รถม้าหยุดลง
ม่านรถถูกสาวใช้ยกเปิดออก ลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิพัดเอาฝุ่นละอองเข้ามา
สวีชิงห่อเสื้อคลุมที่ยังไม่แห้งสนิทให้แน่นขึ้น ก้มตัวก้าวลงจากรถม้า
เงยหน้าขึ้นก็เห็นประตูจวนอ๋องผู้ทรงเกียรติ หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอย่างองอาจ กลิ่นอายความโอ่อ่าของขุนนางผู้มีคุณูปการแผ่กระจายมาเตะหน้า
มหาราชวงศ์โจวสถาปนาราชวงศ์มาได้ยี่สิบเจ็ดปี อ๋องรุ่นแรกได้รับการสถาปนาถึงสิบสองตำแหน่ง จวนอ๋องผู้ทรงเกียรติก็เป็นหนึ่งในนั้น
อารมณ์ของสวีชิงดีขึ้นบ้าง
ยุคนี้ใครจะไปเล่นเป็นสามัญชนกันเล่า?
ภาษีหัว รายได้และแรงงานที่ต้องส่งให้หลวง ถูกขุนนางคณาธิปไตยรีดไถ อย่างไหนก็สามารถทำให้คนแตกสลายได้ทั้งนั้น
ลูกหลานตระกูลขุนนางถึงจะแย่ก็ยังได้กินได้ใช้อย่างสุขสบาย ไม่ต้องอดตาย
ไม่แตะต้องเรื่องกบฏ แย่งชิงบัลลังก์ พวกโครงการเสี่ยงสูงแบบนั้น ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบไปได้ทั้งชีวิต
ถ้ากษัตริย์องค์ปัจจุบันไม่ใช่แบบหูไห่ จูหยุนเหวิน เรื่องพวกนี้ ชีวิตก็คงไม่เลวร้ายไปได้มากกว่านี้
คิดได้ดังนั้น ความอับโชคที่เพิ่งตกน้ำไปเมื่อครู่ก็สลายไปเกินครึ่ง
ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความอุ่นนุ่มจู่ๆ สวีชิงก้มหน้ามอง ก็พบว่าหลี่ฉงเอ๋อยังคงกุมมือเขาไว้
ที่จริง ตั้งแต่ขึ้นรถม้ามา มือนี่ก็กุมไว้แล้ว
ตอนนั้นเขากำลังเอนพิงข้างรถเพื่อเรียบเรียงความทรงจำ เงยหน้าขึ้นมาก็เห็นองค์หญิงนั่งอยู่ข้างๆ อย่างสงบ พูดน้อยนั่งแนบชิด ขนตาตกต่ำอย่างว่าง่าย เหมือนแมวน้อยที่กอดหม้อไฟอุ่นๆ
ตอนนั้นเขาถามไปว่า “เหตุใดองค์หญิงจึงกุมมือข้าน้อยไว้ตลอด?”
หลี่ฉงเอ๋อ: “เวลาหนาว ก็อบอุ่นๆ ไว้ ก็ไม่หนาวแล้วนี่นา”
สวีชิงรู้สึกขบขัน: “ในรถม้ามีเตาถ่านตั้งไว้ จะหนาวได้อย่างไรกัน”
แต่นางกลับส่ายหน้า “แบบนี้อุ่นกว่านะ”
“ใครสอนองค์หญิงมาเช่นนี้?”
“พี่เลี้ยงฉางสอนมาเจ้าค่ะ” เสียงของหลี่ฉงเอ๋อนุ่มนวล “เมื่อก่อนในวังตอนที่หนาว พี่เลี้ยงฉางก็อบอุ่นมือให้ฉงเอ๋อแบบนี้”
ในวังจะให้ราชโอรสธิดาผู้สูงศักดิ์หนาวได้อย่างไร?
ตอนนั้นสวีชิงไม่ได้ถามลึก
เขาไม่เชื่อว่าองค์หญิงจะต้องทนหนาวในวัง
แต่ดวงตาของหลี่ฉงเอ๋อช่างบริสุทธิ์ เหมือนน้ำพุที่ละลายในภูเขาต้นฤดู มองเห็นก้นได้ในทีเดียว ไม่มีร่องรอยของการโกหก
คิดว่าน่าจะเป็นคำพูดที่พี่เลี้ยงในวังสอนไว้ ส่วนเบื้องหลังจะมีความคิดอื่นแอบแฝงหรือไม่ ตอนนี้เขาไม่อยากขบคิด
เพิ่งข้ามเวลามา ชีวิตเพิ่งจะรอดกลับมา ไม่มีแรงไปเดาปมปริศนาของสตรีในวังหลัง
“คุณชายน้อย! องค์หญิง!”
