต์พัดผ่านราวลูกกรง หยาดน้ำค้างขับผิวผ่อง หากมิได้พบเหนือยอดเขาฉวินอวี้ คงได้พบกันใต้แสงจันทร์แห่งแท่นเหยาไถ
ขอถามทุกท่าน บทกวีนี้สมควรได้อันดับหนึ่งหรือไม่?”
ทันทีที่บทกวีนี้ถูกอ่านออกมา ราวกับมีผู้กดปุ่มปิดเสียงของผู้คน ทุกคนต่างนิ่งอึ้งเป็นไก่ไม้ ผ่านไปไม่กี่วินาที เสียงฮือฮาก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง ดุจหินก้อนหนึ่งกระทบผิวน้ำจนคลื่นแผ่กระจาย
“สวรรค์! บทกวีดีเหลือเกิน! ไพเราะยิ่งนัก!”
“ถ้อยคำงดงามจับใจ! อารมณ์กวีสูงส่ง! สำนวนชวนให้เคลิบเคลิ้ม! นับเป็นผลงานหายากในใต้หล้า!”
“บทกวีนี้ทุกคำล้ำค่า สะเทือนใจจนผู้คนตะลึง อัศจรรย์เสียจนยากบรรยาย!”
“ข้ายอมแล้ว! ยอมรับอย่างหมดใจ! เดิมทีข้าคิดว่าบทกวีของตนเป็นผลงานชั้นเลิศ แต่เมื่อเทียบกับบทนี้ก็ช่างน่าขันยิ่งนัก! คุณชายหลาน ข้าเลื่อมใสท่านจนแทบอยากคุกเข่าคารวะ!”
“คุณชายหลานผู้นี้เป็นเทพเซียนจากที่ใดกัน?”...
เสียงเคลือบแคลงหายวับไป ทุกคนพากันหันมองเซี่ยหัว ดวงตาแต่ละคู่เต็มไปด้วยความตกตะลึง เลื่อมใส กระทั่งหวาดเกรงและฉงนใจ
“ไงล่ะ! การศึกษาภาคบังคับเก้าปีของฉันไม่ได้เสียเปล่านะ ตลอดหลายปีนั้นครูภาษาบังคับให้ฉันท่องบทกวีตั้งเยอะแยะ บทนี้เป็นผลงานชั้นเลิศของหลี่ซือเซียนเชียวนะ จะเอามาสยบพวกคุณไม่ได้ได้ยังไง?”
เซี่ยหัวลอบภาคภูมิใจในใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกละอายอยู่บ้าง เพราะการขโมยผลงานของปราชญ์ในอดีตมาเป็นของตน ย่อมไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจ ทว่า...เรื่องของบัณฑิต จะเรียกว่าขโมยได้อย่างไร?
“คุณชายหลาน” ผิงเอ๋อร์ยิ้มแย้มพลางผายมือเชื้อเชิญเซี่ยหัว “คุณหนูของข้าเชิญท่านเจ้าค่ะ”
เซี่ยหัวกำลังจะกล่าวขอบคุณและตอบรับ ทันใดนั้นชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายก็ฉวยมือเขา ยัดก้อนเงินตำลึงใส่ฝ่ามือ แล้วกระซิบว่า “ห้าสิบตำลึง ซื้อบทกวีของเจ้า จงบอกพวกเขาเดี๋ยวนี้ว่าข้าเป็นผู้แต่ง”
เซี่ยหัวมองอีกฝ่าย คนผู้นี้อายุไล่เลี่ยกับเขา รูปหน้าหมดจด หล่อเหลาโดดเด่น ท่วงท่ามีราศีสูงศักดิ์และหยิ่งทะนง สวมอาภรณ์แพรพรรณประดับทองหยก ใบหน้าประดับรอยยิ้มจอมปลอม แววตาไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย
“ขออภัย ข้าไม่รับปาก”
เซี่ยหัวผลักเงินที่อีกฝ่ายยัดใส่มือกลับไปอย่างไม่ลังเล ยามนี้เขาขาดเงินจริง ๆ เงินห้าสิบตำลึงมากพอให้เขากินอาหารเนื้อปลาอย่างอิ่มหนำได้กว่าร้อยมื้อ แต่เขารังเกียจความต่ำช้าของอีกฝ่ายจากก้นบึ้งหัวใจ
รอยยิ้มบนใบหน้าชายหนุ่มแข็งค้าง แววตาวูบไหวด้วยความอำมหิต ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร? จงยกตำแหน่งนี้ให้ข้าแต่โดยดี โชควาสนานี้เจ้าไม่มีวาสนาพอจะรับไว้ หากล่วงเกินข้า ผลที่ตามมาก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะรับไหว!”
เซี่ยหัวแค่นเสียงเย็นชา ขี้เกียจจะสนใจเจ้าหมอนี่อีก จึงเดินตามผิงเอ๋อร์เข้าไปในหออย่างผึ่งผาย ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่แทบจะสังหารเขาได้
“กล้าแย่งหญิงของข้า ดี...หลานซินเหริน ข้าจำชื่อเจ้าไว้แล้ว...” ชายหนุ่มมองแผ่นหลังเซี่ยหัวด้วยแววตาเคียดแค้น
ในห้องอุ่นของจิ้งซู หลังเตรียมตัวอยู่ครู่หนึ่ง นางสูดลมหายใจเบา ๆ ด้วยใจที่แฝงความรู้สึกอันละเอียดอ่อน ก่อนก้าวย่างอย่างอ่อนช้อยไปยังห้องรับรองส่วนตัวข้างห้อง
“กร๊อบแกร๊บ...” “อึกอึก...” “แจ๊บ ๆ...” “ซู้ด ๆ...”
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู จิ้งซูก็ชะงักค้าง เสียงเคี้ยวดังก้องจนแทบสะท้อนในห้อง โต๊ะอาหารที่เตรียมไว้ล่วงหน้าถูกกวาดจนเกลี้ยงและเละเทะ เซี่ยหัวซึ่งผิงเอ๋อร์พาเข้ามาก้มหน้าก้มตากินดื่มอยู่หน้าโต๊ะอย่างหิวโหยราวหมาป่า กวาดอาหารลงท้องอย่างรวดเร็ว
“น่องไก่นี่อร่อยจริง ๆ! หมูหันหอมเหลือเกิน! เนื้อวัวตุ๋นซอสอร่อยสุด ๆ! ปลารสเปรี้ยวหวานนี่เป็นของอร่อยจากสวรรค์ชัด ๆ!”... มือซ้ายของเซี่ยหัวกำลังคว้าน่องไก่ชิ้นโตและกัดกินเป็นระยะ ส่วนมือขวาถือตะเกียบคีบอาหารหลากชนิดอย่างรวดเร็ว แล้วยัดเข้าปากไม่หยุด แก้มพองตุ่ยราวหนูแฮมสเตอร์
เซี่ยหัวไม่เพียงหิวเท่านั้น แต่ยังอยากกินจนแทบแย่ด้วย ตลอดเวลาที่อยู่ในตระกูลเซี่ย เขาไม่เคยได้กินอาหารมากมายถึงเพียงนี้
เส้นเลือดบนหน้าผากของจิ้งซูกระตุกเบา ๆ หลายครั้ง เดิมทีนางตั้งใจจะรินสุราให้เซี่ยหัวสักจอก แต่คิดไปคิดมาก็ช่างเถิด นางนั่งลงข้าง ๆ อย่างสำรวม แล้วมองเขากินต่อไป