ตลอดสองวันถัดมา หลินหลางเที่ยวเดินเตร็ดเตร่ไปตามตรอกซอกซอยในเมืองหลวง ราวกับชาวบ้านนอกเพิ่งเข้าเมืองเป็นครั้งแรก
เพื่อความสะดวก เขายังไปขอป้ายเอวขององครักษ์เสื้อแพรจากฉินชางมาอีกด้วย
แน่นอนว่าต้องข่มขู่กันอยู่พักใหญ่
หลังจากทำความคุ้นเคยอยู่สองวัน เขาก็ได้มุมมองใหม่เกี่ยวกับต้าหมิง
ชาวต้าหมิงที่พบเห็นในช่วงหลายวันนี้ล้วนมีท่าทีเฉื่อยเนือยเกียจคร้าน
โดยเฉพาะยามเที่ยง มักเห็นสตรีหลายคนยกม้านั่งมานั่งจับกลุ่มคุยเรื่องชาวบ้านอยู่หน้าประตู
แม้แต่เกี้ยวขุนนางที่ผ่านไปตามถนนก็ยังแวะซื้อชาผลไม้สักชามได้ทุกเมื่อ
ใช่แล้ว ชาผลไม้
เครื่องดื่มที่ชงจากผลไม้แห้งอย่างบ๊วยกับท้อรวมกับใบชา มีรสหวานละมุน หนึ่งชามราคา 10 อีแปะ ดื่มไปกินเนื้อผลไม้ไป ราคานับว่าไม่ถูกนัก
เรื่องนี้ทำให้แผนค้าชานมของหลินหลางต้องแท้งไปเสียก่อน
ส่วนเรื่องใหญ่ของแผ่นดินนั้น กลับไม่ได้ถูกห้ามวิพากษ์วิจารณ์อย่างเข้มงวดดังที่เขาคิด
ตรงกันข้าม ความเปิดกว้างนั้นทำให้เขาหวาดหวั่นจนใจสั่น
มีอ๋องคนหนึ่งนามว่าจูไจ้อวี้แต่งเพลงบทหนึ่ง ซึ่งแพร่หลายไปทั่ว
「วิ่งวุ่นทั้งวันเพียงเพื่อปากท้อง ครั้นอิ่มท้องแล้วก็คิดถึงอาภรณ์
ทั้งเสื้อผ้าและอาหารล้วนพร้อมสรรพ ยังคิดถึงภรรยางามโฉมสะคราญ
แต่งภรรยางามแล้วมีบุตร ก็เสียดายที่ไร้ที่นาและรากฐาน
เมื่อได้ที่นาดีผืนกว้างไพศาล ออกนอกบ้านก็ยังเห็นว่าม้าขี่มีน้อย
เมื่อมีล่อมีม้าผูกไว้ในคอก ก็เกรงไร้ตำแหน่งขุนนางแล้วจะถูกผู้คนรังแก
เป็นนายอำเภอขั้นเจ็ดก็ยังเห็นว่าต่ำต้อย อยากสวมอาภรณ์สีม่วงในราชสำนัก
เมื่อได้เป็นอัครมหาเสนาบดีแล้ว ยังคิดชิงบัลลังก์ครองแผ่นดิน
เมื่อสมปรารถนาได้เป็นโอรสสวรรค์ ก็ยังใฝ่หาความเป็นอมตะ
ครั้นได้ยาอายุวัฒนะมาแล้ว ยังคิดประชันกับเง็กเซียนฮ่องเต้
ไม่พอ ไม่พอ ไม่รู้จักพอ ชีวิตคนเราจะทำอย่างไรได้เล่า?
หากอยากให้คนทั้งหลายในโลกพอใจ คงต้องรอฝันตื่นจากแดนหนานเคอเท่านั้น」
บทเพลง “เพลงแห่งความไม่รู้จักพอ” ที่อ๋องผู้นี้ประพันธ์ แทบจะเป็นบทเสียดสีใจคนชั้นยอดที่สุดในยุคนี้
แม้แต่อ๋องยังเป็นเช่นนี้ แล้วชาวบ้านสามัญจะนับประสาอะไร
ในตรอกนี้มีชายชราผู้ขุ่นเคืองต่อบ้านเมืองอยู่คนหนึ่ง คอยตำหนิการปกครองทุกวัน พูดว่าจางจวีเจิ้งก็ไม่ได้เก่งกาจอะไร หากตนได้เป็นอัครมหาเสนาบดี แค่สามวันก็ทำให้ท้องพระคลังเต็มเปี่ยมได้
หลินหลางถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านคิดจะทำอย่างไรหรือ?”
