ชำระความเหน็บหนาวให้หมดสิ้น ฉันซุปขิงหนึ่งชามลัดลงท้อง ก็รู้สึกสบายตัวขึ้นมาก
สวีชิงหยิบกระจกทองเหลืองขึ้นมาส่องดู
ในกระจก ชายหนุ่มรูปงาม ดวงตาคมคาย จมูกโด่งเป็นสัน ผิวขาวผ่อง
แม้เพิ่งประสบเหตุตกน้ำมา สีหน้าจะซีดเซียวไปบ้าง แต่ก็ไม่บดบังความหล่อเหลาของใบหน้านี้
สวีชิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ใช้ได้ โมเดลยังไม่พัง
ชาติกำเนิดก็ดีเลิศ ที่แท้ก็เป็นแม่แบบองค์เอก
"อาซิง?"
ด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบา ม่านถูกยกขึ้นเบา ๆ หลี่ฉงเอ๋อชะโงกหน้าเข้ามา
"ยังหนาวอีกหรือไม่?"
นางเดินน้อย ๆ เข้ามา ยื่นมือจะแตะหลังมือสวีชิง พอแตะถูกก็หดกลับเล็กน้อย
"ไม่หนาวแล้ว" สวีชิงวางกระจกลง ยิ้มบาง ๆ "ดื่มซุปขิงลงไป ทั้งตัวก็อบอุ่นขึ้นมา"
"ดีแล้ว" หลี่ฉงเอ๋อถอนหายใจโล่งอก แล้วนัยน์ตาก็เป็นประกายขึ้นมา ดึงข้อมือเขาไปทางด้านข้าง
"เช่นนั้นพวกเราไปทำเจ้า...ม้านั่งอันนั้นกันเถิด! เมื่อวานยังทำกับอาซิงไม่เสร็จเลย!"
สวีชิงชะงักไปครู่หนึ่ง: "ม้านั่ง?"
มองไปตามทิศทางที่นางชี้ จึงพบว่าที่มุมห้องใกล้หน้าต่างมีไม้ขนาดต่าง ๆ กบไสไม้ หมึกบรรจุถ้วย กับขาม้านั่งอีกหลายขาที่ประกอบไม่เสร็จ วางระเกะระกะเต็มพื้น
อันที่จริง ตอนเขาเดินเข้ามาก็เห็นแล้ว แต่เข้าใจว่าเป็นห้องที่ติดกับโรงฟืน จึงมีฟืนวางอยู่ชั่วคราว
พอได้รับการเตือนจากองค์หญิง ความทรงจำก็ค่อย ๆ ลอยกลับมา
คุณชายเซ่อซ่า สวีชิง ไม่เอาไหนทางอื่น เว้นแต่ชื่นชอบงานช่างไม้เป็นชีวิตจิตใจ ทั้งวันกอดไม้ไสไถไปมา ฝีมือห่วยแตกแต่ก็ยังเพลิดเพลินไม่รู้จักเบื่อ
งานอดิเรกแบบเดียวกับจูหยวนเจียว (จูโหยวเซี่ยว-จักรพรรดิผู้หลงใหลงานช่างไม้) เลยทีเดียว
หลี่ฉงเอ๋อลากเขาไปนั่งยอง ๆ หน้าสุมไม้แล้ว เอานิ้วจิ้มขาม้านั่งที่งอ ๆ เฉียง ๆ เหล่านั้น ขมวดคิ้วแน่น แก้มป่อง ๆ ด้วยความกังวล: "เมื่อวานประกอบมาถึงตรงนี้ก็ไม่ถูกต้อง ประกอบยังไงก็ไม่เข้า..."
สวีชิงนั่งยอง ๆ ข้างนาง หยิบขาม้านั่งขึ้นมาดู รอยตัดเบี้ยว ๆ เนื้อไม้แตกเป็นร่อง ฝีมือย่ำแย่จริง ๆ
"องค์หญิงทรงชอบทำสิ่งเหล่านี้หรือ?" เขาถามออกไปอย่างไม่ได้ตั้งใจ
หลี่ฉงเอ๋อส่ายหน้า เงยหน้ามองเขา: "อาซิงชอบต่างหากเล่า"
มือที่กำลังขยับของสวีชิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
เขายิ้ม วางไม้ลง: "ไม่กลัวผู้คนจะว่า สิ่งเหล่านี้เป็นของเล่นไร้สาระ ไม่ประกอบอาชีพอันใดหรือ?"
หลี่ฉงเอ๋อกระพริบตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน: "ของเล่นไร้สาระ? นั่นคือสิ่งใดหรือ?"
