ต้าหมิง!
นครปักกิ่ง!
โรงน้ำชานอกประตูซีซื่อเป็นสถานที่ครึกครื้นที่สุดแห่งหนึ่งในเขตเมืองชั้นนอกมาแต่ไหนแต่ไร ชาวเมือง แรงงาน ตลอดจนช่างฝีมือและคนรับใช้ที่ได้หยุดพัก ล้วนมักมานั่งใช้เวลาครึ่งค่อนวันเมื่อว่างเว้น
พูดคุยเรื่องสัพเพเหระ ฟังนักเล่านิทานสักหน่อย นับเป็นการแสวงหาความปลอบประโลมในชีวิตอันแร้นแค้นแสนจำเจ
โรงน้ำชาของเถ้าแก่หลิวยิ่งเป็นหนึ่งในบรรดาโรงน้ำชาชั้นนำ เพราะที่นี่มีนักเล่านิทานผู้พิเศษอยู่คนหนึ่ง
“ตระกูลลั่วรังแกกันเกินไปแล้ว! ผู้เฒ่าลั่วอ้างว่าจัดงานเลี้ยง แต่แท้จริงกลับบีบบังคับ จุดประสงค์ก็เพื่อชิงมรดกบรรพบุรุษของหลิ่วหรูเยียนกับบุตรสาว”
“ผู้เฒ่าลั่วเผยสีหน้าอำมหิต มองแม่ลูกกำพร้าที่เต็มไปด้วยบาดแผลแล้วกล่าวเสียงเย็นชา ‘อย่าโทษว่าข้าใจดำอำมหิต จงส่งมอบมรดกบรรพบุรุษมา แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าแม่ลูก มิฉะนั้น…’”
“หลิ่วหรูเยียนได้ยินดังนั้นก็หลั่งน้ำตา สองแขนโอบกอดบุตรสาวไว้แน่น”
“คนรอบข้างบ้างเยาะเย้ย บ้างมองด้วยสายตาเย็นชา บ้างดูแคลน กลับไม่มีผู้ใดยื่นมือช่วยเหลือเลย”
“หลิ่วหรูเยียนเห็นสีหน้าของทุกคนแล้ว ลอบรำพึงในใจว่า ‘ทุกข์เข็ญเหลือเกิน’”
“ขณะกำลังจะลงนามในหนังสือ ก็พลันได้ยินเสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องจากนอกโถง!”
“จากนั้นเหล่าทหารเกราะก็กรูกันเข้ามา หมวกเกราะและเกราะเงาวับ อาวุธในมือสะท้อนประกายเย็นเยียบ”
“บุรุษร่างกำยำสง่างามผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในโถงอย่างองอาจ ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คน!”
เพียะ!
นักเล่านิทานตบไม้ปลุกสติลงบนโต๊ะเสียงดัง สีหน้าเคร่งขรึม ตวาดว่า “ข้าคือเซียวเช่อ ผู้พิทักษ์ชายแดนเหนือ!”
“ผู้ใดกล้าแตะต้องหรูเยียนแม้แต่ปลายนิ้ว ตระกูลลั่วจะต้องฝังไปพร้อมกัน!”
เหล่าผู้ฟังที่ยืนเบียดเสียดกันอยู่ทั้งด้านในและด้านนอกต่างสะดุ้ง สีหน้าตื่นเต้นยิ่งนัก
มาแล้ว!
สองแม่ลูกถูกกลั่นแกล้งมาถึงเจ็ดแปดวัน ในที่สุดท่านเซียวผู้พิทักษ์ก็กลับมาเสียที!
ครานี้ตระกูลลั่วต้องตายแน่!
ทุกคนกลั้นหายใจ รอฟังเรื่องราวต่อไป ทว่านักเล่านิทานกลับยิ้มพลางลุกขึ้นประสานมือ “หากอยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นไร โปรดฟังต่อในคราวหน้า”
“จบแล้วหรือ?”
“อย่างน้อยก็เล่าให้จบตอนนี้ก่อนสิ”
“อย่าเพิ่งไป เล่าต่อเถิด”
เสียงผู้คนดังอื้ออึง หากเป็นโลกกว้างใหญ่ การหาความสำราญสักอย่างกลับไม่ใช่เรื่องง่าย
นิยายเล่มเล็กที่แพร่หลายในหมู่ชาวบ้านก็น่าสนใจอยู่หรอก ทว่ากลับไม่ชวนติดตามเท่านักเล่านิทานตรงหน้า
“ยกชาดี ๆ ให้ท่านอาจารย์หนึ่งชาม ข้าจ่ายเอง” ใครคนหนึ่งเอ่ยอย่างรู้ความ
ทว่าหลินหลางเก็บพัดกับไม้ปลุกสติเรียบร้อยแล้ว รวบรวมเงินรางวัลเล็กน้อย ก่อนประสานมือแล้วถอยเข้าไปยังห้องด้านหลัง
เหลือไว้เพียงเสียงโห่ฮาดังระงม บางคนถึงกับเอ่ยถ้อยคำหยาบคายด่าทอ
อาชีพนักเล่านิทานเป็นอาชีพชั้นต่ำ ถูกด่าสองคำก็ฟังเสียเถิด
หลินหลางทำราวกับไม่ได้ยิน เดินตรงไปหาเถ้าแก่โรงน้ำชาผู้ไว้หนวดแปดอักษร “เถ้าแก่ วันนี้ค้าขายดีใช่หรือไม่?”
