“ผู้ใด?”
“เว่ยจงเสียน ก็เป็นขันทีผู้หนึ่ง”
ฉินชางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่รู้จัก ไม่เคยได้ยินชื่อนี้”
หลินหลางส่งเสียงรับคำ แล้วก้มหน้ากินต่ออย่างเอร็ดอร่อย
ฉินชางกล่าวว่า “ที่จริงแวบแรกที่เห็น ข้าก็ดูออกแล้วว่าเจ้าไม่ธรรมดา”
“อย่าคิดว่าข้าพูดเอาดีเข้าตัวทีหลังล่ะ ข้าพูดจากใจจริง”
“คนทั่วไปเห็นองครักษ์เสื้อแพรก็ขาสั่นจนยืนแทบไม่อยู่ แต่เจ้าเป็นคนแรกที่กล้าวิ่งหนี”
เห็นหลินหลางไม่รับคำ เขาจึงกล่าวต่อ “เมื่อเข้าวังไปแล้ว เจ้าย่อมทำให้ไทเฮาพอพระทัยได้แน่ ได้ยินว่าฝ่าบาททรงกตัญญูยิ่งนัก ไม่แน่ว่าอาจประทานตำแหน่งหน้าที่ให้เจ้าสักอย่างก็เป็นได้”
“หากผู้ใดรู้ว่าเจ้าสนิทสนมกับข้าที่เป็นนายกอง ไม่แน่ว่าอาจนำเรื่องยุ่งยากมาให้”
คำพูดของเขาจริงครึ่งหนึ่งเท็จครึ่งหนึ่ง
ผู้ใดสนิทสนมกับองครักษ์เสื้อแพรมากเกินไปย่อมไม่ใช่เรื่องดี
ปากกล่าวว่าเห็นแก่หลินหลาง แท้จริงแล้วกลับคิดหาเหตุผลส่งเขาไปให้พ้น
หลินหลางแสร้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจ เรื่องจากไปนั้นเป็นไปไม่ได้
อยู่ที่นี่มีอาหารและเครื่องดื่มให้กิน ใครจะอยากกลับไปใช้ชีวิตที่แม้แต่อาหารสามมื้อก็ยังไม่รู้ว่าจะหาได้หรือไม่
ฉินชางออกแรงไปก็เปล่าประโยชน์ ราวกับชกใส่ปุยนุ่น ได้แต่ถอนหายใจยอมรับชะตากรรม
อย่างไรก็แค่หนึ่งเดือน เมื่อหลินหลางเข้าวังแล้ว ต่อไปจะเป็นอย่างไรก็ไม่เกี่ยวข้องกับตนอีก
ยามฟ้าเริ่มมืด หลินหลางเดินไปยังห้องพักพร้อมอาการมึนเมาเล็กน้อย
ที่นอนถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย ผ้าห่มฝ้ายหนักถึงหกชั่งให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง
หลินหลางมุดเข้าไปในผ้าห่ม ดวงตาทั้งสองกลับสว่างไสวเป็นพิเศษ
ระหว่างกินอาหารเมื่อครู่ เขาอ้อมค้อมสอบถามข่าวคราวมาได้ไม่น้อย
ปีนี้คือปีที่เจ็ดแห่งรัชศกว่านลี่!