คนเฝ้าประตูเห็นเข้า ก็รีบวิ่งลงมาคำนับทันที
สายตาเหลือบไปเห็นชายเสื้อครึ่งเปียกและปลายผมที่ยังหยดน้ำของสวีชิง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“โอ๊ย! คุณชายน้อยของข้า เป็นอะไรไปหรือนี่? รีบๆ รีบเข้าไปข้างในอุ่นๆ ก่อนเถิด!”
ร้องตะโกนพลางวิ่งเข้าไปข้างใน “เร็ว! เร็วเข้าไปกราบทูลท่านอ๋องและท่านยายให้ทราบ! คุณชายน้อยกลับมาแล้ว! ตัวเปียกโชกไปหมด!”
ในประตูวุ่นวายทันที สาวใช้และแม่บ้านรีบออกมาอย่างเร่งรีบ
เพิ่งเดินเข้าประตูชั้นสอง กลุ่มคนก็เดินสวนทางมา
บุรุษที่นำหน้า สวมชุดคลุมไหมสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างผอมบาง ใบหน้าซีดเซียวผิดปกติ เดินไปสองสามก้าวก็ไอเบาๆ ถูกสตรีข้างกายพยุงอย่างระมัดระวัง
ผู้นั้นคือสวีเฉิง อ๋องผู้ทรงเกียรติแห่งราชสำนักปัจจุบัน พี่ชายแท้ๆ ของสวีชิง
ตระกูลสวีรุ่นนี้ ท่านอ๋องเก่าจากไปเร็ว ตำแหน่งอ๋องตกเป็นของบุตรชายคนโตสวีเฉิง
แต่ทว่าอ๋องท่านนี้ ตั้งแต่เด็กก็ร่างกายอ่อนแอ เป็นคนที่ต้องจมอยู่ในหม้อยาตลอดปี กิจการในจวนส่วนใหญ่จึงตกเป็นของฮูหยินจางผู้เป็นภรรยา
“ข้าน้อยคารวะองค์หญิง”
สวีเฉิงก้าวขึ้นไปข้างหน้า โค้งตัวเล็กน้อยคำนับหลี่ฉงเอ๋อ ฮูหยินจางก็ทำตามด้วย
หลี่ฉงเอ๋อขยับตัวหลบเล็กน้อย รับคำนับครึ่งเดียว พยักหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไร แต่กุมมือสวีชิงแน่นขึ้นอีก
สวีเฉิงจึงหันมาทางสวีชิง ขมวดคิ้ว เอ่ยด้วยน้ำเสียงจนใจ: “รองชาย เจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ไหนมา? ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ได้?”
“ไปเที่ยวสวนจื่อจู๋มา” น้ำเสียงสวีชิงเรียบเฉย “บังเอิญเจอเฉินเอี๋ยนกับพวก เข้ากลัวเล่นสนุกกันหน่อย”
“เล่นสนุก?” ฮูหยินจางรีบพูดต่อทันที คิ้วขมวดแน่น “รองชาย เจ้าก็โตขนาดนี้แล้ว แต่งงานมีครอบครัวแล้ว ยังไม่รู้อะไรควรไม่ควรอีกหรือ?”
“พี่ชายเจ้าร่างกายไม่ดี ต้องเป็นห่วงเจ้าแทบทุกวัน หากเจ้าเป็นอะไรไป ให้พวกเราทำอย่างไร?”
“พอแล้ว” สวีเฉิงยกมือขึ้นห้ามภรรยา “คนไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว พูดน้อยหน่อยเถิด”
พูดจบไม่ทันขาดคำ ใต้ชายคาก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมา
“ลูกชายของข้า!”
ท่านยายสวีเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ด้านหลังมีสาวใช้ตามมาหลายคน อายุใกล้สี่สิบแล้วแต่ยังคงสง่างาม ดูไม่มีความแก่เลย
นางเป็นคนที่รักสวีชิงที่สุดในจวน
ตัวจริงตั้งแต่เด็กก็ปัญญาอ่อน คนอื่นมองเป็นเรื่องขบขัน มีเพียงท่านยายเท่านั้นที่ทะนุถนอมเขาเหมือนแก้วตาดวงใจ
“โอ๊ย! ตัวเย็นเฉียบเลย!” ท่านยายเดินเข้ามาจับมือสวีชิงมองซ้ายมองขวา นิ้วแตะแขนเสื้อที่เย็นชื้น ตาแดงก่ำขึ้นมา
“นี่ตกน้ำหรือ? ลูกของแม่ ไม่ตกใจใช่ไหม?”
พูดพลางหันไปจ้องสวีเฉิง
“เฉิงเอ๋อร์ ข้าเคยบอกเจ้าไว้ยังไง? ให้เจ้าดูแลน้องชายเจ้าให้ดี! เจ้าดูแลแบบนี้เองหรือ?”
