นครหลวง ตระกูลเซี่ย จวนรองเจ้ากรมคลังฝ่ายซ้าย
“หัวเอ๋อร์! พ่อกำลังพูดกับเจ้าอยู่ ไยจึงเงียบงันเช่นนี้? จงจำไว้ บิดาคือหลักของบุตร! บิดาสั่งให้บุตรตาย หากบุตรไม่ตายก็ถือว่าอกตัญญู! พ่อสั่งให้เจ้าทำสิ่งใด เจ้าก็ต้องทำตาม!”
“น้องสามเอ๋ย เจ้าอยู่บ้านกินอยู่เปล่า ๆ มายี่สิบปี ถึงคราวออกแรงช่วยครอบครัวแล้ว! อย่าทำตัวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! มิฉะนั้น เลี้ยงเจ้ายังไม่สู้เลี้ยงสุนัขเสียอีก!”
“น้องสาม นี่เป็นโอกาสที่มอบให้เจ้าแล้ว อย่าทำเป็นไม่รู้จักรับน้ำใจ รีบไปเสียที!”...
ในห้องโถง มีคนหลายคนกำลังล้อมชายหนุ่มไว้ พลางพูดจาโหวกเหวกใส่เขาไม่หยุด
ชายหนุ่มมองคนตรงหน้าด้วยสีหน้างุนงง: ฉัน...ทะลุมิติมาแล้วงั้นเหรอ?
สมองของเขามึนงงไปชั่วขณะ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลั่งไหลเข้าสู่หัวของชายหนุ่มราวคลื่นถาโถม:
แผ่นดินตงถู่ เก้าหัวเมือง ราชวงศ์ต้าเว่ย เจ้าของร่างเดิมชื่อเซี่ยหัว เป็นบุตรชายคนที่สามของเซี่ยหย่งชิง รองเจ้ากรมคลังฝ่ายซ้าย มารดาผู้ให้กำเนิดเป็นสาวใช้คนหนึ่งของตระกูลเซี่ย วันหนึ่งเซี่ยหย่งชิงเมามายจนไฟราคะพลุ่งพล่าน จึงใช้เธอ “ดับไฟด้วยวิธีธรรมชาติ” จนมีเขาขึ้นมา มารดาผู้ให้กำเนิดมีฐานะต่ำต้อย ทั้งยังไม่มีตระกูลเดิมที่ทรงอำนาจ คิดดูได้เลยว่า “คุณชายสามตระกูลเซี่ย” อย่างเจ้าของร่างเดิมจะไร้ค่าเพียงใด
มารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตเพราะคลอดยาก เซี่ยหย่งชิงรังเกียจบุตรชายคนที่สามผู้ “ก่อเรื่องจนมีคนตายเพราะชั่ววูบ” มาแต่ไหนแต่ไร ส่วนฮูหยินเอกตู้รังเกียจเจ้าของร่างเดิมยิ่งกว่าอะไรดี หลายปีมานี้เขาอาศัยอยู่ในกระท่อมพัง ๆ หลังหนึ่งของเรือนชั้นใน กินอาหารเหลือ ใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทำงานสกปรกและงานหนักทุกวันไม่ต่างจากบ่าวไพร่
เที่ยงวันนี้ เซี่ยอิน พี่ชายคนโตของเซี่ยหัว ออกไปกินดื่มกับสหายเสเพล ขณะนั่งรถม้ากลับจวน เขาเมาจนคลุ้มคลั่ง ใช้แส้เฆี่ยนม้า พอม้าตกใจก็พุ่งเตลิดไปทั่วถนน ชนและเหยียบย่ำผู้คนบาดเจ็บหลายคน เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นใต้พระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรง จะปิดข่าวก็ไม่มีทางปิดได้ ตระกูลเซี่ยจำต้องส่งเซี่ยอินออกไปรับการไต่สวนและลงโทษ
แต่เซี่ยหย่งชิงกับฮูหยินตู้จะทำใจให้เซี่ยอินเข้าคุกได้อย่างไร? ตอนเกิดเหตุชุลมุน ผู้คนบนถนนเห็นเพียงว่ารถม้าคันนั้นเป็นของตระกูลเซี่ย แต่ไม่เห็นชัดว่าคุณชายเซี่ยคนใดนั่งอยู่บนรถ ดังนั้นคุณชายที่ไม่มีใครโปรดปรานที่สุดในตระกูลเซี่ยอย่างเซี่ยหัวจึงถูกนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์
แม่งเอ๊ย! ไอ้พวกนี้คิดจะให้ฉันรับผิดแทนนี่หว่า! เซี่ยหัวเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้งแล้ว
“น้องสาม! เจ้าแสร้งทำเป็นโง่อะไรอยู่? พ่อพูดแล้ว เจ้ายังกล้าขัดคำสั่งพ่อหรือ?” เห็นเซี่ยหัวไม่ตอบ เซี่ยอินก็ทั้งอับอายทั้งโมโห ยื่นนิ้วชี้จ่อหน้าเขา “อย่างไรเสีย เจ้าอยู่บ้านก็ไร้ประโยชน์ เป็นแค่ขยะ! อย่าดีแต่กินเหล้าไม่รับโทษ!”
“ใช่แล้ว! น้องสาม พี่ใหญ่กับข้าต่างก็เป็นคนมีหน้ามีตา ชื่อเสียงสำคัญนัก จะให้มีเรื่องเสื่อมเสียติดตัวไม่ได้ ส่วนเจ้านั้นไม่เป็นไรหรอก เจ้าไม่มีอะไรสักอย่าง แม้แต่ภรรยาก็ยังไม่มี คุกนี้ก็ให้เจ้าไปอยู่เสีย”
ผู้พูดคือเซี่ยส่วง พี่ชายคนรองของเซี่ยหัว
เซี่ยหัวมองเซี่ยอินกับเซี่ยส่วงอย่างเย็นชา ทั้งสองเป็นบุตรของฮูหยินตู้ คนหนึ่งเป็นบุตรชายคนโต อีกคนเป็นบุตรชายคนรอง สำหรับเซี่ยหัวผู้เกิดจากอนุภรรยาและไร้ที่พึ่ง พวกเขาไม่เคยมีเยื่อใยพี่น้อง กินอิ่มนอนหลับก็หาเรื่องรังแกน้องชายอยู่ทุกวัน
“น้องสาม! เงียบอยู่ได้ หมายความว่าอย่างไร?” เห็นเซี่ยหัวไม่เอ่ยปาก ฮูหยินตู้ก็แผดเสียง “อย่างไร? ไม่ยินยอมหรือ? ลูกชู้ที่เกิดจากหญิงรับใช้ต่ำต้อยอย่างเจ้า ยังกล้ามีอารมณ์อีกหรือ? ข้าบอกให้ก็ได้ ที่ให้เจ้ารับผิดแทนพี่ใหญ่ นับว่าเห็นแก่เจ้าแล้ว!”
โว้ย! เซี่ยหัวฟังจนกำหมัดแน่น: ให้ฉันกินขี้แล้วยังทำเหมือนเป็นบุญคุณมหาศาล พวกแกทำหน้าด้านกันถึงขั้นนี้ได้ยังไงวะ?
“ท่านพ่อ” อีกคนในห้องเอ่ยขึ้น เขาคือเซี่ยซี น้องชายคนที่สี่ของเซี่ยหัว เอ่ยอย่างลังเลว่า “จำเป็นต้องให้พี่สามไปรับผิดแทนจริงหรือ? ให้คนขับรถม้าไปรับแทนไม่ได้หรือ? พวกเราแอบมอบเงินให้เขาสักก้อนเป็นค่าปิดปาก...”
