"ลงไปเถิด"
หลี่เฉิงถิงโบกพระหัตถ์
ซ่งเฮ่อค้อมกายถอยออกไป ประตูห้องพระโรงค่อยๆ ปิดลงอย่างไม่มีเสียง
แสงเทียนสีเหลืองเรืองรองสั่นไหว ราวกับยืดพระวรกายของจักรพรรดิให้ทอดยาวขึ้น
พระองค์ทรงหยิบฎีกาขึ้นมาฉบับหนึ่ง เพียงกวาดพระเนตรผ่านสองบรรทัด พระกายก็นิ่วทันที
ปีก่อน ภัยแล้งครั้งใหญ่ในแม่น้ำแยงซีสองตอน ส่งผลให้ผลผลิตธัญพืชลดลงเกือบครึ่งหนึ่ง
ราชสำนักเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายข้าว ลดหย่อนภาษี ในที่สุดก็ไม่เกิดเหตุการณ์ผู้คนอพยพครั้งใหญ่
แต่คลังหลวงมิได้อุดมสมบูรณ์แต่อย่างใด ผ่านเรื่องราวครั้งนี้ ยิ่งเหลือถึงก้นบึ้ง
"เลี้ยงราษฎรก่อนเป็นสำคัญ ควรที่จะไม่เปิดศึก"
หลี่เฉิงถิงทรงนวดขมับอันบวมช้ำ ตรัสกระซิบเบาๆ "ชนเผ่าเหนือกระโดดโลดเต้น น่าชังนัก... แต่ยังไม่รีบ"
ทหารม้าชนเผ่าเหนือรุกคืบลงใต้ทุกปี ปล้นสะดมราษฎรชายแดน ประชาชนตามตะเข็บแดนทุกข์ทนยากเข็ญ เสียงเรียกร้องให้ปราบปรามจากทั้งราชสำนักและราษฎรไม่เคยขาดตอน
แต่การศึกต้องใช้เงินและเสบียง หัวเมืองทางใต้เพิ่งผ่านภัยพิบัติ ทุกสิ่งรอการฟื้นฟู ยากที่จะระดมทัพใหญ่ได้
ชุดอาวุธเถื่อนที่ตรวจพบเมื่อวานนี้ เปรียบได้เพียงภูเขาน้ำแข็งส่วนยอดเท่านั้น
ชนเผ่าเหนือมีจิตใจหมาป่า แอบติดต่อกับพ่อค้าฉ้อฉลภายในแผ่นดินเพื่อสะสมกำลัง ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดศึกใหญ่
แต่ไม่ใช่ยามนี้
หลี่เฉิงถิงทรงปิดฎีกา พระนิ้วเคาะขอบโต๊ะเบาๆ สายพระเนตรมืดดำยิ่งนัก
ก่อนอื่นจัดการภายใน แล้วค่อยต่อกรภายนอก
หนี้สินนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องชำระ
ความทุกข์ของคนแต่ละคน ไม่เคยเหมือนกัน
จักรพรรดิในวังหลวงกำลังกังวลเรื่องคลังหลวงกับศัตรูภายนอก ขณะที่ในจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติลานตะวันออก สวีชิงกำลังนิ่งเงียบจ้องมองพระบรมราชโองการฉบับหนึ่ง
เช้าวันรุ่งขึ้น
เขาสวมชุดธรรมดาเรียบร้อย กำลังคิดจะซ่อมขาเก้าอี้ที่ผุพังนั้น ก็เห็นพ่อบ้านวิ่งหอบเข้าอย่างรีบร้อน
"คุณชายรอง! องค์หญิง! ราชสำนักส่งคนมารับสั่งแล้ว!"
มือสวีชิงยังกำหมึกเส้นหนึ่งไว้ นิ่งไปสามวินาที
ไม่จริงสิ?
เขาหันไปมองหลี่ฉงเอ๋อที่กำลังแทะขนมเปี๊ยะดอกกุ้ยอยู่ข้างๆ
หญิงสาวแก้มตุ่ยไปหมด กระพริบตางงๆ ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น
สวีชิงวางหมึกเส้น เดินเข้าไปหา: "องค์หญิง ทรงช่วยอธิบายหน่อยได้หรือไม่?"
หลี่ฉงเอ๋อกลืนขนมลงคอ เงยหน้าอย่างเขินอาย: "ได้... เกิดอะไรขึ้นหรือ อาฉิง?"
"พระบรมราชโองการ" สวีชิงจ้องตานาง "เรื่องอะไรกัน?"
"อ๋อ เรื่องนั้นเอง"
หลี่ฉงเอ๋อคลายใจทันที โบกมืออย่างไม่แยแส "เมื่อวานข้าบอกเสี่ยวจวงไปประโยคหนึ่ง เขาคงไปทูลพ่อหลวงแล้วละ"
"เสี่ยวจวง?" สวีชิงเลิกคิ้ว "จวงปู้ฟาน?"