สวีเฉิงยิ้มเจื่อนๆ ถูกแม่ดุจนก้มหัวไม่ขึ้น รีบรับคำ: “เป็นความบกพร่องของลูกเอง เดี๋ยวลูกจะเปลี่ยนคนรับใช้ที่ตามไปใหม่หมด หาคนที่รอบคอบกว่าไปตามรองชาย ขอแม่วางใจ”
“วางใจ? ข้าจะวางใจได้อย่างไร!” ท่านยายสูดจมูกฟุดฟิด หันไปสั่งสาวใช้ “เร็ว! พาคุณชายไปที่เรือนตะวันออก เตรียมน้ำร้อนกับเสื้อผ้าสะอาด แล้วให้ห้องครัวต้มน้ำขิงเข้มๆ ส่งไป!”
“เจ้าค่ะ” สาวใช้รีบรับคำแล้วก้าวไปข้างหน้า
สวีชิงเดินตามสาวใช้หันหลัง หลี่ฉงเอ๋อก็ยกเท้าตามไปโดยไม่รู้ตัว ก้าวเล็กๆ ตามติดอยู่ข้างหลังเขา เหมือนหางจิ้งจอกน้อยที่ติดหนึบ
“องค์หญิง” ท่านยายจู่ๆ ก็เอ่ยเรียกนาง
หลี่ฉงเอ๋อหยุดชะงัก หันกลับไปยืนตรงอย่างว่าง่าย: “ท่านแม่”
ท่านยายมองลูกสะใภ้ตัวน้อยที่หน้าตาน่ารักราวกับหยกแกะสลัก ถอนหายใจเบาๆ ในใจ
“พวกเจ้าแต่งงานกันแล้ว บางเรื่องก็ไม่ควรให้หญิงแก่คนนี้มาพูด”
“แต่เรื่องวันนี้ ไม่สมควรจริงๆ”
“รองชายเขานิสัยซื่อบริสุทธิ์ ไม่รู้จักประมาณตน พวกนั้นข้างนอกก็ชอบแกล้งเขา”
หลี่ฉงเอ๋อก้มหน้า มือนิ้วไปมาอยู่กับผ้า ฟังอยู่อย่างเงียบๆ ไม่แก้ตัว เหมือนเด็กน้อยที่ยืนรับการอบรมอย่างว่าง่าย
เห็นท่าทางนางเช่นนี้ ท่านยายก็ใจอ่อนลงอีก สายไปถึงคำพูดที่แหลมคม: “องค์หญิงช่วยดูแลรองชายด้วยได้หรือไม่? อย่าให้เขาออกไปคนเดียว อย่าให้คนอื่นมารังแกเขา”
หลี่ฉงเอ๋อเงยหน้าขึ้น พยักหน้า รับคำอย่างสดใส: “ได้เจ้าค่ะ! ฉงเอ๋อจะดูแลรองชายให้ดี!”
“เด็กดี” ท่านยายยิ้ม ยกมือขึ้นปัด “ไปเถิด ตามไปเถิด อย่าให้เขาวิ่งหายไปอีก”
“เจ้าค่ะ!”
ร่างกายที่เกร็งของหลี่ฉงเอ๋อผ่อนคลายลงทันที หันหลังเดินก้าวเล็กๆ อย่างร่าเริง ไล่ตามทิศทางที่สวีชิงไป
มองร่างน้อยๆ ที่เบาสบายหายไปที่มุมชายคา ท่านยายถอนหายใจอีกครั้ง หันกลับไปยังเรือนของตัวเอง
ใต้ชายคาเหลือเพียงสวีเฉิงและภรรยา
ฮูหยินจางเม้มปาก พูดเสียงเบาให้ได้ยินเพียงสองคน: “ไม่รู้ว่าฝ่าบาททรงคิดอะไร ถึงได้ทรงมีพระราชโองการอภิเษกให้รองชายกับองค์หญิงองค์นี้”
“รองชายก็...ใจซื่อเกินไป องค์หญิงก็...เอ๊ะ วันข้างหน้าจะอยู่อย่างไรกัน?”
“ระวังปาก” สวีเฉิงขมวดคิ้ว ตำหนิเสียงเบา “คำพูดเหล่านี้หากให้ท่านแม่ได้ยิน ท่านจะโกรธเอา”
เขามองไปทางที่หลี่ฉงเอ๋อจากไป ไอสองสามครั้ง เอ่ยอย่างสงบ: “ท่านแม่มีเหตุผลของท่าน”
คนอื่นต่างเห็นว่าการอภิเษกครั้งนี้ไม่เหมาะสม มีเพียงท่านยายเท่านั้นที่เห็นว่าไม่เลว
นิสัยใจคอเช่นนี้ขององค์หญิง คู่กับรองชายก็พอดี