ยามออกจากตรอก ใบหน้าของหลินหลางก็มีรอยฟกช้ำเพิ่มขึ้นมาสองแห่ง
“ใต้เท้า ข้าเพียงล้อเล่นเท่านั้น”
“นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อย ขอใต้เท้าโปรดรับไว้”
หลินหลางทำหน้าเศร้าสร้อย ยื่นเหรียญทองแดงกำมือสุดท้ายที่เหลืออยู่ไปให้
องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นหัวเราะเยาะ “คิดจะไล่ขอทานหรือ?”
“เดินไป!”
หลินหลางถูกเตะอีกครั้งก็เชื่อฟังขึ้นไม่น้อย เขาก้มหน้าหงอย ถูกผลักให้เดินเข้าไปในประตูซีจื๋อ
ประตูแห่งนี้คือสถานที่ที่เขาเคยใฝ่ฝันถึงแม้ยามหลับ
นครหลวงแบ่งเป็นเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก เมื่อผ่านประตูแห่งนี้ก็เท่ากับเข้าสู่เมืองชั้นในแล้ว
เมื่อเทียบกับบรรยากาศชาวบ้านในเมืองชั้นนอก เมืองชั้นในยิ่งโอ่อ่ากว่ามาก
เพียงถนนเบื้องหน้าก็กว้างกว่าสิบจั้ง สองฟากทางมีร้านค้าร้องเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย ทว่ากลับไม่ดูวุ่นวาย
ผ้าไหมแพรพรรณที่ปกติพบเห็นได้ยากกลับมีอยู่เต็มถนนหนทาง
“ใต้เท้า ข้าอยากไปปลดทุกข์” หลินหลางชี้ไปยังแถวส้วมที่มุมหนึ่ง
นี่คือเค้าร่างแรกเริ่มของห้องส้วมสาธารณะ ถนนทุกสายในนครปักกิ่งมีส้วมเช่นนี้
ผู้สร้างส้วมมิใช่คนของที่ว่าการ แต่เป็นคนในอาชีพที่เรียกว่าคนเก็บสิ่งปฏิกูล
คนกลุ่มนี้รับผิดชอบจัดการสิ่งปฏิกูลของประชากรนับล้านทั่วนครหลวง
อย่าได้ดูแคลนอาชีพนี้เชียว นี่เป็นห่วงโซ่อาชีพที่เติบโตเต็มที่แล้ว คนเก็บสิ่งปฏิกูลที่ผูกขาดพื้นที่ถนนทั้งสายอาจมีทรัพย์สินไม่น้อยไปกว่าเศรษฐีผู้มั่งคั่ง
ชาวบ้านทั่วไปต้องจ่ายค่าขนถ่ายสิ่งปฏิกูลปีละหลายสิบเหวิน นับเป็นรายได้ไม่น้อย
นอกจากนี้ คนเก็บสิ่งปฏิกูลยังนำมูลไปหมักทำปุ๋ยแล้วขายต่อให้ไร่นารอบนครหลวง นี่ก็เป็นรายได้อีกทางหนึ่ง
แม้เงินนี้จะหามาได้ชวนคลื่นเหียนไปสักหน่อย แต่ก็เป็นอาชีพมั่นคงอย่างแท้จริง
คนเก็บสิ่งปฏิกูลมักนัดตีกันเพื่อแย่งพื้นที่ ปีที่แล้วยังมีคดีทำคนตายเพราะพลั้งมืออีกด้วย
แน่นอนว่า
หากฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน แล้วคนเก็บสิ่งปฏิกูลขนถ่ายไม่ทัน ก็อาจเกิดเหตุสิ่งปฏิกูลเอ่อล้นได้เช่นกัน
“กลั้นเอาไว้!”
องครักษ์เสื้อแพรเตะก้นหลินหลางอีกครั้ง
“ใต้เท้า ข้ากลั้นไม่ไหวจริงๆ” หลินหลางเอ่ยด้วยสีหน้าลำบากใจ
เขาไม่อยากถูกขังเข้าคุกไปทั้งอย่างนี้ ต่อให้มีโอกาสเพียงน้อยนิดก็ต้องดิ้นรน
องครักษ์เสื้อแพรกล่าวว่า “พูดมากอีก ข้าจะเอาด้ามดาบอุดปากเจ้า!”
หลินหลาง: …
“เช่นนั้นขอถามสักคำ ใต้เท้าจะพาข้าไปที่ใดหรือ?”
