จักรพรรดิจิ๋นซีทรงศึกษาผืนฟ้าเล็ก ๆ เมื่อทรงทราบว่าภาพนี้เป็นโลกกว่าสองพันปีให้หลัง ทรงตื่นเต้นจนตรัสอะไรไม่ออก ทรงปรบพระหัตถ์แล้วหัวเราะเสียงดัง
"เชื้อพระวงศ์ของข้าปกครองแผ่นดินต้าฉินได้ดีถึงเพียงนี้เลยหรือ"
จักรพรรดิจิ๋นซีทอดพระเนตรเงาร่างที่วุ่นวายของหลินเฮ่อ แววพระเนตรฉายความเมตตาปรานี ป่านนี้คนหนุ่มที่ชื่อหลินเฮ่อผู้นี้จะเป็นทายาทของชาวฉินพวกเราก็เป็นได้
เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างดีอกดีใจยิ่งนัก โดยเฉพาะจ้าวเกา คำประจบสอพลอหลั่งไหลไม่ขาดสาย
ยุคเฉียนหลง
เฉียนหลงทอดพระเนตรผืนฟ้าที่เผยที่มาที่ไป ก็ทรงปีติยินดีเป็นอย่างยิ่ง
"ชนรุ่นหลังของต้าชิงรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ เกินจินตนาการไปไกล ขนาดกษัตริย์รุ่นหลังยังจะเก่งกาจกว่าข้ากับพระอัยกาเสียอีกหรือไม่" เฉียนหลงตรัสด้วยพระสุรเสียงที่ขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง
"ฝ่าบาท พระมหากษัตริย์รุ่นหลังจะประสบความสำเร็จได้ขนาดนี้ ย่อมต้องเป็นเพราะบารมีของพระองค์แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!" เหอเฉินรีบทรุดตัวลงคำนับพลางประจบสอพลอ
"เหอเฉิน เจ้านี่พูดเก่งจริง ๆ ลุกขึ้นเถอะ แต่ว่าคนรุ่นหลังไม่ทิ้งเปียไว้ได้อย่างไรกัน ไม่รักษาธรรมเนียมบรรพบุรุษเลยหรือ เรื่องนี้พระมหากษัตริย์รุ่นหลังต้องโดนหักคะแนน"
เฉียนหลงสังเกตเห็นผมสั้นสะอาดตาของหลินเฮ่อก็รู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง
"ใช่แล้ว ต่อให้พระมหากษัตริย์รุ่นหลังเก่งกาจเพียงใด ก็เทียบฝ่าบาทไม่ติดอยู่ดีพ่ะย่ะค่ะ"
เหล่าประชาราษฎรเมื่อรู้ว่าหลินเฮ่อไม่ใช่เซียน แต่เป็นคนรุ่นหลัง ต่างพากันพูดคุยกันอย่างครึกครื้น
"ทำไมไม่ไว้ผมยาวกลับตัดสั้นขนาดนี้ พ่อแม่รุ่นหลังไม่ดูแลลูกหลานหรืออย่างไร กายเนื้อเส้นผมที่พ่อแม่ให้มา จะทำลายได้อย่างไร อีกทั้งผู้ชายจะลงครัวได้อย่างไร สุภาพบุรุษควรอยู่ห่างไกลจากครัว ไม่รู้เรื่องนี้หรือ" บัณฑิตโง่เขลาคนหนึ่งย่นคิ้วตำหนิด้วยท่าทางโมโห
หากหลินเฮ่อได้ยินคงต้องสั่งสอนชายแก่ที่อ่านหนังสือไม่รู้จบคนนี้เสียบ้าง
สุภาพบุรุษควรอยู่ห่างไกลจากครัว มีความหมายเช่นนี้หรือ คำพูดนี้เป็นการที่เม่งจื่อทูลแนะนำพระเจ้าฉีเสวียนหวังให้ปกครองด้วยคุณธรรมต่างหาก
ความหมายเดิมคือผู้มีคุณธรรมควรมีจิตเมตตาต่อสรรพชีวิต ไม่ทนเห็นการฆ่าสัตว์ จึงหลีกเลี่ยงการเข้าครัว
แต่ตั้งแต่ยุคราชวงศ์ซ่งใต้เป็นต้นมา ความหมายก็ถูกบิดเบือนจนกลายเป็นว่าผู้ชายเข้าครัวไม่ได้
"ท่านพี่ไปพักผ่อนเถิด คนรุ่นหลังอยู่ห่างจากเราร่วมพันปี การเปลี่ยนแปลงเป็นเรื่องธรรมดา"