"อืม" หลี่ฉงเอ๋อพยักหน้า หยิบขนมอีกชิ้นขึ้นมา "เขาคือองครักษ์ที่พ่อหลวงส่งมาติดตามข้า สูงๆ พูดน้อย"
สวีชิง: "..."
อะไรองครักษ์ กระจ่างว่าสายตาสืบ
ที่แท้คำบ่นสองสามประโยคขององค์หญิง กลับถูกส่งถึงโต๊ะทรงงานของจักรพรรดิได้ในพริบตา
"เขาคือใครกัน องค์หญิงถึงได้บอกเขาทุกเรื่อง?"
"หา?" หลี่ฉงเอ๋อเอียงคอ "เขาคือคนที่พ่อหลวงส่งมา ทำไมจะบอกไม่ได้ล่ะ?"
สวีชิงเอามือกุมหัว
ได้ที กับเด็กบริสุทธิ์แบบนี้ พูดเรื่องกลยุทธ์วังหลัง เห็นทีจะเกินระดับเกินไปจริงๆ
"แล้วองค์หญิงคิดว่าเขาจะเป็นคนขององครักษ์หงหลิงหรือไม่?"
หลี่ฉงเอ๋อกระพริบตา ใบหน้าไร้เดียงสา: "องครักษ์หงหลิงคืออะไร? อร่อยไหม?"
หมดกัน รู้แต่เล่น
ทั้งสองกำลังสนทนากัน ขันทีผู้ถือพระบรมราชโองการก็เดินเข้ามาในลานแล้ว
เป็นขันทีหนุ่มผิวขาว แต่งชุดราชการสีฟ้า กุมพระบรมราชโองการสีเหลืองเดินตัวตรง หรี่ตามองสวีชิงอย่างสงบนิ่ง
ข่าวลือว่าคุณชายรองของจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติผู้นี้ เป็นคนโง่ที่พูดจาไม่ชัด
แต่เยาวชนตรงหน้า คิ้วตาคมชัด ยืนอย่างสง่างาม แววตาแจ่มใส ไหนเลยจะมีครึ่งเสี้ยวของความโง่เขลา?
สวีชิงก้าวขึ้นหน้าครึ่งก้าว อย่างไม่ยอมอ่อนข้อ: "ลำบากท่านอ๋องต้องเดินทางมา"
"มิกล้า มิกล้า" ขันทีรีบตอบคำนับ ไม่กล้าโอหัง
ต่อให้โง่ก็ยังเป็นบุตรหลานขุนนางผู้มีศักดิ์ ทั้งยังได้แต่งงานกับองค์หญิง ไม่ถึงกับต้องวางท่าให้ขันทีผู้น้อยอย่างเขามาตั้งท่า
เขาคลี่พระบรมราชโองการ กระแอมหนึ่งที แล้วอ่านรับสั่งหนึ่งครั้ง
ใจความสำคัญคือ ทรงเห็นว่าสวีชิงมีเล่ห์เหลี่ยมเฉียบแหลม จึงมีรับสั่งแต่งตั้งให้เป็นจูซื่อ ประจำสำนักโยธา กรมโยธาและพิธีการ ให้ไปเข้ารับตำแหน่งในวันพรุ่งนี้
รับสั่งไม่ยาวนาน ประเดี๋ยวเดียวก็อ่านจบ
สวีชิงรับพระบรมราชโองการ ยื่นส่งให้พ่อบ้านด้านหลัง ยิ้มแล้วกล่าว: "ท่านอ๋องลำบากวิ่งมาฉบับหนึ่ง ดื่มชาสักถ้วยก่อนค่อยไป?"
"ไม่ละไม่ละ ในวังยังมีหน้าที่ต้องทำ" ขันทีโบกมือยิ้มๆ ก่อนจากยังกำชับอีกประโยค "คุณชายสวีจำไว้ พรุ่งนี้เวลางุนเข้าประจำการที่กรมโยธา อย่าลืมเวลา"
"ข้าเข้าใจดี"
ขันทีพยักหน้า แล้วเหลือบมองเขาอีกที ก้มหน้ากลับคิดอยู่ในใจ
ใครว่าเด็กชายสวีผู้นี้เป็นคนโง่ แต่วาจาและกิริยาที่เห็นช่างเหมาะสมงดงาม มั่นคงยิ่งกว่าลูกหลานตระกูลใหญ่เสียอีก
ข่าวลือนี้มิได้เชื่อได้ทั้งหมดจริงๆ
เขาส่ายศีรษะนำผู้ติดตามเดินออกจากจวนอย่างรวดเร็ว กลับเข้าวังไปรายงานหน้าที่แล้ว
ในลานกลับสู่ความเงียบสงัด
หลี่ฉงเอ๋อเดินเข้ามาใกล้ ปลายนิ้วหยิบเบาๆ ที่แขนสวีชิง แล้วถามเสียงเบา: "อาฉิง เจ้าไม่พอใจหรือ?"