เอาเถิด องค์หญิงฟังไม่เข้าใจ
"ไม่มีอะไร" สวีชิงหยิบกบไสไม้ขึ้นมาชั่งน้ำหนัก "มาเถิด พวกเราทำให้เสร็จกัน"
ชาติก่อนเขาทำคลิปความรู้ ความสามารถด้านการลงมือทำก็ไม่ด้อย การช่างไม้เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงเรื่องกล้วย ๆ
หลี่ฉงเอ๋อไม่ขยับ ยังนั่งยอง ๆ อยู่ที่เดิม ก้มหน้ากัดเล็บ นิ่งเงียบอยู่เป็นนาน
"เป็นอะไรไป?" สวีชิงหันข้างมองนาง
หญิงสาวเงยหน้าขึ้น สายตากระวนกระวายเล็กน้อย แฝงความระมัดระวังเหมือนจะอวดดี ค่อย ๆ พูดเสียงเบา: "เรื่องที่อาซิงเคยพูดไว้ครั้งก่อน ข้าไปถามมาให้แล้ว"
สวีชิงยังไม่ทันตั้งตัว: "เรื่องอะไร?"
"ก็...ที่อาซิงพูดไง" หลี่ฉงเอ๋อกัดริมฝีปาก พูดทวนอย่างจริงจัง "เจ้าบอกว่า เจ้ามีฝีมือมากมาย ไม่ควรนอนกินเปล่าอยู่ในจวนเป็นคนสิ้นประโยชน์"
สวีชิง: "..."
นอนกินเปล่าก็ไม่มีอนาคตจริง ๆ แต่ถ้าได้กินข้าวประเคนภรรยาล่ะก็...ได้สิ
แต่เรื่องนี้พูดออกไปไม่ได้
"ฉงเอ๋อคิดว่าอาซิงไม่ใช่คนสิ้นประโยชน์"
หญิงสาวขยับเข้ามาใกล้ "อาซิงรู้หลายอย่าง หน้าตาก็งาม เก่งกาจยิ่งนัก"
"อาซิงอยากเป็นขุนนาง อยากรับใช้ราชสำนัก ฉงเอ๋อไม่อยากให้อาซิงไม่มีความสุข" นางเอียงคอเล็กน้อย พูดอย่างไม่ทุกข์ร้อน "ฉงเอ๋อจึงคิดจะไปหาเสด็จพ่อฮ่องเต้ ทูลขอตำแหน่งให้อาซิงสักตำแหน่งหนึ่ง"
มือสวีชิงสั่นเทิ้ม กบไสไม้เกือบหล่นทับเท้า
"เจ้าว่าอะไรนะ?" เขาคิดว่าตนฟังผิด
"ทูลขอตำแหน่งให้อาซิงไงล่ะ" หลี่ฉงเอ๋อกระพริบตา ใบหน้าบริสุทธิ์ "เป็นอะไรไป?"
สวีชิงมองดวงตาที่ใสสะอาดราวกระจกของนาง คำพูดที่ค้างอยู่ริมฝีปากก็กลืนลงคอไป อยู่นานจึงถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ
ช่างเป็นภรรยาที่ไร้เดียงสาเสียจริง
"องค์หญิงเพคะ" เขาวางของในมือลง น้ำเสียงพยายามให้อ่อนโยนที่สุด "ตำแหน่งขุนนางมิใช่ของที่ทูลขอกันได้ง่าย ๆ"
"ขุนนางในราชสำนัก ต้องผ่านการสอบขุนนาง ผ่านการคัดเลือกของกระทรวงขุนนาง ที่ไหนจะเอ่ยปากขอก็ได้"
อันที่จริงเขาก็เคยคิดจะเข้ารับราชการเหมือนกัน
การนอนเฉย ๆ กินไปวัน ๆ ก็สุขสบายดี แต่โดยนิสัยเขาเป็นคนที่ไม่ยอมอยู่นิ่ง
ชาติก่อนทำคลิปความรู้ คิดค้นโน่นนี่ทุกวัน ชาตินี้จะให้นอนอยู่เฉย ๆ ไปตลอดชีวิตก็คงไม่ไหว
มีวิชาความรู้ มีฝีมือ ถ้าไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์ก็น่าเสียดายนัก
หลี่ฉงเอ๋อฟังดูเหมือนเข้าใจก็ไม่เชิง พยักหน้าโอ้ ๆ ก้มหน้าลงไปกัดเล็บต่อ จะฟังเข้าไปหรือเปล่าก็ไม่รู้
...