"ท่านตา คนเขาอยู่ห่างจากเราเป็นร้อยเป็นพันปี ท่านจะไปยุ่งอะไรกับเขา" นักเรียนหนุ่มบางคนที่อดรนทนไม่ไหวต่อว่า ชายแก่ที่พร่ำบ่นไม่หยุดหย่อนมานานจนน่ารำคาญ
"ใช่แล้ว เขาอยู่บนฟ้า ท่านจะไปยุ่งอะไรกับเขา ดูจากท่วงท่าแล้ว ยังไม่รู้เลยว่าใครจะมีความรู้มากกว่ากัน อีกอย่างพวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าคุณชายน้อยหลินเฮ่อผู้นี้หน้าตางดงามราวกับนางงาม ผิวขาวผ่องกว่านางโลมเสียอีก" หญิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้น
เหล่าสตรีจากทุกยุคทุกสมัยต่างหลงใหลในรูปลักษณ์ที่ถูกหล่อหลอมโดยยุคใหม่ของหลินเฮ่อเช่นกัน
ในขณะที่ผู้คนจากราชวงศ์ต่าง ๆ ยังคงศึกษาผืนฟ้าเล็กและพูดคุยถึงคนรุ่นหลังอยู่นั้น หลินเฮ่อก็ได้ตุ๋นหมูแดงเสร็จพอดี
ชั่วที่เปิดฝาหม้อดิน ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งชนเพดาน น้ำเกรวี่เข้มข้นหอมหวานอวลด้วยความมันของเนื้อหมู กระจายเต็มครัวทันที
หลินเฮ่อรีบโรยต้นหอมซอย หม้อหมูแดงยังคงเดือดปุด ๆ เสียงชัดเจนจนนับฟองอากาศได้
คีบเนื้อออกมาชิ้นหนึ่ง สีอำพันสั่นระริก น้ำเกรวี่ข้นจนเกาะตะเกียบได้
กัดคำเดียว ละลายในปาก
"สมบูรณ์แบบ กับข้าวได้เลย"
หลินเฮ่อผัดผักอีกจานหนึ่ง แล้วยกขึ้นโต๊ะ
ผู้คนใต้ผืนฟ้าต่างกลืนน้ำลายด้วยความอยาก
"ตายแล้ว คุณชายน้อยคนนี้กินเนื้อคนเดียวตั้งมากมายเชียวหรือ"
"ขอแค่ได้กลิ่นก็ยังดี"
"คิดสวยไปเถอะ ยังไงเขาก็ไม่ให้เรากินหรอก"
ยุคทุพภิกขภัย
กลุ่มผู้อพยพนุ่งห่มผ้าขาดวิ่นแออัดกันอยู่ในศาลเจ้าทรุดโทรมเพื่อหลบฝน
พวกเขาอพยพหนีภัยจากกวนจงมา หลายวันแล้วที่ไม่ได้รับประทานข้าวแม้แต่เม็ดเดียว รากหญ้ารอบข้างก็ถูกขุดกินหมดสิ้น
เด็กน้อยที่สุดขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของมารดา หมดเรี่ยวแรงแล้ว
หญิงสาวมองดูผืนฟ้า ภาวนาขอให้เซียนบนฟ้าทรงฤทธิ์ช่วยชีวิตพวกเขา
ผืนฟ้าราวกับรับรู้อารมณ์ของทุกยุคทุกสมัย
ทันใดนั้น ผืนฟ้าเล็ก ๆ ตรงหน้าทุกคนก็ส่องแสง ถ้วยกระเบื้องขาวปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน แต่ละถ้วยบรรจุข้าวหน้าเนื้อหมูแดงร้อน ๆ
น้ำเกรวี่เข้มข้นเป็นมัน เม็ดข้าวใสเป็นประกาย ต้นหอมเขียวสดโรยหน้า ไอร้อนลอยกรุ่น
คนแรกที่ยื่นมือไปคือหญิงชราคนหนึ่ง
นางค่อย ๆ ยกถ้วยขึ้น จรดจมูกสูดกลิ่น น้ำตาไหลพรากทันที
"ของที่เซียนบนฟ้าประทานมา พวกเรารอดแล้ว ขอบคุณเซียน"
ผู้อพยพที่ได้รับความช่วยเหลือคุกเข่าลงขอบคุณผืนฟ้า
เสียงเคี้ยวอาหารดังระงมทั่วศาลเจ้าทรุดโทรม เด็กน้อยที่ริมฝีปากแห้งผากกัดเนื้อชิ้นหนึ่ง หนังหมูนุ่มละลายในปาก
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็ร้องไห้ออกมา ทั้งร้องไห้ทั้งยัดข้าวเข้าปาก เม็ดข้าวติดหน้าเต็มไปหมด