เถ้าแก่หลิวรู้ว่าเขาหมายถึงอะไร จึงถอนหายใจกล่าวว่า
“ค้าขายก็ดีอยู่หรอก แต่พรุ่งนี้ก็ถึงกำหนดจ่ายค่าเช่าอีกแล้ว”
“ลูกชายไม่ได้เรื่องของข้าก็ถึงวัยเริ่มเรียนหนังสือ ตัวข้าเองขัดสนยิ่งนัก”
“เช่นนั้น…”
เถ้าแก่หลิวล้วงแขนเสื้อควานหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบเหรียญทองแดงออกมาเจ็ดแปดเหรียญ ยื่นให้เขา
“ท่านรับไปก่อน พอถึงวันรุ่งขึ้นข้าจะชดใช้ให้ครบคราเดียว”
หลินหลางไม่รับ ขมวดคิ้วกล่าวว่า “พวกเราตกลงกันไว้วันละสิบห้าอีแปะมิใช่หรือ?”
“วันก่อนท่านให้สิบสาม เมื่อวานให้สิบ วันนี้ยิ่งแล้วใหญ่ หั่นลงครึ่งหนึ่งเสียอย่างนั้น”
เถ้าแก่หลิวหัวเราะกล่าวว่า “คนละอาชีพย่อมไม่รู้ความลำบากของกันและกัน คนแบกหามไหนเลยจะรู้ว่าคนเดินงานเหนื่อยเพียงใด”
“ท่านเห็นว่ามีแขกมากมาย แต่ค่าใช้จ่ายของข้าก็ไม่น้อยเช่นกัน”
“ท่านวางใจเถิด พรุ่งนี้เมื่อข้ามีเงินคล่องมือ จะชดใช้เงินส่วนนี้ให้ท่านทันที”
หลินหลางหมดหนทางจะทำอะไรกับเรื่องนี้
เขาเป็นคนพเนจรไร้ทะเบียนราษฎร์ ในเมืองหลวงแห่งนี้จึงแทบก้าวเดินไปที่ใดไม่ได้
ยามนี้มีรายรับสักทางก็นับว่าโชคดีมีชีวิตรอดแล้ว
เถ้าแก่หลิวรู้ว่าเขาไม่มีทางไป จึงกล้าบีบคั้นทีละก้าวเช่นนี้
“เถ้าแก่ช่างมีคุณธรรมยิ่งนัก” หลินหลางชูนิ้วโป้ง ก่อนเก็บเหรียญทองแดงใส่อกเสื้อ
เถ้าแก่หลิวแสร้งทำเป็นฟังไม่ออกถึงคำเสียดสีในถ้อยคำของเขา หัวเราะคิกคักกล่าวว่า “ค้าขายก็ต้องมีมโนธรรมมิใช่หรือ”
“หากมีมโนธรรมจริง ก็จงคัดใบไหวออกจากใบชาเสียก่อนเถิด ท่านไม่กลัวหรือว่าสักวันจะมีคนคว่ำแผงชาเอา” หลินหลางหัวเราะเยาะ
“คนละเรื่อง คนละเรื่อง” เถ้าแก่หลิวหัวเราะฮ่า ๆ สะบัดผ้าเช็ดหน้าแล้วเดินจากไปอย่างกระฉับกระเฉง
หลินหลางมองแผ่นหลังของคนเจ้าเล่ห์เห็นแก่เงินแล้วก้มหน้าถ่มน้ำลายลงพื้น
จากนั้นก็หยิบเหรียญทองแดงออกมานับอย่างจนใจ
“รวมเงินรางวัลแล้วมีทั้งสิ้นยี่สิบสองอีแปะ ประเดี๋ยวไม่ว่าอย่างไรก็ต้องกินของมีเนื้อสักหน่อย”
คนเรามักมีความทะเยอทะยานสูงส่ง แต่ชะตาชีวิตกลับเปราะบางดุจกระดาษ
เขาทะลุมิติมายังต้าหมิงได้เกินครึ่งปีแล้ว
เพื่อประทังชีวิต เขาเคยลองทำงานแบกหาม ทว่าวันเดียวก็เหนื่อยจนลุกจากเตียงไม่ได้ถึงสองวัน
ต่อมาก็ไปรับจ้างวิ่งธุระช่วยงานผู้อื่น เพราะไม่มีทะเบียนราษฎร์ จึงต้องหลบซ่อนตัวทุกวัน
โชคดีที่ภายหลังนึกอาชีพนักเล่านิทานขึ้นมาได้ แม้จะร่ำรวยไม่ได้ อย่างน้อยก็พอประทังชีวิตให้อิ่มท้อง
หลินหลางเองก็เคยคิดจะเป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นฟ้าต้าหมิง ทว่ายามนี้ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นปีใด
ได้ยินเพียงผู้ฟังในโรงน้ำชาพูดคุยกันว่า ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันยังทรงพระเยาว์ ส่วนจางจวีเจิ้งผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีได้ริเริ่มการปฏิรูปภาษีแบบแถบเดียว
จากเรื่องนี้จึงคาดเดาได้ว่าคงเป็นช่วงต้นรัชศกว่านลี่
“นักเล่านิทานคนนั้นอยู่ที่ใด?!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงตวาดดังมาจากด้านนอก
หลินหลางพลันตึงเครียด แอบแง้มม่านออกดู
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ด้านนอกมีบุรุษร่างใหญ่สวมเกราะคลุมผ้าต่วนสีเขียว สวมหมวกเหล็กเงาวับ และเหน็บดาบเหล็กกล้าไว้ที่เอวปรากฏตัวขึ้น
หลินหลางตกใจจนแทบขวัญหนีดีฝ่อ
เขามาอยู่ต้าหมิงได้ไม่น้อย ย่อมรู้ดีว่าบุรุษร่างใหญ่ผู้นั้นเป็นใคร
องครักษ์เสื้อแพร!
ชุดปลาเหินเป็นเครื่องแต่งกายพระราชทาน มิใช่องครักษ์เสื้อแพรทุกคนจะมีสิทธิ์สวมใส่
ตามท้องถนนในยามปกติ สิ่งที่พบเห็นมากที่สุดก็คือทหารองครักษ์ในเกราะคลุมผ้าต่วนสีเขียวเช่นนี้
ฟังจากถ้อยคำแล้ว ทหารองครักษ์ผู้นี้มาหาเขา
อีกทั้งมีโอกาสสูงยิ่งว่าจะมาร้าย!
ลองคิดดูสิ คนพเนจรไร้ทะเบียนที่หลอกลวงผู้อื่น หากพบองครักษ์เสื้อแพรแล้วจะมีจุดจบเช่นไรได้อีก?
เขารีบปล่อยม่านลง กวาดตามองซ้ายขวา ก่อนลอบออกทางประตูหลังอย่างเร่งร้อน
ทันทีที่เขาจากไป เถ้าแก่หลิวก็พาองครักษ์เสื้อแพรบุกเข้าไปยังห้องด้านหลัง
“ท่านขุนนาง เขาหนีออกประตูหลังไปแล้ว!”
เถ้าแก่หลิวชี้ไปยังประตูหลังที่ยังแกว่งไกว ตะโกนอย่างตื่นเต้น
หลินหลางที่เพิ่งวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวได้ยินดังนั้นก็แทบสะดุดล้ม
“บัดซบเอ๊ย เฒ่าหลิวผู้นี้ช่างไม่ใช่คนจริง ๆ!”
ยามนี้ยังไม่ใช่เวลาคิดบัญชี เขาจึงวิ่งสุดกำลังไปตามตรอกแคบคับ
ตรอกหลังประตูกว้างเพียงพอให้คนเดินได้คนเดียว องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นอาจตามไม่ทัน
“หยุด!”
องครักษ์เสื้อแพรตะโกนลั่น
มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะหยุด!
หลินหลางก้มหน้าวิ่งสุดฝีเท้า แม้เหรียญทองแดงในแขนเสื้อจะร่วงไปหลายเหรียญก็ยังไม่ทันสังเกต
เขาคิดว่าตนยังหนุ่มแน่น ฝีเท้าดี องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นย่อมตามไม่ทัน
ความจริงก็เป็นเช่นนั้น
องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นสวมเกราะคลุม สะพายดาบเหล็กกล้า เคลื่อนไหวในตรอกที่กว้างเพียงสามฉื่อได้ไม่สะดวกนัก
ยิ่งต้องไล่ตามหลินหลางที่อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านเพราะต้องเอาชีวิตรอด ระยะห่างจึงยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อได้ยินเสียงด้านหลังเบาลงทุกที หลินหลางก็ถอนหายใจโล่งอก
ทว่าชั่วพริบตาถัดมา สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที
ด้านหน้าไม่รู้เป็นบ้านของคหบดีตระกูลใด ก่อกำแพงล้อมลานสูงกว่าหนึ่งจั้งขวางทางเอาไว้
นี่เป็นตรอกตัน!
“หนีสิ หนีต่อไป!”
องครักษ์เสื้อแพรหอบหายใจไล่ตามมาทัน มือจับดาบเหล็กกล้า พลางหัวเราะชวนขนลุก
หลินหลางฝืนยิ้มอย่างน่าเกลียด “ท่านขุนนาง เมื่อครู่ข้าเพียงหยอกท่านเล่นเท่านั้น”