ฉินชางฟังแล้วอดหัวเราะไม่ได้
เรื่องอื่นยังไม่ต้องพูดถึง เพียงความกล้าของนักเล่านิทานตรงหน้าก็ไม่ธรรมดาแล้ว
ชาวบ้านทั่วไปเห็นองครักษ์เสื้อแพรก็หวาดกลัวจนตัวสั่น แทบอยากคายความผิดที่บรรพบุรุษทำไว้แปดชั่วคนออกมาจนหมด
“ไม่ต้องถาม”
ฉินชางตบไหล่หลินหลาง “ข้าก็ทำตามคำสั่ง อย่าสร้างความลำบากให้ข้า”
“ข้าพาเจ้ากลับไปส่งงาน พวกเราก็สุขใจกันทั้งสองฝ่าย”
หลินหลางลอบคิดว่า พวกเจ้าสุขใจอยู่ฝ่ายเดียวต่างหาก
เขาหันไปยิ้มประจบ “ไม่ทราบว่าใต้เท้ารับคำสั่งจากผู้ใหญ่ท่านใดหรือ?”
ฉินชางสีหน้าขรึมลง “อย่าได้คืบจะเอาศอก รีบเดินไป!”
ท่ามกลางสายตาของผู้คนที่มามุงดู หลินหลางถูกผลักไสให้เดินประจานไปตามถนน
แม้เขาจะไม่ยินยอม แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เลย
เบื้องหลังมีชายฉกรรจ์ถือดาบติดตามมา เขาไม่คิดว่าตนจะหนีพ้นได้
ยามนี้ทำได้เพียงภาวนาให้องครักษ์เสื้อแพรจับคนผิด อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ก่อคดีร้ายแรงถึงขั้นชั่วช้าสามานย์ ไม่ถึงกับต้องให้องครักษ์เสื้อแพรออกโรง
ทั้งกลุ่มเดินทางมาถึงกองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือ ทางตะวันตกของพระราชวัง
หัวใจที่แขวนค้างของหลินหลางพลันมอดดับลงในที่สุด
ฉินชางคุมตัวเขาเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง คาดว่าน่าจะเป็นห้องสอบสวน บนผนังแขวนเครื่องมือทรมานสารพัดชนิด
เปลือกตาหลินหลางกระตุกไม่หยุด แส้เส้นนั้นยังมีหนามเหล็กติดอยู่ด้วย!
หวดลงมาทีเดียว แม้แต่ส่วนที่ไม่ควรเอ่ยถึงก็ยังต้องร้องเรียกมือปราบ!
โชคดีที่ฉินชางไม่ได้ลงมือ กลับวิ่งเหยาะๆ ออกไปตามหาผู้บังคับบัญชา
ไม่นานนัก
นายกองธงเล็กผู้หนึ่งก็มาถึง หลังถามสองสามคำอย่างง่ายๆ ก็เร่งฝีเท้าออกไปตามหาผู้บังคับบัญชาของตนอีกทอด
ครู่ต่อมา
นายกองธงใหญ่ขององครักษ์เสื้อแพรก็เดินเข้ามา
ถามตามธรรมเนียมอยู่สองสามคำแล้ว นายกองธงใหญ่ก็ออกไปตามหาผู้บังคับบัญชาของตนอีก
นายกองร้อยชั่วคราวขององครักษ์เสื้อแพรมาถึง พอยืนยันตัวตนของหลินหลางแล้วก็ออกไปตามหาผู้บังคับบัญชาสูงสุดของตน ซึ่งก็คือนายกองร้อย
วุ่นวายไปมาหลายรอบ ในห้องแคบๆ จึงมีคนเบียดกันอยู่หกเจ็ดคน
ท้ายที่สุด นายกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรก็ไปเชิญขันทีผู้หนึ่งมา
“เหตุใดจึงพาคนมาที่นี่?”
ขันทีผู้ดูแลตราประทับแห่งกองดนตรีจงกู่ ซุนเสี่ยน ยกมือปิดจมูกและปาก เดินเข้ามาพร้อมสีหน้าเหยเก
“เจ้าคือนักเล่านิทานในเมืองชั้นนอกคนนั้น แซ่หลิน…ชื่ออะไรนะ?”
ฉินชางรีบตอบ “หลินหลาง”
ซุนเสี่ยนก้าวไปข้างหน้าสองก้าว กวาดตามองหลินหลางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย “บาดแผลบนหน้าเกิดอะไรขึ้น?”
ฉินชางชะงักไป เพิ่งพบหน้ากันกลับถามไถ่อาการบาดเจ็บก่อน คำถามนี้ฟังดูคล้ายมีบางอย่างไม่ถูกต้อง
“เรียนกงกง…”
“ข้าไม่ได้ถามเจ้า” ซุนเสี่ยนตัดบทเขา พลางชี้ไปยังหลินหลาง “เจ้าตอบมา”
ตั้งแต่ซุนเสี่ยนก้าวเข้ามา หลินหลางก็เหม่อลอยไปแล้ว
ทั้งขันทีทั้งองครักษ์เสื้อแพร เขาเป็นเพียงคนไร้ทะเบียนคนหนึ่ง ถึงกับต้องเอิกเกริกเพียงนี้เชียวหรือ?