มีคนชั่วร้ายคนหนึ่งเห็นว่าตนไม่มี ก็คิดจะชิงของจากผู้อพยพคนอื่น ผืนฟ้าผู้เมตตาส่งสายฟ้าสักเส้นมาส่งเขาไปให้พ้นจากความทุกข์ทรมานในโลกมนุษย์นี้
บนพระที่นั่งในราชสำนักหยางกง
จิ๋นซีกำลังฟังหลี่ซือรายงานความคืบหน้าในการประกาศใช้ระบบปกครองมณฑลและอำเภอ
ทันใดนั้นก็มีกลิ่นหอมแปลกประหลาดลอยเข้ามา พระองค์ทรงหยุดลง พระขนงขมวดเล็กน้อย แล้วทั้งองค์ก็แข็งทื่อ
เหล่าขุนนางทั้งปวงพร้อมกันมองผืนฟ้า แล้วพร้อมกันสูดจมูก
ชายหนุ่มคนนั้นกำลังตักหมูแดงเนื้อสั่นระริกลงในถ้วยกระเบื้องขาว น้ำเกรวี่ข้นเกาะอยู่บนหนังหมูแกว่งไปมาโดยไม่ร่วงหล่น
"หอม" จิ๋นซีตรัสเพียงคำเดียว
จ้าวเการีบเอ่ยรับ "ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ กระหม่อมก็ได้กลิ่นเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"
ยังไม่ทันพูดจบ จอเล็ก ๆ ที่เอวของทุกคนก็สว่างขึ้นพร้อมกัน
จิ๋นซีทรงก้มพระพักตร์ลงมอง บนพระแท่นตรงหน้าทรงมีถ้วยชามสีดำปรากฏขึ้นมาลอย ๆ ด้านในกองหมูแดงมันวาว
ข้าง ๆ คือข้าวสวยเต็มชาม เม็ดขาวใสอวบอ้วน ไม่มีเม็ดหยาบปนแม้แต่เม็ดเดียว
ในพระที่นั่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาหลายร้อยคู่จ้องมองอาหารที่ปรากฏขึ้นมาอย่างพร้อมเพรียง แล้วก็พร้อมกันหันไปมองจักรพรรดิ
จิ๋นซีทรงหยิบตะเกียบ คีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าพระโอษฐ์
เหล่าขุนนางในพระที่นั่งแทบหายใจไม่ทั่วท้อง
เห็นจิ๋นซีทรงเคี้ยวสองสามครั้ง พระเนตรหรี่ลงเล็กน้อย แล้วก็ตกเป็นทาสของรสชาติอันโอชะ จักรพรรดิองค์แรกที่ต่อมรับรสยังไม่ได้รับการพัฒนา ทรงลิ้มรสความสุขได้อย่างเต็มที่
คีบอีกชิ้น ชิ้นที่สาม ชิ้นที่สี่
"กินสิ" จิ๋นซีทรงกวาดพระเนตรมองเหล่าขุนนางที่กำลังกลืนน้ำลายใต้พระที่นั่ง พระสุรเสียงเรียบเฉย แต่ที่มุมพระโอษฐ์ยังเปื้อนน้ำเกรวี่ "อิ่มแล้วถึงจะมีแรงทำงาน"
หลี่ซือเป็นคนแรกที่หยิบตะเกียบ คำแรกของข้าวสวยเข้าปาก เขาทั้งตัวแข็งทื่อ
เม็ดข้าวอวบอ้วนเด้งดึ๋ง มีความหวานธรรมชาติ กินเปล่า ๆ โดยไม่ต้องมีกับข้าวก็หอมฟุ้งทั้งปาก
อัครเสนาบดีแห่งต้าฉินผู้นี้ใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต เคยกินแต่ข้าวหยาบหรือข้าวฟ่าง ไม่เคยเห็นข้าวขาวนุ่มขนาดนี้มาก่อน
"ข้าวนี้!" หลี่ซือพูดไม่เป็นคำแล้ว ตักเข้าปากอีกคำโต
ทั้งราชสำนักพลันคึกคักขึ้นมาทันที
เสียงตะเกียบกระทบกันไม่ขาดระยะ เสียงตักข้าวดังแคร่ก ๆ
ฝูซูที่นั่งอยู่เบื้องซ้ายของจิ๋นซีคีบเนื้อชิ้นแรกอย่างสง่างาม กัดอย่างสำรวม แล้วคำว่า "สุภาพอ่อนโยน" ก็ถูกโยนทิ้งออกไปนอกเมืองหยางกง
ฝูซูยกชามซดเข้าปากโดยตรง แก้มป่องเหมือนหนูแฮมสเตอร์ ไม่แยแสว่าพระบิดากำลังทอดพระเนตรอยู่
จิ๋นซี "..."
