นครปักกิ่งในเดือนสิบหนาวเหน็บยิ่งนัก ตามประกาศจากสำนักโหรหลวง อีกไม่กี่วันน้ำก็จะเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว
“น้ำอุ่นพอใช้หรือไม่?”
ฉินชางถามพลางยิ้มประจบ
หลินหลางยื่นมือไปลองแตะ “พอใช้ได้ เจ้าออกไปเถิด วางเสื้อผ้าไว้ตรงนี้ก็พอ”
ฉินชางมิได้แสดงความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ยังคงยิ้มประจบก่อนจะจากไป
เชิญเทพมาง่าย ส่งกลับยาก
บัดนี้หลินหลางเป็นคนที่ขันทีผู้ประทับตราแห่งกองดนตรีจงกู่ระบุชื่อให้ตัวเขาเอง ผู้ช่วยนายกองอย่างเขาย่อมมิอาจล่วงเกินได้
ดังนั้น เมื่อหลินหลางเอ่ยว่าจะกลับบ้านไปด้วย ฉินชางจึงไม่มีทางปฏิเสธ
ครั้นฉินชางปิดประตูเรียบร้อย หลินหลางก็ถอดเสื้อผ้าจนหมด ค่อย ๆ หย่อนตัวลงในถังอาบน้ำ เมื่อความอบอุ่นโอบล้อมไปทั่วร่าง เขาก็ผ่อนลมหายใจยาว
วันเกิดของไทเฮาผู้ล่วงลับผ่านพ้นไปได้อย่างเหมาะเจาะ
มิฉะนั้นเขาอาจทนหนาวผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ไหว
ก่อนหน้านี้ตอนอาศัยอยู่บ้านเถ้าแก่หลิว ยังไม่มีแม้แต่ผ้าห่มหนา ๆ สักผืน
ที่จริงการอยู่บ้านเถ้าแก่หลิวก็นับว่าดีไม่น้อย ตอนแรกเขาพักอยู่โรงเตี๊ยมไก่ขน
โรงเตี๊ยมไก่ขนเป็นโรงเตี๊ยมที่ถูกที่สุด พักคืนละ 2 อีแปะ ข้อดีคือไม่ตรวจทะเบียนบ้าน มีเงินก็เข้าพักได้
สภาพของโรงเตี๊ยมเช่นนี้ย่อมไม่ดีนัก บนเตียงรวมปูขนไก่ไว้ชั้นหนึ่งก็ถือเป็นที่นอนแล้ว
พอตื่นขึ้นมาก็ปวดเมื่อยไปทั้งตัว หากผูกกางเกงไม่แน่น บางทีก็เจ็บก้นอีกด้วย
เจ้าของร้านไม่ใส่ใจ พวกเขาเพียงจัดหาที่กำบังลมฝนให้เท่านั้น
ยังดีที่วันเวลาอันยากลำบากหลังมาถึงต้าหมิงผ่านพ้นไปแล้ว
หลินหลางครุ่นคิดไม่หยุดว่าจะฉวยโอกาสนี้หาเงินก้อนหนึ่งอย่างไร เพื่อให้ต่อให้ไม่ได้เข้าวังก็ยังมีอาหารและเสื้อผ้าไม่ขาดแคลน
รอจนน้ำเกือบเย็นสนิท เขาจึงรีบถูตัวลวก ๆ แล้วก้าวออกมา
เขาสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มตัวใหม่เอี่ยม ใช้ผ้าฝ้ายเช็ดผมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ในยุคนี้เป็นหวัดขึ้นมารักษาไม่ง่ายเลย
ขณะนั้นฉินชางหิ้วกล่องอาหารใบใหญ่กลับมา พอเห็นหลินหลางเดินออกจากห้อง ก็อดตกใจในใจมิได้
ช่างรูปงามนัก!