ชายชราตอบอย่างดุดันว่า “ให้พวกคนร่ำรวยกับขุนนางควักทรัพย์สินครึ่งหนึ่งมาสนับสนุนราชสำนัก!”
หลินหลางถามต่อว่า “แล้วท่านยินดีควักครึ่งหนึ่งหรือไม่?”
ชายชราพลันเปลี่ยนสีหน้า คว้ารองเท้าขึ้นมาขว้างใส่เขาทันที
เรื่องเช่นนี้มิใช่กรณีเดียว ตั้งแต่เหล่าบัณฑิตจนถึงชาวบ้าน ต่างมีธรรมเนียมวิพากษ์วิจารณ์บ้านเมือง
แม้แต่นิทานเรื่องเล่าก็มักชอบเสียดสีการปกครองอย่างแยบคาย
สาเหตุอยู่ที่ “รายงานราชสำนัก” นโยบายทุกอย่างที่ราชสำนักประกาศจะถูกพิมพ์เป็นเล่มและคัดลอกเผยแพร่ไปทั่วแผ่นดิน
ไม่ว่าดีหรือร้าย อ่านแล้วก็ย่อมมีความเห็นอยู่บ้าง จะด่าหรือชมก็ขึ้นอยู่กับแต่ละคน
หลินหลางคิดว่าบรรยากาศการวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้อาจเป็นต้นกำเนิดของพรรคตงหลิน
เช้าตรู่วันนั้น ขณะที่เขากำลังคิดจะไปชมซ่องโคมแดงที่ใฝ่ฝันมานาน ฉินชางก็เรียกเขาไว้ “เจ้าจะไปที่ใด?”
“ออกไปเดินเล่นน่ะ จริงสิ ขอเงินให้ข้าอีกหน่อย” หลินหลางกล่าวพลางยิ้มประจบ
ฉินชางว่า “ถึงยามนี้แล้วยังจะเดินเล่นอีกหรือ เจ้าไม่ไปพบขันทีซุนแล้วหรือ?”
หลินหลางตบหน้าผากตนเอง สองวันนี้มัวแต่เที่ยวชมขนบธรรมเนียม จนลืมธุระสำคัญไปเสียสนิท
……
ยามนี้
นอกพระราชวังหลวงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
ในต้าหมิงซึ่งปกครองแผ่นดินด้วยหลักกตัญญู งานฉลองพระชนมพรรษาไทเฮาถือเป็นงานใหญ่ยิ่ง
เมื่อหลินหลางมาถึงประตูต้าหมิง เหล่าผู้มีความสามารถพิเศษจากสองนครหลวงและสิบสามมณฑลก็มาต่อแถวยาวเหยียดกันแต่เช้าตรู่แล้ว
กวาดตามองคร่าวๆ อย่างน้อยก็มีสองสามร้อยคน
“คนมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” หลินหลางอุทานอย่างตกตะลึง
ฉินชางหัวเราะ “แค่นี้นับเป็นอะไรได้ ปีที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ งานฉลองพระชนมพรรษาครึกครื้นกว่านี้เสียอีก ผู้คนเกือบต่อแถวไปถึงเมืองชั้นนอก”
หลินหลางจุ๊ปาก “คนมากมายเช่นนี้ ไทเฮาจะทอดพระเนตรไหวหรือ?”