พระองค์ทรงก้มมองอาหารของพระองค์ แล้วมองดูโอรส แล้วทรงเลื่อนเนื้อไปทางฝูซูอย่างเงียบ ๆ "กินช้า ๆ เดี๋ยวสำลัก"
ฝูซูที่ปากเต็มไปด้วยเนื้อพยักหน้ารับอย่างตะกุกตะกัก
"อื้ม ๆ รับเสด็จพระบิดา"
ราชสำนักต้าฉินทั้งราชสำนัก ในครั้งแรกมีแต่เสียงกินข้าว
ยุคฮั่นเกาจู่
หลิวปังกำลังแทะน่องไก่อยู่ จู่ ๆ กลิ่นหมูแดงก็ลอยมา น่องไก่ในมือก็หมดความน่ากินลงทันที
ก้มหน้ามองถ้วยกระเบื้องที่ปรากฏขึ้นมาลอย ๆ หมูแดงชิ้นสวยเรียงรายเป็นระเบียบ ข้าง ๆ คือข้าวสวยร้อน ๆ
"นี่ เมนูเดียวกับคนรุ่นหลังหรือ" หลิวปังโยนน่องไก่ทิ้ง คว้าตะเกียบขึ้นมาคีบ
คำแรกเข้าปาก ฮั่นเกาจู่ผู้นี้หลับตาลงทันที
เคี้ยวกลืน แล้วคีบชิ้นที่สอง ชิ้นที่สาม
น้ำเกรวี่ติดอยู่ที่มุมปาก เขาไม่แยแส ข้าวสวยชามนั้นทรุดลงอย่างเห็นได้ชัด
ตักเข้าปากคำโต ๆ ครึ่งชาม เนื้อหมดแล้ว
เงยหน้ามองจักรพรรดินีลวี่ที่อยู่ข้าง ๆ สายตาเป็นประกาย "เอ๋อซู เจ้ากินไม่หมดหรือ ไม่งั้นข้าช่วยเจ้ากินหน่อยไหม"
ลวี่โฮ่วกำลังกินข้าวคำเล็ก ๆ อย่างสง่างาม สัมผัสได้ถึงสายตาเร่าร้อนนั้น ก็กลอกตา แล้วแบ่งเนื้อในชามให้เขาเล็กน้อย "กินของเจ้าเถิด"
หลิวปังหัวเราะคิกคัก แล้วกลืนลงคอทันที
สายตากวาดไปมองจางเหลียงและเซียวเหอที่นั่งอยู่เบื้องล่าง เอ๊ะ สองขุนนางผู้นั้นกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ชามของพวกเขายังมีเนื้ออีกเยอะแยะ
หลิวปังถือชามเปล่าเดินไป ย่อตัวลงข้าง ๆ จางเหลียง ยิ้มแย้ม
"จื่อฟาง ข้าเห็นเจ้าทำไมกินช้านัก ไม่งั้นข้าช่วยแบ่งเบาให้เจ้าหน่อยไหม"
จางเหลียงมือชะงักเล็กน้อย แล้วจำใจแบ่งให้เขา
ฝั่งเซียวเหอก็หนีไม่พ้น หลิวปังย้ายไป "เซียวเหอ เนื้อของเจ้ายังไม่แตะเลยหรือ ข้าช่วยชิมดูเค็มไปหรือไม่"
เซียวเหอกอดชามไว้แนบอก "ฝ่าบาท กระหม่อมชิมเองแล้ว อร่อยมากพ่ะย่ะค่ะ"
"ให้ข้าชิมอีกคำเถอะนา!"