คนต้องอาศัยอาภรณ์ ม้าต้องอาศัยอาน
ก่อนหน้านี้หลินหลางสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบเก่า ๆ แม้ซักจนสะอาดแล้ว ก็ยังปิดบังกลิ่นอายอับจนไม่ได้
บัดนี้เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมตัวยาวใหม่เอี่ยม ทั้งยังมีรูปโฉมหล่อเหลา ดูสง่างามเจ้าสำราญอยู่หลายส่วน
……
“มา ๆ ลองชิมเร็วเข้า”
ฉินชางจัดวางอาหารหลายจานลงบนโต๊ะอย่างกระตือรือร้น แล้วหยิบสุราข้าวไหหนึ่งออกมาจากด้านหลังเอว
ธรรมเนียมของราชวงศ์หมิงคือ ‘เมื่อมีแขกมาเยือน ต้องจัดเลี้ยง’ ตั้งแต่ขุนนางตระกูลสูงศักดิ์ไปจนถึงสามัญชน ขอเพียงมีแขกมาบ้านก็ต้องจัดงานเลี้ยงต้อนรับ
ขนาดของงานเลี้ยงขึ้นอยู่กับกำลังทรัพย์ของเจ้าบ้าน อาหารสองอย่างกับสุราหนึ่งไหถือเป็นระดับต่ำสุด
ครอบครัวยากจนซื้อสุรามาไหหนึ่งยังไม่กล้าดื่มเอง ล้วนเก็บไว้รับรองแขก ค่อย ๆ กลายเป็นธรรมเนียมคะยั้นคะยอให้ดื่ม
ดวงตาของหลินหลางเป็นประกาย เมื่อครั้งก่อนที่ได้กินเนื้อสัตว์ก็เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนนั้นผู้ฟังนิทานมอบน่องไก่ให้เขาหนึ่งชิ้น
“เช่นนั้นข้าขอไม่เกรงใจแล้ว”
เขานั่งลง คว้าตะเกียบขึ้นมากินอย่างเอร็ดอร่อย
อยู่ที่กองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือถึงสองชั่วยาม ท้องของเขาว่างเปล่ามานานแล้ว
“ค่อย ๆ กิน หากไม่พอ ข้าจะให้ร้านอาหารส่งมาอีก”
ฉินชางเห็นเขากินมูมมามก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อกินของเขาแล้วก็ย่อมเกรงใจ อย่างน้อยความแค้นเรื่องหมัดสองครั้งนั้นคงวางลงได้กระมัง?
หลินหลางกินรวดเดียวจนเกือบอิ่มครึ่งหนึ่ง จึงค่อยชะลอความเร็วลง
“เรือนของเจ้าดีทีเดียว คงใช้เงินไม่น้อยกระมัง?”
ฉินชางคิดว่าเขาจะรีดไถตน จึงรีบตอบว่า “ข้าจะมีปัญญาซื้อบ้านในซุ่นเทียนได้อย่างไร นี่เป็นบ้านเช่า”
“เช่าหรือ?”
หลินหลางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าไม่ใช่คนเมืองหลวงหรือ?”
ฉินชางอธิบายว่า “บ้านข้าอยู่ที่อำเภอเซียงเหอ บิดามารดา ภรรยาและบุตรอยู่บ้านทั้งนั้น รอถึงวันหยุดจึงค่อยกลับไปเยี่ยม”
เรื่องนี้หลินหลางรู้ อำเภอเซียงเหอขึ้นกับจวนซุ่นเทียน อยู่ห่างจากเมืองหลวงราวร้อยลี้
ชวนให้นึกถึงคนที่ออกจากบ้านมาทำงานอยู่เหมือนกัน
“แล้วเหตุใดเจ้าถึงคิดมาเป็นองครักษ์เสื้อแพร?” หลินหลางถาม เขาสนใจองค์กรลับอันเลื่องชื่อในประวัติศาสตร์แห่งนี้ยิ่งนัก
ฉินชางพลันมีสีหน้าจริงจัง “ภักดีต่อฮ่องเต้ รับใช้แผ่นดิน!”