พระราชวัง
ตำหนักจื่อเฉิน
บนพระแท่นที่ปรึกษาราชการมีฎีกากองเป็นภูเขาแสงเทียนสีเหลืองเรืองรอง กระทบพระพักตร์หลี่เฉิงถิงที่คมคายยิ่งนัก
พระองค์มีพระชนมายุใกล้สี่สิบ กำลังอยู่ในวัยเจริญเต็มที่
"ฝ่าบาท"
นอกตำหนักมีเสียงกราบทูลดังเข้ามา
หลี่เฉิงถิงไม่เงยพระพักตร์: "เข้ามา"
ผู้บัญชาการองครักษ์หงหลิง ซ่งเฮ่อ สวมชุดดำ คำนับแล้วก้าวเข้าไปในตำหนัก คุกเข่าข้างหนึ่งคำนับ
องครักษ์หงหลิงขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ ดูแลการสอดส่อง จับกุม สืบข่าว เป็นดาบที่จ่ออยู่กลางหลังขุนนางทั้งราชสำนัก
หลี่เฉิงถิงเงยพระพักตร์: "ว่ามาเถิด"
"กองทัพชายแดนส่งข่าวกลับมา นอกด่านหยานเหมินกวานกำจัดสายลับเผ่าเหนือที่ลักลอบค้าอาวุธได้หมู่หนึ่ง ยึดเสื้อเกราะสภาพดีสามร้อยชุด ดาบวงเดือนสามร้อยเล่ม" ซ่งเฮ่อกราบทูล "สืบสาวต้นตอ อาวุธเหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลหม่าที่เมืองฉีโจว"
"กระหม่อมได้สั่งให้คนจับตัวสมาชิกตระกูลหม่าทั้งบนและล่างไว้หมดแล้ว รอฝ่าบาททรงตัดสินลงโทษ"
หลี่เฉิงถิงไม่ต้องคิดแม้แต่น้อย: "คบคิดกับชนเผ่าเหนือ ลักลอบค้าอาวุธ โทษถึงขั้นประหารทั้งตระกูล ตัดศีรษะส่งไปประจานยังสามแนวชายแดน เป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น"
"กระหม่อมรับพระบัญชา"
"มีเรื่องอื่นก็ว่าเข้ามาเถิด"
"เพคะ" ซ่งเฮ่อเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย "บุตรชายคนที่สามของจวนอ๋องอิ่งกั๋ว แย่งชิงที่ดินชาวบ้าน บีบบังคับจนชาวนาครอบครัวหนึ่งตายทั้งสามคน ขุนนางท้องถิ่นกดเรื่องไว้ไม่กล้ารายงาน ทหารหงหลิงตรวจสอบได้ความจริงแล้ว"
หลี่เฉิงถิงยกพระหัตถ์เคาะพระแท่นเบา ๆ ทรงนิ่งเงียบครู่หนึ่ง พระสุรเสียงเรียบเฉย: "เก็บไว้ก่อน"
ซ่งเฮ่อคำนับรับ: "กระหม่อมเข้าใจ"
"อีกเรื่องหนึ่ง เกี่ยวกับองค์หญิงหมิงเจา"
นิ้วที่เคาะพระแท่นของหลี่เฉิงถิงหยุดลงทันที
พระองค์เลิกพระขนง สีพระพักตร์เผยความสนพระทัยจริงจังขึ้นมาบ้าง: "ฉงเอ๋อ? นางเป็นอะไรไป?"
"วันนี้ สวีชิงบุตรชายคนที่สองของจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติ กับบุตรหลานขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์หลายคนเที่ยวเล่นที่สวนจื่อจู๋ ระหว่างทางพลัดตกน้ำ เกือบจมน้ำตาย"
"องค์หญิงทรงทราบข่าวก็รีบเสด็จไป รับคนกลับมาที่จวนอ๋องแล้ว"
หลี่เฉิงถิงแยะพระโอษฐ์: "คนโง่เขลา!"
ซ่งเฮ่อลังเลครู่หนึ่ง แล้วกราบทูลอีก: "อีกเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าควรกราบทูลหรือไม่"
"ว่ามาเถิด"
"องค์หญิงตรัสกับองครักษ์ข้างพระองค์ว่า... อยากเข้าวังทูลฝ่าบาท ขอตำแหน่งขุนนางให้สวีชิงสักตำแหน่งหนึ่ง"
ภายในตำหนักเงียบไปชั่วขณะ
หลี่เฉิงถิงขมวดพระขนกก่อน แล้วเหมือนทรงได้ยินเรื่องตลก พระองค์ก็แยะพระโอษฐ์หัวเราะเยาะ: "สวีชิงเป็นขุนนาง? สมองเท่านาง ไปเป็นขุนนางอะไรได้?"
"ข้าไม่เห็นเขาทั้งวันเอาแต่ไสไม้ที่บ้านอยู่หรือ? ฝีมือแค่นั้นจะทำโลงศพยังยาก"
พระโอษฐ์ด่าไม่เกรงใจ แต่องค์พระหัตถ์กลับเคาะพระแท่นไม่หยุด
ทรงนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ทรงถอนพระหายใจ พระสุรเสียงผ่อนลง: "กรมโยธาขาดคน ให้เขาไปที่นั่นเถิด อย่าให้ใครรังแกเขา"
ซ่งเฮ่อสีหน้าผ่านแววประหลาดใจเล็กน้อย: "เพคะ"