จักรพรรดิว่านลี่ จูอี้จวิน วัยสิบหกชันษาเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น ทั่วราชสำนักอยู่ภายใต้อำนาจของจางจวีเจิ้ง อัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก
ยามนี้ผู้คนต่างกล่าวขานถึงฮ่องเต้และขุนนางคู่นี้ว่าเป็นเรื่องราวเลื่องลือชั่วกาล บ้านเมืองมีเค้าลางจะฟื้นฟูรุ่งเรืองอีกครั้ง
ทว่าหลินหลางรู้ดีว่าแผ่นดินต้าหมิงกำลังจะเปลี่ยนแปลง
อีกไม่กี่ปีจางจวีเจิ้งก็ตาย จักรพรรดิว่านลี่ผู้ยังเยาว์วัยคิดว่าตนจะหลุดพ้นจากพันธนาการและแสดงความสามารถได้เต็มที่
แต่เขาคาดไม่ถึงว่า แม้จางจวีเจิ้งจะกุมอำนาจไว้แต่ผู้เดียว ทว่าอีกด้านหนึ่งก็ช่วยต้านลมฝนจากภายนอกไว้เช่นกัน
เมื่อต้องเผชิญกับกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นที่รับมือยาก ความทะเยอทะยานของเขาก็ค่อยๆ มอดดับไปท่ามกลางการปะทะกันเรื่องรัชทายาทครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะเริ่มการหยุดว่าราชการยาวนานถึงยี่สิบปี
“เรื่องพวกนี้เกี่ยวอะไรกับข้าซึ่งเป็นคนเร่ร่อนกัน”
หลินหลางหัวเราะเยาะตนเอง “ยามนี้ข้ายังต้องอาศัยกินอยู่กับผู้อื่น ควรคิดถึงปัญหาตรงหน้าเสียก่อน”
……
เมื่อตื่นขึ้น ฉินชางแต่งกายพร้อมแล้ว เตรียมไปลงชื่อเข้าปฏิบัติหน้าที่ที่กองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือ เขานั่งผูกปลอกแขนอยู่ตรงประตู
“วันนี้ข้าเข้าเวร คงกลับมาไม่ทันยามเที่ยง”
หลินหลางเดินเข้าไปหาแล้วยื่นมือออกไป
“ทำอันใด?” ฉินชางถามอย่างไม่เข้าใจ
หลินหลางกล่าวว่า “วันนี้ข้าต้องไปหาหมอ หากไม่มีเงินติดตัวจะทำอย่างไร”
ฉินชางเบิกตากว้าง “ข้าต้องจ่ายหรือ?”
หลินหลางชี้ไปที่รอยช้ำรอบดวงตา “ข้อแรก เจ้าเป็นคนชกข้า”
“ข้อสอง ขันทีหลิวกล่าวแล้วว่าให้ข้ารักษาบาดแผลให้หายโดยเร็ว อย่าให้กระทบกับงานฉลองพระชนมพรรษาฝ่าบาท”
“หากเจ้าไม่จ่าย ข้าก็ได้แต่ไปขอเงินจากขันทีหลิวแล้วล่ะ”
ฉินชางสะดุ้งทั้งตัว ก่อนหันหลังเดินเข้าไปในห้องด้านใน
เมื่อออกมา ในมือก็ถือพวงเหรียญทองแดงมาด้วย
“นี่สามร้อยอีแปะ ซื้อยาคงพอ”
หลินหลางชั่งน้ำหนักดู รู้สึกว่าหนักเอาการ จากนั้นก็ยื่นมือออกไปอีกครั้ง “แล้วค่าอาหารเล่า?”
“กินข้าวยังต้องมาเอาเงินกับข้าด้วยหรือ?!” ฉินชางตวาด
หลินหลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แปลกตรงไหน แขกมาถึงบ้าน เจ้าไม่จัดอาหารให้หรือ”
“ไม่ให้ข้าก็ไปขอจากขันทีหลิว”
ฉินชางหน้าดำคล้ำ ล้วงเหรียญทองแดงกำหนึ่งออกจากแขนเสื้อแล้วตบใส่มือหลินหลางอย่างแรง
“มีเท่านี้แหละ!”
กล่าวจบก็จากไปโดยไม่หันกลับมา
หลินหลางนับดู มีเหรียญทองแดงทั้งหมดสามร้อยห้าสิบกว่าเหรียญ สำหรับเขาแล้ว นี่แทบไม่ต่างจากเงินก้อนโต
หลังล้างหน้าบ้วนปาก เขาก็พกเหรียญทองแดงหนักอึ้งออกไปตามถนน
เดิมทีคิดจะซื้อปาท่องโก๋สองแท่งเป็นอาหารเช้า แต่พอเห็นน้ำมันในกระทะดำมันวาวจนแสบตา ความอยากอาหารก็พลันมลาย
ยามนี้เขาก็นับว่าเป็นคนมีเงินแล้ว อาหารการกินย่อมต้องใส่ใจสุขภาพ
จึงซื้อซาลาเปาร้อนๆ สองลูก แล้วเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองชั้นใน
ส่วนเรื่องไปโรงหมอนั้น บาดแผลเล็กน้อยแค่นี้ไม่จำเป็นต้องไป
หากไม่เดินดูให้ทั่วก็ไม่มีทางรู้ แม้จะเป็นเมืองหลวงเดียวกัน แต่เมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอกกลับแตกต่างกันราวกับเป็นต้าหมิงคนละแห่ง
ร้านรวงสองข้างถนนคึกคักยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นร้านหนังสือ ร้านผ้า หรือหอสุรา ล้วนมีอยู่แล้ว
สิ่งที่ทำให้หลินหลางตกตะลึงยิ่งกว่าคือ เขาถึงกับพบร้านแว่นตาร้านหนึ่ง!!!