เซี่ยหย่งชิงถอนหายใจยาว “ตอนนั้นมีคนเห็นว่ามีคนนั่งอยู่บนรถ แม้จะมองหน้าไม่ชัด แต่ยืนยันได้ว่าเป็นคนของตระกูลเซี่ย หากพวกเราบอกคนภายนอกว่าคนบนรถเป็นบ่าวของตระกูลเซี่ย ใครจะเชื่อ? เรื่องนี้ทำให้ฝ่าบาททรงทราบแล้ว นิสัยของพระองค์เป็นเช่นไร พวกเจ้าต่างรู้ดี หากตระกูลเซี่ยไม่มีคุณชายสักคนออกไปรับผิด เรื่องนี้ก็ปิดให้เรียบร้อยไม่ได้”
พอได้ยินคำพูดของเซี่ยหย่งชิง โดยเฉพาะคำว่า “ฝ่าบาท” ใบหน้าของฮูหยินตู้ เซี่ยอิน และเซี่ยส่วงต่างเผยแววหวาดหวั่นให้เห็นอยู่ชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้หญิงองค์ปัจจุบันแห่งราชวงศ์ต้าเว่ยเป็นผู้ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
“หัวเอ๋อร์” เซี่ยหย่งชิงหันกลับมามองเซี่ยหัวอีกครั้ง หลังข่มขู่แล้วก็เริ่มใช้ผลประโยชน์ล่อใจ “ฝ่าบาทมีรับสั่งให้กรมอาญาตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียด ใต้เท้าหลายท่านกำลังจะมาถึงแล้ว พวกเขามาถึงเมื่อใด เจ้าจงสารภาพผิดด้วยตนเอง
วางใจเถิด ในเมื่อเจ้ายอมมอบตัวและให้การรับสารภาพด้วยดี ครอบครัวก็จะชดใช้ให้ผู้บาดเจ็บอย่างเต็มที่ ยิ่งไปกว่านั้น พ่อมีไมตรีกับใต้เท้าเหล่านั้นอยู่บ้าง ดังนั้นเจ้าจะไม่ถูกลงโทษหนักจริง ๆ อย่างมากก็เข้าไปอยู่สักปีหนึ่งแล้วค่อยออกมา
เจ้าสละตนเพื่อครอบครัวถึงเพียงนี้ ครอบครัวย่อมไม่ทำให้เจ้าต้องเสียเปล่า! เมื่อเจ้าออกมา พ่อจะตกรางวัลและชดเชยให้เจ้าอย่างดี ให้เจ้าไปอยู่ในเรือนหลังใหญ่ เพิ่มเงินรายเดือนจากหนึ่งเฉียนเป็นครึ่งตำลึง พ่อจะเชิญปราชญ์ผู้ทรงความรู้มาเป็นอาจารย์สอนหนังสือ ส่งเจ้าเข้าสอบคัดเลือกขุนนางให้ได้ชื่อเสียง แล้วจัดหาคู่ครองดี ๆ ให้เจ้าอีกสักคน...”
วาดฝันได้...ฉันฟังแล้วอยากหัวเราะจริง ๆ ช่างเถอะ ขี้เกียจด่าแล้ว ไม่มีอะไรต้องพูดกับไอ้พวกนี้ รีบหนีไปก่อนดีกว่า ถ้าพวกขุนนางกรมอาญาสมคบคิดกับตาแก่ชั่วนี่ไว้แต่แรก ฉันอยู่ที่นี่ก็มีแต่รอความตาย จะหนีออกไปยังไงดี? ความคิดของเซี่ยหัวหมุนแล่นอย่างรวดเร็ว
“ท่านพ่อ!” ในตอนนั้นเอง เด็กอ้วนวัยห้าหกขวบวิ่งขาสั้น ๆ เข้ามาในห้องโถง เขาคือเซี่ยเสี่ยวเป่า บุตรชายของเซี่ยอิน ใบหน้ากลมอ้วนจนเครื่องหน้าถูกเบียดรวมกัน มีน้ำมูกยาวสองสายห้อยอยู่ “ข้าอยากออกไปเที่ยว! ท่านพาข้าออกไปเที่ยวเร็ว...”
หลานชายสุดที่รักของอาสาม มาถูกเวลาจริง ๆ อาสามรักเจ้าจะแย่แล้ว!
เซี่ยหัวตัดสินใจได้แล้ว กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่นเตรียมออกแรง ก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว เขาก็กระโจนขึ้น คว้าตัวเซี่ยเสี่ยวเป่าแล้วพุ่งออกไปยังลานเรือนในไม่กี่ก้าว จากนั้นหมุนตัวกลับหัวเด็กน้อย ให้ศีรษะห้อยลงและเท้าชี้ขึ้นฟ้า
“รับผิดแทนงั้นหรือ? ฉันจะทำให้พวกแกทุกคนหัวปักดินไปเลย!”
เซี่ยหัวหิ้วขาทั้งสองข้างของเซี่ยเสี่ยวเป่า ตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว “อย่าเข้ามา! ใครกล้าเข้ามา ฉันจะฟาดเด็กนี่จนกลายเป็นคนปัญญาอ่อน!”
เซี่ยหย่งชิง ฮูหยินตู้ เซี่ยอิน เซี่ยส่วง และเซี่ยซีต่างตกตะลึงจนตาค้าง
ก่อนที่พวกเขาจะทันได้สติ เซี่ยหัวก็พุ่งออกไปทางประตูเรือนราวลูกธนูหลุดจากสาย ท่ามกลางเสียงกรีดร้องร่ำไห้ของเซี่ยเสี่ยวเป่า
“ลูกอกตัญญู! หยุดเดี๋ยวนี้!” “เสี่ยวเป่า หลานชายคนโตของข้า...” “ใครก็ได้! ไปขวางมันไว้!” ด้านหลังเซี่ยหัววุ่นวายโกลาหลขึ้นทันที
เซี่ยหัววิ่งเต็มกำลังราวกับกำลังแข่งวิ่งร้อยเมตร พอพุ่งพ้นประตูจวน เขาก็หันกลับไปเห็นบ่าวสิบกว่าคนกำลังกรูกันเข้ามา จึงยกมือทั้งสองข้างขึ้น “รับไป!” แล้วหมุนตัวกลับหนึ่งร้อยแปดสิบองศา โยนเซี่ยเสี่ยวเป่าออกไปเหมือนจานร่อน
ฉวยจังหวะที่บ่าวเหล่านั้นแตกตื่นรีบรับเซี่ยเสี่ยวเป่า เซี่ยหัวก็ออกวิ่งหนีสุดชีวิต แทรกตัวหายเข้าไปในฝูงชนบนถนนอย่างรวดเร็ว
“ลูกอกตัญญู! ลูกอกตัญญู! ทำให้ข้าโมโหแทบตาย...”
ในห้องโถง เซี่ยหย่งชิงโกรธจนเดือดดาล เตะโต๊ะเก้าอี้กระเด็นไปทั่ว
“กบฏแล้ว! กบฏแล้ว! ลูกชู้ต่ำต้อยคนนี้คิดจะก่อกบฏ...” ฮูหยินตู้ทุบอกกระทืบเท้า ร้องไห้คร่ำครวญ
“นายท่าน! ฮูหยิน! คุณชายใหญ่! คุณชายรอง!...” บ่าวหลายคนหอบแฮกวิ่งกลับมา อุ้มเซี่ยเสี่ยวเป่าที่ร้องไห้เสียงดังราวกับหมูถูกเชือด “คุณชายน้อยไม่เป็นไร...”
“ดวงใจของข้า...” ฮูหยินตู้โซเซพุ่งเข้าไปรับเซี่ยเสี่ยวเป่ามาอุ้ม
“ท่านพ่อ ลูกชู้คนนั้นหนีไปแล้ว บัดนี้จะทำอย่างไร?” เซี่ยอินมองเซี่ยหย่งชิงด้วยใบหน้าซีดเผือด “ใต้เท้าจากกรมอาญาหลายท่านกำลังจะมาถึงแล้ว...”
“อย่าตื่นตระหนก ไม่มีอะไร!” แววเย็นชาแล่นผ่านดวงตาของเซี่ยหย่งชิง “เจ้าลูกอกตัญญูหนีไปเช่นนี้กลับเป็นเรื่องดี เขาหนีไปก็เท่ากับสารภาพผิดโดยปริยาย พอคนจากกรมอาญามาถึง พวกเราก็บอกว่าเขาหนีคดี เท่านี้เขาก็แก้ตัวไม่ได้ ข้อหาย่อมถูกยืนยันอย่างแน่นอน!”
“ใช่แล้ว ไม่ผิด! ต้องเป็นเช่นนั้นแน่! ลูกชู้คนนั้นหนีคดีไปแล้ว พอจับเขากลับมาได้ ก็เหมือนโคลนเหลืองตกลงไปในเป้ากางเกง ต่อให้ไม่ใช่ขี้ก็ต้องกลายเป็นขี้...”