หลินหลางไม่ตอบ เพียงมองเขาด้วยแววตาครุ่นคิด
“แน่นอนว่า อีกเหตุผลหนึ่งก็เพื่อหาเลี้ยงปากท้อง” ฉินชางกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน “บ้านข้ามีพี่น้องสามคน จะให้พึ่งที่ดินสิบกว่าหมู่ทำกินกันทั้งหมดได้อย่างไร”
เรื่องนี้หลินหลางเข้าใจมานานแล้ว
นับแต่รัชศกหลงชิ่งเปิดการค้าทางทะเล การควบคุมราษฎรก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
ชาวนาส่วนใหญ่จะหางานทำในช่วงว่างจากการเพาะปลูก หากแย่ที่สุดก็ทำงานหัตถกรรมเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อเพิ่มรายได้ให้ครอบครัว
ถึงอย่างไรจะหวังพึ่งผลผลิตเพียง 300 ชั่งต่อไร่ไม่ได้ หากประสบภัยธรรมชาติขึ้นมา ย่อมแตกตื่นจนทำอะไรไม่ถูก
ฉินชางเป็นคนหนึ่งที่ผ่านการรับสมัครเข้าเป็นองครักษ์เสื้อแพร
ตำแหน่งผู้ช่วยนายกองสอบเข้าง่ายที่สุด ชายสามัญชนอายุ 16-25 ปีที่สูงห้าฉื่อ ล้วนมาสมัครทดสอบได้
ขอเพียงผ่านการประเมิน ก็มีโอกาสเป็นองครักษ์เสื้อแพรชั้นผู้น้อย
แน่นอนว่า เมื่อเกณฑ์เข้าต่ำ เพดานความก้าวหน้าก็ไม่สูงตามไปด้วย
องครักษ์เสื้อแพรในฝ่ายบริหารล้วนได้ตำแหน่งจากการสืบทอดทางสายเลือด การจะเลื่อนขึ้นไปแทนตำแหน่งว่างนั้นยากยิ่ง
“เช่นนั้นเจ้าคงหาเงินได้ไม่น้อยกระมัง?” หลินหลางยกสุราข้าวขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
รสเย็นหวานทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย
“ย่อมดีกว่าทำนา แต่ก็ไม่ได้ดีนัก” ฉินชางลุกขึ้นรินสุราให้เขาจนเต็มจอก พลางกล่าว “บ้านเช่าหลังนี้ของข้าต้องจ่ายปีละ 4 ตำลึงเงิน แล้วยังมีค่าใช้จ่ายในเมืองหลวงอีก ทั้งการไปมาหาสู่ผู้คนในวันปกติก็เป็นค่าใช้จ่ายไม่น้อย”
“ตลอดปีแทบไม่เหลือเงินสักเท่าไร สองปีแรกยังต้องอาศัยทางบ้านช่วยเหลือ”
ถ้อยคำนี้เผยให้เห็นด้านจริงขององครักษ์เสื้อแพร อาภรณ์ลึกลับที่เคยห่อหุ้มพวกเขาถูกลอกออกจนหมด
เรื่องทำงานแล้วขาดทุนเช่นนี้พบเห็นได้บ่อยในแวดวงขุนนางต้าหมิง
โดยเฉพาะในเมืองหลวงที่ราคาบ้านสูงลิบ
ยกผู้ช่วยนายกององครักษ์เสื้อแพรเป็นตัวอย่าง เงินเดือนแต่ละเดือนคือเงิน 6 เฉียน ตลอดปีรวมแล้วก็เพียง 7 ตำลึง
เงินเท่านี้จ่ายค่าเช่าแล้วแทบไม่เหลือ
หลินหลางกลับไม่เชื่อ เขาเบ้ปากกล่าวว่า “ในเมื่อยังต้องควักเงินจ่าย แล้วยังทำไปเพื่ออะไร กลับบ้านไปทำนาเถิด”
“จะกล่าวเช่นนั้นก็ไม่ได้” ฉินชางพูดอย่างจนใจ “แม้รายได้น้อยไปบ้าง แต่อย่างไรก็ได้กินเงินหลวง พูดออกไปก็มีหน้ามีตามิใช่หรือ”
“ข้าอายุสิบเจ็ดยังหาภรรยาไม่ได้ พอได้สวมอาภรณ์ชุดนี้ปีแรก แม่สื่อเกือบเหยียบธรณีประตูบ้านข้าจนพัง”
“อีกอย่าง…ในวันปกติก็พอจะหาเงินจากความเหน็ดเหนื่อยได้บ้าง”
หลินหลางพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “สินบนสินะ”
“อย่ากล่าวเช่นนั้นเด็ดขาด!”