“คุณชายต้องการเลือกแว่นสักคู่หรือไม่?”
เสี่ยวเอ้อเห็นเขาก็รีบเข้ามาหา พลางยิ้มประจบ “แว่นที่ร้านข้าล้วนเป็นสินค้าชั้นดีจากโรงงานแก้วหลิวหลี ใสกระจ่างไร้ตำหนิ”
“ข้าน้อยมองแวบเดียวก็รู้ว่าคุณชายเป็นผู้มีความรู้เต็มเปี่ยม”
“การอ่านหนังสือทำร้ายดวงตายิ่งนัก คุณชายต้องดูแลตนเองให้ดี”
เพียงพูดไม่กี่ประโยค หลินหลางก็ถูกชักนำเข้าไปในร้านอย่างงุนงง
ด้านในแขวนแว่นตาไว้ไม่น้อยกว่าร้อยคู่ รูปทรงแตกต่างจากยุคหลัง แต่รูปลักษณ์โดยรวมก็ไม่ต่างกันมากนัก
กรอบแว่นแทบทั้งหมดทำจากลวดทองแดงหรือลวดเหล็ก
เถ้าแก่เดินเข้ามาถามพร้อมรอยยิ้ม “คุณชายอายุยังน้อย คงมีสายตาสั้นกระมัง (ตำราแพทย์ปลายราชวงศ์หมิง เรื่องตำราวินิจฉัยดวงตาอันล้ำค่า ระบุว่า ผู้มีสายตาสั้นมองใกล้ได้ แต่มองไกลไม่ชัด)”
เมื่อได้ยินคำคุ้นหูอีกคำ หลินหลางถึงกับรู้สึกว่าตนหลงเข้ามาในกองถ่ายละคร
“ข้าแค่แวะดูเท่านั้น”
“ไม่เป็นไร ลองทดสอบสายตาดูก่อนก็ได้” เถ้าแก่กล่าวอย่างกระตือรือร้น ก่อนพาเขาไปยังภาพเขียนที่แขวนอยู่ด้านหนึ่งซึ่งมีตัวอักษรเต็มไปหมด แล้วชี้ไปยังตัวอักษรแถวกลาง “มองเห็นชัดหรือไม่?”
หลินหลางตอบว่า “ดวงดาวเรียงรายทั่วฟ้า”
เถ้าแก่พยักหน้า “ดูเหมือนจะไม่ร้ายแรงนัก คุณชายถอยหลังอีกก้าว แถวนั้นมองเห็นชัดหรือไม่?”
หลินหลางตอบว่า “ชายพึงมีความสามารถและคุณธรรม”
เถ้าแก่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณชายถอยอีกก้าว แถวนี้เล่า?”
หลินหลางจ้องตัวอักษรเล็กๆ แถวล่างสุด พินิจอยู่ครู่หนึ่ง “จิ้นกับฉู่ผลัดกันเป็นใหญ่”
สีหน้าเถ้าแก่พลันบึ้งตึง “ว่างนักหรือ ถึงได้มาหลอกข้าเล่น?! ออกไป!”
หลินหลางถูกเสี่ยวเอ้อผลักไสออกจากร้าน เมื่อมองถนนอันคึกคักก็เผยสีหน้าประหลาดใจ
นี่มันยังเรียกว่าโบราณอยู่อีกหรือ?
ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ก่อนหน้านี้หลินหลางรู้จักต้าหมิงเพียงเศษเสี้ยวเดียว
กิจกรรมโยนห่วงสิบครั้งราคา 20 อีแปะ
ซื้อหนังสือนิยายที่พิมพ์อย่างหยาบได้หนึ่งเล่มในราคา 35 อีแปะ
จ่าย 150 อีแปะก็จ้างคนวาดภาพเหมือนที่หอภาพได้หนึ่งภาพ……
ของเหล่านี้มีในเมืองชั้นนอกเช่นกัน เพียงแต่หลินหลางเป็นคนเร่ร่อน จึงไม่กล้าเดินไปไหนมาไหนตามใจ ทำให้พลาดข่าวคราวไปไม่น้อย
“โลกนี้ช่างน่าสนใจกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”
หลินหลางถือแจกันกระเบื้องจากเตาเผาชาวบ้านที่ได้จากการโยนห่วง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม