ขุนนางรับพระราชโองการเพิ่งจากไป
นอกประตูลานบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
ทุกคนในลานเงยหน้าขึ้น ก็เห็นท่านอ๋องสวีเฉิงถูกฮูหยินจางผู้เป็นภรรยาประคอง เดินรีบร้อนเข้ามา ใบหน้าซีดเซียวเปี่ยมไปด้วยความร้อนใจ
“พระราชโองการอะไร? ในวังมีพระราชโองการมาหรือ?”
ฮูหยินจางเดินเร็ว ร่างยังไม่ทันก้าวเข้าลาน เสียงก็ลอยมาก่อนแล้ว
สวีชิงเห็นพี่ชายคนโตเดินไอโขกๆ เข้ามา ก็รีบก้าวเข้าไปประคอง “พี่ใหญ่ พี่สะใภ้”
“เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่?” สวีเฉิงไอสองครั้ง สายตาตกไปที่พระราชโองการในมือพ่อบ้าน
“พระราชโองการของฝ่าบาท” สวีชิงตอบ “ให้ข้าไปเป็นจูซื่อที่สำนักโยธา กรมโยธา”
เมื่อคำพูดจบลง ภายในลานก็เงียบไปครู่หนึ่ง
ฮูหยินจางเบิกตากลมก่อน จากนั้นก็สบตากับสวีเฉิง ต่างก็เห็นความตกตะลึงและความเหลือเชื่อในสายตาของอีกฝ่าย
จูซื่อกรมโยธา?
อย่าล้อเล่นเลย
ในเมืองหลวงใครเล่าจะไม่รู้ว่านายรองแห่งจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติเป็นคนโง่
ไม่ต้องพูดถึงการจัดการราชการ แค่ใช้ชีวิตให้ผ่านไปได้อย่างราบรื่นก็ถือว่าบุญถึงขั้นจุดธูปบูชาแล้ว
ฝ่าบาททรงยุ่งวุ่นวายเพียงใด เหตุใดจึงพระราชทานตำแหน่งเช่นนี้โดยกะทันหัน?
“นายรอง คำพูดแบบนี้ล้อเล่นไม่ได้นะเจ้าคะ” ฮูหยินจางฝืนยิ้มบางๆ สายตาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง
“หรือเจ้าฟังผิดไป? หรือว่า... ในวังพระราชทานแพรพรรณหยกหิน เจ้าเข้าใจผิดคิดว่าเป็นพระราชโองการแต่งตั้งขุนนาง?”
ในความเห็นของนาง ฝ่าบาททรงพระราชทานสิ่งของเล็กน้อยก็ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณล้นเหลือแล้ว การแต่งตั้งขุนนาง?
นับเป็นเรื่องเหลือเชื่อยิ่งนัก
“ข้าไม่ได้ฟังผิด”
เสียงใสกังวานดังขึ้นจากด้านหลังสวีชิง
หลี่ฉงเอ๋อเงยหน้าเล็กน้อย “จริงเจ้าค่ะ พ่อหลวงทรงมีรับสั่ง ให้อาฉิงไปเป็นขุนนางที่กรมโยธา”
“องค์หญิง?”
“ฝีมืออาฉิงเก่งมากเจ้าค่ะ ทำเก้าอี้ไม้ได้ ต่อกล่องไม้ได้ ไปกรมโยธาเหมาะสมที่สุดแล้ว!”
นางพูดจบ ก็แอบดึงชายเสื้อของสวีชิงเบาๆ
สวีชิงขำในใจ แต่ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
คนทั้งโลกล้วนคิดว่าเขาไม่เอาไหน แต่องค์หญิงที่ใครๆ ว่าโง่เขลา กลับคิดว่าเขาเก่งกาจ
สวีเฉิงขมวดคิ้วแน่น มองหลี่ฉงเอ๋อ คำถามที่ถึงริมฝีปากแล้วก็กลืนกลับลงไป
เขาจะไปโต้เถียงกับองค์หญิงไม่ได้ ว่ากันว่าพี่รองผู้นี้ทำราชการไม่ได้
ฐานันดรศักดิ์ต่างกัน ต่อให้องค์หญิงจะโง่เขลาเพียงใด ก็ไม่ใช่ขุนนางนอกอย่างเขาจะเอ่ยปากวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามอำเภอใจ
เขากำลังครุ่นคิด นอกลานก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอีก
“เอะอะโวยวายอะไรกัน ยังมีความเป็นระเบียบอยู่หรือไม่”
ท่านยายเดินเข้ามาภายใต้การโอบล้อมของสาวใช้
นางเพิ่งได้ยินคนใช้ในลานของตนเองมาทูลรายงานว่าในวังมีพระราชโองการลงมา ใจก็ตกวูบหนึ่ง รีบเดินทางมาโดยเร็ว
“ท่านแม่”
สวีเฉิงและภรรยารีบเข้ารับคำนับ หลี่ฉงเอ๋อก็ทำความเคารพอย่างว่าง่าย “ท่านแม่”
ท่านยายโบกมือ สายตาตกไปที่สวีชิงโดยตรง
กวาดตามองเขาขึ้นลงหนึ่งรอบ แล้วจึงหันไปทางสวีเฉิง “เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่? ในวังทำไมจู่ๆ ถึงมีพระราชโองการลงมา?”
“ลูกก็เพิ่งรู้เช่นกัน”
สวีเฉิงยิ้มขม “ได้ยินว่าพระราชทานตำแหน่งจูซื่อสำนักโยธากรมโยธาให้พี่รอง ลูกรู้สึกว่า... เรื่องนี้มีพิรุธ”
“ครอบครัวเราเงียบสงบมาหลายปี ลูกก็ป่วยติดเตียงตลอด ไม่มีอำนาจที่แท้จริงในราชสำนัก”
“จู่ๆ มีพระราชโองการลงมาเช่นนี้ ลูกเกรงว่า... จะมีคนคิดใช้พี่รองเป็นเครื่องมือ เล่นงานจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติของเรา”
คำพูดนี้มิใช่การกังวลไปเอง
อ๋องทั้งสิบสองที่ร่วมสถาปนาราชวงศ์ พอมาถึงรุ่นที่สอง ส่วนใหญ่ก็หมดความรุ่งเรือง การแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักล้วนเป็นสงครามที่ซ่อนมีดซ่อนดาบ
ท่านยายฟังจบ ก็หัวเราะเย็น
“เล่นงาน?” นางเงยหน้ามองสวีเฉิง “เฉิงเอ๋อร์ เจ้าจงจำไว้ ตราของจวนอ๋องผู้ทรงเกียรตินี้ พ่อของเจ้าต่อสู้ฟันฝ่าจากกองเลือดกองศพมาได้ด้วยดาบเดียว”
“คนจากไปชาเย็นนั้นไม่ผิด แต่พ่อเจ้าเพิ่งจากไปเพียงไม่กี่ปี ชานี้ยังไม่ทันเย็นสนิทเลย”
“ตราบใดที่ฝ่าบาทยังระลึกถึงความชอบในการช่วยสถาปนาราชวงศ์ ก็ไม่มีใครกล้าลงมือกับตระกูลสวีของเราอย่างโจ่งแจ้ง”
“เพียงพระราชโองการเดียว ยังไม่ถึงกับเป็นแผนชั่วร้ายอันใด”
สวีเฉิงถูกท่านแม่พูดจนอึกอัก ก้มหน้าลงกล่าวด้วยความนอบน้อม “ลูกได้รับคำสั่งสอนแล้ว”
ท่านยายไม่สนใจเขาอีก หันไปมองหลี่ฉงเอ๋อที่ยืนอยู่ข้างๆ
น้ำเสียงอ่อนลงทันที “องค์หญิง เจ้าบอกให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่ว่าเรื่องเป็นอย่างไร?”
หลี่ฉงเอ๋อได้ยิน ก็เงยหน้ามองสวีชิงโดยสัญชาตญาณ
สวีชิงพยักหน้าเล็กน้อย
เมื่อได้รับอนุญาต หลี่ฉงเอ๋อจึงหันหน้ากลับมา พยักหน้าอย่างว่าง่ายต่อท่านยาย “คือฉงเอ๋อไปบอกพ่อหลวงว่า อาฉิงไม่อยากเป็นคนกินเปล่า อยากทำราชการ อยากทำงานเจ้าค่ะ”
“เหลวไหล!”
สวีเฉิงได้ยิน สีหน้าเปลี่ยนทันที คำพูดหลุดออกมาโดยไม่ทันคิด
พอพูดจบก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม รีบมองไปทางท่านยาย ใช้มือปิดปากไออยู่นาน ก่อนจะลดเสียงลง “นี่... นี่มันเด็กเล่นเกินไป ขุนนางแผ่นดิน จะให้องค์หญิงพูดคำเดียวก็ตั้งได้อย่างไร...”
เขาไม่กล้าโทษหลี่ฉงเอ๋อ ได้แต่ร้อนใจจนเดินวนไปวนมา
นี่มิใช่การแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ที่แท้ก็เป็นเพราะฝ่าบาททรงเห็นแก่หน้าองค์หญิง พระราชทานตำแหน่งให้สวีชิงเป็นที่พึ่งพิงยามแก่เฒ่า
ปัญหาคือตำแหน่งนี้ก็ไม่เหมาะกับการเป็นที่พึ่งพิงยามแก่เฒ่าเลย
อีกอย่าง วงการขุนนางจะง่ายขนาดนั้นหรือ?
เพื่อนร่วมงานรังเกียจ ผู้บังคับบัญชากลั่นแกล้ง ด้วยนิสัยทื่อๆ ของสวีชิง ไปแล้วก็ได้แต่ปล่อยให้คนอื่นขยี้เล่น
ส่วนอำนาจของจวนอ๋อง?
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นไม่เห็นเกียรติของตระกูลทหารเป็นสิ่งใดหรอก
ถึงเวลานั้นถูกกลั่นแกล้งก็ยังถือว่าเบา หากพลาดพลั้งผิดพลาดขึ้นมา เสียหน้าก็คือจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติทั้งจวน
ฮูหยินจางก็ถอนหายใจอยู่ข้างๆ อยากพูดอะไรก็ไม่กล้าพูด ได้แต่ตบหลังไล่ลมให้สวีเฉิงไปเรื่อยๆ
หลี่ฉงเอ๋อมองพวกเขาหน้าตาบอกบุญไม่รับทีละคน ก็รู้สึกงงเล็กน้อย
นางแอบขยับเข้าไปใกล้สวีชิง ไหล่แนบกับแขนเขา เงยหน้าเล็กน้อยถามเสียงเบา “อาฉิง ทำไมพวกเขาไม่ดีใจกันล่ะ? นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรือ?”
สวีชิงก้มหน้ามองนาง
“ฉงเอ๋อคิดว่าเป็นเรื่องดีหรือ?”
“แน่นอนสิเจ้าคะ”
หลี่ฉงเอ๋อพยักหน้าอย่างจริงจัง “อาฉิงได้ทำสิ่งที่อยากทำ ได้เป็นขุนนางใหญ่ เป็นเรื่องดีนะเจ้าคะ อาฉิงดีใจ ฉงเอ๋อก็ดีใจด้วย”
หัวใจของสวีชิงถูกกระทบอย่างแรง อดถามไม่ได้ “คำพวกนี้ พี่เลี้ยงฉางก็สอนเจ้าหรือ?”
หลี่ฉงเอ๋อ: “อืม...”
สวีชิงไม่ได้พูดอะไรอีก
พี่เลี้ยงฉางผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่?
“เอาล่ะ อย่ายืนกันอยู่เลย”
เสียงของท่านยายขัดจินตนาการของเขา
นางเดินไปนั่งที่เก้าอี้กลมใต้ชายคา ยกถ้วยชาที่สาวใช้ยื่นให้ขึ้นจิบเล็กน้อย
เมื่อสายตากลับมาที่สวีชิงอีกครั้ง จึงถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ชิงเอ๋อร์ เจ้าพูดเอง ตำแหน่งนี้เจ้าอยากทำหรือไม่?”
“ท่านแม่!” สวีเฉิงร้อนใจ “พี่รองเขา... นิสัยของเขา ท่านก็รู้ดี วงการขุนนางจิตใจผู้คนซับซ้อน วกวนไปมาทุกหนทุกแห่ง เขาจะรับมือไหวที่ไหน? นี่มิใช่ให้เขาไปทนทุกข์หรือ?”
“ข้าถามเขา ไม่ได้ถามเจ้า” ท่านยายชำเลืองมองเขาอย่างเย็นชา
สวีเฉิงเงียบปากทันที
สายตาทุกคู่ตกไปที่ชายหนุ่ม
สวีชิงสบสายตานั้น ตอบโดยไม่ลังเล “ทูลท่านแม่ ลูกอยากไป”
“ลูกอยากไปลองดู หากทำไม่ได้จริง ไม่เกินเลยก็แค่กลับมา”
ท่านยายมองเขา จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา
“ดี เมื่อเจ้าอยากไป ก็ไปเถิด”
“หากมีผู้ใดไม่มีมารยาทมาข่มเหงเจ้า ก็กลับมาบอกข้า”
“ท่านแม่!” สวีเฉิงยังอยากจะทัดทานอีก
“ไม่ต้องพูดแล้ว” ท่านยายลุกขึ้นยืนด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้ง “ลูกชายของข้า ข้ามั่นใจในตัวเขา”
นางพูดพลางหันหลังเตรียมจะเดินออกไป
เดินไปสองก้าวก็หยุด หันกลับมามองหลี่ฉงเอ๋อที่ยืนอยู่ข้างสวีชิง แล้วกวักมือเรียก
“ฉงเอ๋อ มานี่”
หลี่ฉงเอ๋อเดินไปหาอย่างว่าง่าย
“ต่อจากนี้หากว่าง ก็ไปที่ฉือหนิงถังบ่อยๆ มาคุยกับข้าคนแก่หน่อย”
“ในจวนอึดอัด ก็บอกสาวใช้ได้ อยากไปเดินเล่นตลาด อยากไปสวนเล่นก็ได้ทั้งนั้น”
หลี่ฉงเอ๋อกระพริบตา พยักหน้าอย่างว่าง่าย “เจ้าค่ะ ฉงเอ๋อรู้แล้ว ขอบคุณท่านแม่”
“เด็กดี” ท่านยายยิ้มเล็กน้อย ไม่พูดอะไรมาก หันหลังเดินจากไป
สวีเฉิงมองท่านแม่จากไป ถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วไออีกสองสามครั้ง
“ท่านพี่ เจ้าว่านี่...” ฮูหยินจางขมวดคิ้ว เพิ่งเริ่มบ่นก็ถูกสวีเฉิงยกมือห้ามไว้
“ท่านแม่ตัดสินใจแล้ว ก็ไม่ต้องพูดอีก”
สวีเฉิงส่ายหน้า สายตาตกไปที่สวีชิง ดวงตาซับซ้อน “เมื่อพี่รองอยากไป ก็ให้เขาไปเถิด”
พูดจบ เขาก็ลากสวีชิงไปสั่งเสียเป็นเวลานาน กว่าจะถูกฮูหยินจางประคองกลับไป
ในลานเงียบสงบในที่สุด
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดกระดิ่งทองสัมฤทธิ์ใต้ชายคาไหวเบาๆ ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งดังแผ่วเบา กลีบดอกไม้ที่เพิ่งผลิสองสามกลีบปลิวเป็นวงวนร่วงหล่นลงบนพื้น
......
เช้าวันรุ่งขึ้น
ฟ้ายังสลัว สวีชิงก็ตื่นแล้ว
สาวใช้ถือชุดขุนนางเข้ามา เป็นชุดคลุมสีเขียวตำแหน่งหนึ่ง
เขาสวมใส่เรียบร้อย ยืนส่องกระจกทองสัมฤทธิ์
ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ชุดคลุมสีเขียวตัดกับผิวขาวเย็นดูยิ่งโดดเด่น ใบหน้าคมคาย ดวงตาใสสว่าง ไม่เห็นร่องรอยความโง่เขลาซื่อบื้อแม้แต่น้อย
“อาฉิง!”
หลี่ฉงเอ๋อยกชายกระโปรงวิ่งเข้ามา มาถึงหน้าสวีชิง เดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ ชื่นชมจากใจจริง
“อาฉิงใส่ชุดนี้หล่อมาก!”
สวีชิงยิงฟัน “ใช่ไหมล่ะ? ข้าก็ว่างั้นสิ”
เขาหยิบหมวกขุนนางบนโต๊ะมาสวม แล้วกำชับละเอียดอีกครั้ง “ข้าไปกรมโยธารายงานตัว ประมาณพระอาทิตย์ตกก็กลับมา”
“เจ้าหากเบื่อ ก็เดินเล่นในจวน หรือไปฉือหนิงถังคุยกับท่านแม่ก็ได้ มีธุระก็บอกพ่อบ้าน อย่าแอบวิ่งออกไปนอกจวนคนเดียว เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ” หลี่ฉงเอ๋อพยักหน้าอย่างว่าง่าย ราวกับเด็กนักเรียนที่ตั้งใจฟัง
สวีชิงพยักหน้า หันหลังเดินออกไป
เพิ่งถึงประตู ก็มีเสียงของหญิงสาวดังมาจากด้านหลัง
“อาฉิง”
“องค์หญิงยังมีธุระอันใดหรือ?” สวีชิงหยุดฝีเท้า หันกลับมาถาม
“เมื่อวานท่านถามฉงเอ๋อ ว่าชอบคืออะไร” หลี่ฉงเอ๋อหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด “แล้วอาฉิงรู้หรือไม่ว่าชอบคืออะไร?”
สวีชิงชะงักไป
เขาคิดว่าเรื่องนี้จบไปแล้ว ใครจะรู้ว่านางจำไว้ทั้งคืน
สวีชิงพยักหน้าตอบ “อืม ข้ารู้”
หลี่ฉงเอ๋อถามอีก “แล้วอาฉิงสอนฉงเอ๋อได้หรือไม่?”
......
“ได้สิ”
สวีชิงยิ้ม “ข้าจะทำให้องค์หญิงได้รู้เอง”
พูดจบ เขาก็หันหลังก้าวเดิน เงาร่างชุดคลุมสีเขียวค่อยๆ หายไปในแสงอรุณ
หลี่ฉงเอ๋อยืนอยู่ที่เดิม เอียงศีรษะเล็กน้อย
นางไม่รู้จริงๆ ว่าชอบคืออะไร
แต่ไม่เป็นไร
อาฉิงบอกว่าจะสอนนาง
ถ้าอย่างนั้นก็ค่อยๆ รอเถิด