“ใช่ว่าจะทอดพระเนตรทั้งหมดเสียหน่อย” ฉินชางกล่าวอย่างมีนัย “คนเหล่านี้ต้องผ่านการคัดเลือกหลายรอบ ขันทีน้อยจะคัดออกไปกลุ่มหนึ่ง จากนั้นขันทีซุนจะคัดคนที่เหลือออกอีกกลุ่มหนึ่ง สุดท้ายคงเหลือเพียงแปดถึงสิบคน”
“ถึงอย่างนั้น คนสิบคนนี้ก็ใช่ว่าจะได้ขึ้นแสดงครบทุกคน หากงานเลี้ยงมีเวลาเร่งรัด ก็ต้องตัดการแสดงบางชุดทิ้ง”
“อย่างไรเสีย ด้านหน้ายังมีดนตรีชั้นสูงจากสำนักเจียวฟาง และการแสดงหลากหลายพร้อมสัตว์ฝึกของกองดนตรีจงกู่เรียงคิวอยู่ก่อนแล้ว”
หลินหลางฟังแล้วถึงกับดูดฟัน
สรุปแล้วยังคงเป็นการแข่งขันที่มีคนมากมายแย่งกันข้ามสะพานไม้แคบๆ
เขาฟังออกว่าฉินชางกำลังเตือนตนอย่ามองโลกในแง่ดีเกินไป
“แล้วข้าต้องทำอะไรในยามนี้?”
“รอไปก่อน” ฉินชางยักไหล่ “ถึงคิวเจ้าแล้วค่อยทำตามที่ควรทำ ยามนี้ก็ยืนอยู่ตรงนี้อย่างสงบเสงี่ยมเถิด”
“วันนี้ข้าหยุดพัก จึงจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า”
“หากหิวตอนเที่ยงก็บอก ข้าจะไปซื้อของกินมาให้”
หลินหลางซาบซึ้งใจ กำลังจะเอ่ยปากก็ได้ยินประโยคถัดมาเสียก่อน
“พ้นวันนี้ไป เราก็หายกัน”
“อย่าสิเจ้า” หลินหลางรีบกล่าว “เราก็นับว่ารู้จักกันผ่านการต่อสู้ หลายวันนี้อยู่ด้วยกัน ข้าก็เกิดความผูกพันแล้ว”
ฉินชางทำหน้าเหมือนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ท่านโปรดละเว้นข้าเถิด ข้าไม่มีเงินแล้วจริงๆ”
“ข้าทำไม่ถูกเองก็จริง แต่ท่านจะจับคางคกมาบีบเอาปัสสาวะทุกหยดไม่ได้กระมัง?”
การดำรงชีวิตต้องอาศัยฟืน ข้าว น้ำมัน และเกลือ เงินเดือนของนายกองมีอยู่เพียงเท่านั้น จะทนหลินหลางผู้ใช้จ่ายมือเติบเพิ่มมาอีกคนได้อย่างไร
เสื้อคลุมผ้าฝ้ายนั่นเดิมทีเขาซื้อไว้สวมช่วงปีใหม่ บัดนี้หลินหลางเอาไปสวมแล้ว เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพอถึงปีใหม่จะทำอย่างไร
“เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหา”
หลินหลางโบกมืออย่างองอาจ “ก็แค่เงิน รอพรุ่งนี้ข้าพาเจ้าหาเงินก็แล้วกัน”
ฉินชางส่ายหน้า ไม่กล่าวสิ่งใด
คำพูดนี้ย่อมไม่น่าเชื่อถือจากคนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเล่านิทาน ทั้งยังไม่มีแม้แต่อาภรณ์ดีๆ สักชุด
หลินหลางไม่อธิบาย สิ่งที่เขาคิดอยู่ในยามนี้คือจะทำอย่างไรให้ไปถึงข้างหน้าได้เร็วขึ้น
แถวยาวเช่นนี้ต้องรอถึงเมื่อใด?
เขาจึงกัดฟันเบียดเข้าไปในฝูงชน
“เฮ้ เจ้าจะไปไหน?” ฉินชางร้องเรียกอย่างร้อนใจ
การกระทำนี้ทำให้คนอื่นไม่พอใจ ต่างจ้องหลินหลางเขม็ง “เจ้าไม่รู้จักกฎระเบียบหรือ? ไปยืนต่อท้ายแถว!”
หลินหลางไพล่มือไว้ด้านหลัง วางท่าผยองกล่าวว่า “หลีกไป ขันทีซุนกำลังรอพบข้า”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ฝูงชนก็แยกออกเป็นสองแถวอย่างรวดเร็ว เปิดที่ว่างกว้างขวางตรงกลาง
ชื่อเสียงของซุนเสี่ยนอาจไม่โดดเด่นนักในวัง ทว่าสำหรับคนเหล่านี้ เขาคือบุคคลสำคัญอย่างยิ่ง
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
ขันทีน้อยคนหนึ่งเห็นภาพนั้นจึงเดินเข้ามาถาม
“ขันทีท่านนี้ คนผู้นี้คือคนที่ขันทีซุนเรียกพบขอรับ” มีคนชี้ไปทางหลินหลาง
ขันทีน้อยมองหลินหลางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า “เจ้ารู้จักขันทีซุนหรือ?”