ฉินชางผุดลุกขึ้นยืนทันที เหลียวมองไปรอบลานอย่างระมัดระวัง ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า “ข้าเป็นแค่ผู้ช่วยนายกองตัวเล็กเท่าเมล็ดงา ต่อให้มีการทุจริตก็ไม่ถึงคราวข้าหรอก”
“เงินจากความเหน็ดเหนื่อยที่ข้าหมายถึงคือการช่วยคนทวงหนี้ เจ้าก็รู้ว่าอาภรณ์ชุดนี้ของข้าข่มขวัญผู้คนได้ดีเพียงใด”
“แค่ถือกุญแจมือแกว่งไปมา พวกอันธพาลก็ยอมส่งเงินมาให้แต่โดยดี”
“แม้ไม่เป็นไปตามระเบียบ แต่ก็ไม่ได้ผิดกฎหมาย เข้าใจหรือไม่?”
ราวกับกลัวหลินหลางเข้าใจผิด เขาจึงกล่าวออกมาเสียยืดยาว
“ข้าเพียงพูดส่งเดช ดูเจ้าตกใจเข้าเถิด” หลินหลางหัวเราะ
ฉินชางค่อย ๆ นั่งลง ดื่มสุราข้าวไปอึกหนึ่งเพื่อสงบใจ “ก่อนหน้านี้ข้าล่วงเกินเจ้าไปมาก”
“ผู้บังคับบัญชาบอกให้พาเจ้ากลับไป ข้าฟังผิด ได้ยินเป็นจับตัวกลับไป…”
หลินหลางเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง “ชาติหน้าระวังให้ดี”
“เจ้า…”
“ล้อเล่นน่ะ” หลินหลางหัวเราะคิกคัก “พูดถึงเรื่องนี้ ข้าสงสัยอยู่หน่อย พวกองครักษ์เสื้อแพรไม่ใช่ว่าน่าเกรงขามนักหรือ เหตุใดถึงต้องฟังคำสั่งของขันทีคนหนึ่ง?”
สีหน้าฉินชางชะงักไป เขาส่ายหน้าโดยไม่เอ่ยคำใด
“หากไม่สะดวกจะพูดก็ช่างเถิด ข้าเพียงถามขึ้นมาเท่านั้น” หลินหลางกล่าว
ฉินชางถอนหายใจ “ไม่ใช่ว่าไม่สะดวกหรอก เรื่องนี้จะว่าอย่างไรดี…กาลเวลาเปลี่ยนไป สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนตาม”
“นับแต่รัชสมัยเฉิงฮว่าของฮ่องเต้พระองค์ก่อน งานขององครักษ์เสื้อแพรก็ไม่มั่นคงเหมือนเดิมแล้ว”
องครักษ์เสื้อแพรมีอำนาจรุ่งเรืองที่สุดในช่วงต้นราชวงศ์หมิง
ต่อมาเมื่อจูตี้ต้องการควบคุมอำนาจขององครักษ์เสื้อแพร จึงก่อตั้งสำนักสืบราชการตะวันออกขึ้น
หลายสิบปีมานี้ทั้งสองฝ่ายยังอยู่ร่วมกันอย่างสงบ จนกระทั่งจักรพรรดิเฉิงฮว่าจูเจี้ยนเซินตั้งสำนักสืบราชการตะวันตกขึ้นมาอีกแห่ง
แม้สำนักตะวันตกจะทำงานได้เพียงสิบกว่าปีก่อนกลายเป็นเพียงชื่อ แต่ในการต่อสู้ระหว่างสามหน่วยงาน สถานะขององครักษ์เสื้อแพรก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว
ผู้บัญชาการสำนักตะวันออกคือขันทีผู้ถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการ เป็นคนใกล้ชิดข้างพระวรกายฮ่องเต้
ไม่นานสำนักตะวันออกก็มีอำนาจเหนือองครักษ์เสื้อแพร
“ขันทีในสิบสองกอง สี่สำนัก และแปดหน่วย ล้วนมีช่องทางทูลเรื่องถึงฮ่องเต้ เมื่อพวกเขามาขอร้องให้ช่วย จัดการให้สักเรื่องก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่”
ฉินชางกล่าวอย่างเรียบง่าย ทว่าก็ยังปิดบังความหม่นหมองในใจไม่มิด
องครักษ์เสื้อแพรผู้มีหน้าที่ตรวจสอบขุนนางทั่วหล้า กลับตกต่ำถึงขั้นวิ่งเต้นรับใช้ขันที ไม่ว่าเป็นใครก็ย่อมรู้สึกอึดอัด
หลินหลางฟังอย่างสนอกสนใจ “เช่นนั้นเจ้ารู้จักเว่ยจงเสียนหรือไม่?”