บัดนี้ได้ยินคำถาม เขาครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบว่า “ข้าเผลอชนเข้าขอรับ”
ยามนี้เขายังจับต้นชนปลายไม่ถูก อีกทั้งยังอยู่ในเขตขององครักษ์เสื้อแพรแห่งกองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือ จึงไม่กล้าบอกว่าถูกซ้อมมา
“ไม่ระวังเอาเสียเลย”
ซุนเสี่ยนคำนวณวันเวลา “ยังเหลืออีกหนึ่งเดือน ถึงตอนนั้นคงทัน”
“ไม่ทราบว่ากงกงหมายถึงเรื่องใด?” หลินหลางถามอย่างไม่เข้าใจ
ซุนเสี่ยนยิ้ม “ดูความจำของข้าสิ พูดมาตั้งนานกลับลืมธุระสำคัญไปเสียได้”
“วันที่สิบเก้าเดือนหน้าเป็นวันคล้ายวันประสูติของไทเฮา ได้ยินว่าเจ้ามีฝีมือในการเล่านิทาน ข้าจึงคิดให้เจ้าลองดู”
วันคล้ายวันประสูติศักดิ์สิทธิ์แบ่งเป็นวันคล้ายวันประสูติของฮ่องเต้กับของไทเฮา
สองวันนี้เป็นวันสำคัญ ถึงขั้นที่ราชสำนักต้องหยุดพักงานหนึ่งวัน
กองดนตรีจงกู่ซึ่งรับผิดชอบความบันเทิงในเขตวังชั้นใน มักเริ่มเตรียมงานล่วงหน้าหลายเดือน
คัดเลือกผู้มีความสามารถจากทั่วทุกแห่งเข้าวัง เพื่อถวายความสำราญแก่ไทเฮา
หลินหลางยินดีอย่างยิ่ง โอกาสก้าวสู่ความรุ่งโรจน์มาถึงแล้วมิใช่หรือ?!
หากโชคดี ได้รับรางวัลเพียงเล็กน้อยก็คงพอให้มั่งคั่งสุขสบายไปตลอดครึ่งชีวิตหลัง!
ส่วนฉินชางที่อยู่ทางนั้นกลับใจหายวาบ
หากบอกเสียแต่แรกว่าจับหลินหลางมาเพื่อให้เล่านิทานถวายไทเฮา ต่อให้ยืมความกล้าเขาสิบเท่าก็ไม่กล้าลงมือตีคนหรอก
นี่ก็เป็นผลเสียจากระบบขุนนางโดยแท้
กองดนตรีจงกู่ — นายกองร้อย — นายกองร้อยชั่วคราว — นายกองธงใหญ่ — นายกองธงเล็ก — ทหารองครักษ์
ถ่ายทอดคำสั่งลงมาทีละชั้น ความหมายย่อมเปลี่ยนแปลงไปตามทาง
“เจ้าหนุ่ม อย่าเพิ่งดีใจไป”
ซุนเสี่ยนเตือน “จะเข้าวังได้หรือไม่ ยังต้องดูความสามารถของเจ้า”
“เข้าใจแล้ว!” หลินหลางรีบกล่าว “ผู้น้อยจะนำฝีมือที่แท้จริงออกมาให้ชม”
ซุนเสี่ยนยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ “เป็นคนรู้จักวางตัว หากอายุยังน้อยกว่านี้สักหน่อย ก็คงให้มาอยู่ข้างกายข้าเป็นเพื่อนได้”
หลินหลางรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว ขันทีเฒ่าผู้นี้หัวเราะได้ชวนขนพองสยองเกล้าจริงๆ
“ข้าน้อยเพียงเสียดายที่ไม่ได้พบกงกงเร็วกว่านี้ จึงไร้วาสนาเช่นนั้น”
“หึ พูดจาเป็นนี่”
ซุนเสี่ยนขยับเข้ามา มองพินิจอย่างจริงจังแล้วพยักหน้า “หน้าตาดี ไม่แน่ว่าเจ้าหนุ่มจะได้มีชื่อเสียงโด่งดังจริงๆ”
“ขอบพระคุณกงกงที่เมตตา!” หลินหลางรีบประสานมือ “ข้าน้อยจะใช้ฝีมือทั้งหมดที่มี”
ซุนเสี่ยนยิ่งถูกใจ แม้ไม่รู้ว่าหลินหลางมีความสามารถเพียงใด แต่เพียงวาจาชวนให้ผู้คนชื่นชอบนี้ก็เหนือกว่าศิลปินชาวบ้านเหล่านั้นมากแล้ว
“เอาเถิด อีกสามวันมาที่ประตูต้าหมิง ให้ข้าได้เห็นความสามารถของเจ้า”
เมื่อเห็นซุนเสี่ยนถูกผู้คนห้อมล้อมจากไป ในที่สุดหลินหลางก็ถอนหายใจโล่งอก เขาเหลือบมองฉินชางที่ยืนนิ่งงันแล้วกล่าวว่า “ท่านไม่คิดจะพูดอะไรสักหน่อยหรือ?”
ฉินชางทำหน้าเศร้าสร้อย “เอ่อ เมื่อครู่ข้าเพียงหยอกเจ้าเล่นเท่านั้น”