“รู้จัก ขันทีซุนให้ข้ามาด้วยตนเอง” หลินหลางจงใจเน้นคำว่า “ด้วยตนเอง”
ขันทีน้อยได้ยินดังนั้นก็ไม่กล้าละเลย รีบกล่าวว่า “เจ้าไม่ต้องต่อแถวแล้ว ตามข้ามา”
หลินหลางใจกล้าไม่น้อย ไม่กลัวว่าจะถูกจับได้ จึงเดินตามไปยังหน้าสุดท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คน
ฉินชางมองเห็นภาพนั้นแล้วอดหวาดหวั่นไม่ได้
……
ซุนเสี่ยนผู้ที่หลินหลางเคยพบในวันนั้น กำลังชี้หน้าศิลปินแสดงกายกรรมคนหนึ่งแล้วด่ากราด “ซ่านซีทำงานกันอย่างไร ถึงปล่อยคนไร้ฝีมือเช่นเจ้าเข้ามาเมืองหลวงเพื่อถวายพระพรไทเฮาได้?”
“ไสหัวไป! ปีหน้า หากยังส่งคนอย่างเจ้ามาอีก ข้าจะฟ้องผู้ดูแลของพวกเจ้าแน่!”
หลังด่าศิลปินกายกรรมจนจากไป ซุนเสี่ยนก็หันไปตำหนิขันทีที่อยู่ข้างกาย “พวกเจ้าทุกคนตั้งใจทำงานให้ดี อย่าคิดว่างานฉลองพระชนมพรรษาเป็นเพียงพิธีผ่านไปทีหนึ่ง แล้วจะปล่อยใครเข้าไปก็ได้”
“ข้าขอกล่าวไว้ก่อน ปีนี้หากยังปล่อยให้สำนักเจียวฟางได้หน้า ทุกคนอย่าหวังว่าจะมีวันสงบสุข!”
ขันทีน้อยทั้งหลายพากันพยักหน้าเห็นด้วย
“พวกไร้ประโยชน์!” ซุนเสี่ยนด่าอีกคำ ก่อนยกน้ำชาขึ้นจิบให้ชุ่มคอ
“ขันทีซุน” ขันทีน้อยพาหลินหลางเดินเข้ามา “คนที่ท่านต้องการพบมาถึงแล้ว”
ซุนเสี่ยนกำลังโมโห หันมามองหลินหลางแล้วขมวดคิ้วทันที “เจ้าเป็นใคร?”
เขาจำหลินหลางไม่ค่อยได้ แต่กลับคุ้นตากับรอยคล้ำใต้ตาคู่นั้นอยู่บ้าง
หลินหลางกล่าวว่า “ขันทีซุนเป็นผู้สูงศักดิ์ ย่อมมีเรื่องให้จดจำมากมาย วันนั้นที่กองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือ...”
ซุนเสี่ยนพลันนึกขึ้นได้ “จำได้แล้ว หลินอะไรนะ?”
“หลินหลาง” หลินหลางรีบตอบ
ซุนเสี่ยนพยักหน้า “เจ้าผ่านการคัดเลือกแล้วหรือ?”
หลินหลางไม่กล้ากุเรื่องต่อหน้าเขา จึงได้แต่เล่าตามตรงว่าตนแซงคิวมาอย่างไร
ฟังจบแล้วซุนเสี่ยนก็สนใจขึ้นมาทันที
ต้องรู้ไว้ว่า เมื่อเข้าวังไปถวายพระพร สิ่งอื่นล้วนไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือต้องกล้าหาญ
ศิลปินที่คัดเลือกมาในปีก่อนๆ ส่วนใหญ่ล้วนมีปัญหาอย่างหนึ่ง พอเห็นฝ่าบาทกับไทเฮาก็ตกใจจนพูดจาติดขัด ทำให้ขายหน้า