นางรู้สึกกระวนกระวาย
เมื่อวานสวีชิงพูดชัดเจนว่าตำแหน่งมิได้มาจากการขอ แต่หล่อนก็ยังให้คนไปทูลรับสั่ง
"ข้าไม่ได้ไม่พอใจ" สวีชิงหัวเราะออกมา ยื่นมือจะลูบหัวนาง แต่นึกได้ก็ชะงัก "แค่รู้สึกแปลกใจนิดหน่อย"
แค่ไหนเล่า
เมื่อวานเพิ่งบอกนางว่าตำแหน่งมิได้มาจากการขอ วันนี้พระบรมราชโองการก็ตกลงมาบนหน้า
ข้าวะจวนนี้น่ะ กินแบบไม่ได้ตั้งตัวเลยทีเดียว
สวีชิงครุ่นคิดอยู่ในใจ
ตามธรรมเนียม ธิดาของจักรพรรดิที่ทรงโปรดปรานจะได้รับสถาปนาเป็นองค์หญิง ทรงมีเมืองกินส่วยงามหรู
ที่มิทรงโปรดปรานจึงได้เป็นเพียงองค์หญิง ได้รับพระราชทานแต่งงานกับตระกูลใดตระกูลหนึ่งตามพระทัย
หลี่ฉงเอ๋อได้เพียงตำแหน่งองค์หญิง ตามเหตุผลแล้วไม่ควรมีหน้ามีตาใหญ่โตถึงเพียงนี้ เพียงคำพูดสบายๆ ประโยคเดียวก็ทำให้องค์จักรพรรดิทรงมีรับสั่งให้ตำแหน่งพิเศษ
หรือว่ามหาราชวงศ์โจวนี้จะใช้อำนาจแบบผิดวิสัย?
ไม่ควร
คิดดูแล้ว องค์จักรพรรดิพระองค์นี้คงมีพระประสงค์อื่นซ่อนอยู่
เฉพาะพระประสงค์อันใด สวีชิงเองก็ยังคาดเดาไม่ถึง
แต่ยังไงก็แล้วแต่ ทหารมาเราก็สู้ น้ำมาปลาก็กิน ตำแหน่งจูซื่อกรมโยธาเท่านั้น ไม่เกินความสามารถของเขาหรอก
นะ?
"ไม่แปลกหรอก"
หลี่ฉงเอ๋อเงยหน้าขึ้นมาทันที ใบหน้าเปี่ยมด้วยความมั่น "อาฉิงฝีมือดีถึงเพียงนี้ ไปเป็นขุนนางกรมโยธา ก็ไม่สมเหตุสมผลตรงไหน?"
สวีชิง: "..."
ฝีมือดี... ดีไหม?
หญิงสาว เรื่องนี้เจ้ากล้าพูด ข้ายังไม่กล้ารับรอง!
เขาคร่ำครวญอยู่ในใจ แต่บนใบหน้ากลับพยักหน้าตามคำนาง: "มีเหตุผล ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน"
"ฮี่ๆ!" หลี่ฉงเอ๋อดีใจทันที ตาหยีเป็นเสี้ยวจันทร์สองดวง "ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าขอตำแหน่งให้อาฉิงได้! ฉงเอ๋อเก่งไหม!"
ท่าทางโอ้อวดผลงานนั้น คล้ายลูกแมวเอาใจขอรางวัล
สวีชิงมองตาสุกใสของนาง ใจอ่อนวูบลงอย่างบอกไม่ถูก
นึกขึ้นได้อะไรบางอย่าง เขาจึงถามสบายๆ ไปประโยคหนึ่ง: "องค์หญิงช่วยข้ามากถึงเพียงนี้ เพราะชอบข้าหรือ?"
พอพูดออกไปก็รู้สึกเสียใจอยู่บ้าง
แต่หลี่ฉงเอ๋อกลับไม่คิดแม้แต่น้อย พยักหน้าแรงๆ: "ชอบสิ!"
ตอบได้ฉะฉาน ไม่มีความเขินอายหรืออิดออดแม้แต่น้อย
สวีชิงกลับนิ่งไปชั่วครู่
เขามองดวงตาบริสุทธิ์ของหญิงสาว ราวกับถูกมนตร์สะกด จึงถามอีกประโยค: "แล้วองค์หญิงคิดว่า ที่เรียกว่าชอบนั้น แปลว่าอะไร?"
หลี่ฉงเอ๋อไม่พูด
สวีชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย: "เป็นอะไรไป?"
"ขอโทษนะ อาฉิง"
หลี่ฉงเอ๋อเงยหน้า น้ำเสียงเบาจาง "เรื่องนี้... พี่เลี้ยงฉางไม่เคยสอน ฉงเอ๋อ..ไม่รู้"
สวีชิงยืนนิ่งอยู่กับที่
นางยืนกลางสายลมต้นฤดูใบไม้ผลิ มือเล็กกำแน่น ไร้ที่พึ่งดั่งเด็กน้อยที่พลัดหลง