ลวี่โฮ่วนั่งอยู่เบื้องบนมองดูจักรพรรดิของนางเดินวนเวียนอยู่ท่ามกลางขุนนางเหมือนนักเลงไร้ยางอาย ก็ได้แต่กุมขมับถอนหายใจ
"กลับมา! อย่าทำตัวน่าอายหน่อยเลย!"
หลิวปังถือชามเดินกลับมาอย่างอารมณ์ดี ยังไม่ลืมขยิบตาให้จางเหลียงกับเซียวเหอ
ขุนนางทั้งสองสบตากัน พร้อมกันถอนหายใจ แล้วก็ก้มหน้ากินข้าวต่ออย่างเงียบ ๆ
พระราชวังฮั่นอู่ตี้
หลิวเช่อมองถ้วยกระเบื้องขาวที่ปรากฏขึ้นมาลอย ๆ บนพระแท่น ทรงยกขึ้นดม พระเนตรเป็นประกาย
"ชี่ปิง! เว่ยชิง! พวกเจ้าก็มีเหมือนกันใช่หรือไม่"
ฮั่วชี่ปิงอยู่ที่พระแท่นข้าง ๆ เริ่มกินไปแล้ว เนื้อในชามลดลงไปไม่น้อย
หนุ่มน้อยกินจนปากมันวาว เงยหน้าขึ้นมาดวงตาเป็นประกายระยิบ
"ฝ่าบาท หมูนี้ทำไมถึงอร่อยขนาดนี้ อร่อยกว่าเนื้อแกะที่ข้ากินเสียอีก!"
เว่ยชิงวางตะเกียบลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
"ฝ่าบาท กระหม่อมเคยกินหมูมา กลิ่นคาวสาบรุนแรงจนกลืนไม่ลง แต่ชามนี้ละลายในปาก หอมติดปาก คุณหนูน้อยผู้นั้นทำได้อย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ"
หลิวเช่อคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวแล้วพระขนงเลิกขึ้น
ทรงกลืนลงคอแล้ววางตะเกียบลง ตรัสอย่างครุ่นคิด "ชี่ปิง เจ้าเห็นคุณหนูน้อยบนผืนฟ้านั่นไหม เขาใส่ของลงไปในหม้อมากแค่ไหน"
ฮั่วชี่ปิงแก้มป่องตอบอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ "เช่นนั้นเนื้อเขาจะไม่อร่อยได้อย่างไรเล่า"
หลิวเช่อหัวเราะ ทรงคีบเนื้อในชามของพระองค์สองชิ้นใส่ให้ฮั่วชี่ปิง "กินให้มาก ๆ เข้า กินเสร็จแล้วไปฝึกยิงธนูขี่ม้ากับเว่ยชิง"
ฮั่วชี่ปิงอุ้มชามยิ้มกว้าง "ฝ่าบาท ต่อไปหากข้ารบชนะ พระองค์ต้องหาคนครัวที่ทำอาหารเก่ง ๆ แบบพี่ชายน้อยผู้นั้นให้ข้าด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"
หลิวเช่อหัวเราะดังลั่น "ได้สิ บัดนี้ข้าจะให้คนไปเรียนจากผืนฟ้าทันที"
ค่ายทัพโจโฉ
ในตำหนักกลางทัพ โจโฉเพิ่งปรึกษายุทธศาสตร์กับเหล่าที่ปรึกษาเสร็จ
ทันใดนั้นก็มีกลิ่นหอมประหลาดลอยเข้ามา จอเล็ก ๆ ของทุกคนสว่างขึ้น อาหารปรากฏขึ้นมาลอย ๆ บนโต๊ะ
โจโฉหยิบตะเกียบ คีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้ง แล้วเงยหน้าขึ้นทันที
"ท่านทั้งหลาย!" เขาตบโต๊ะลุกขึ้น "หมูนี้ทำได้อร่อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"
กุยเจียตักข้าวไปครึ่งชามอย่างเงียบ ๆ แล้ว เงยหน้าขึ้นมามีเม็ดข้าวติดอยู่ที่มุมปาก
"นายท่านอย่าคิดมากเลย กินก่อนเถิด เดี๋ยวเย็นหมด"
พระราชวังไถจีแห่งราชวงศ์ถัง
หลี่ซื่อหมินประทับอยู่กลางพระที่นั่ง ข้าง ๆ คือจักรพรรดินีจางซุนและเหล่าโอรส รวมถึงหลี่เฉิงเฉียน หลี่ไท่ หลายคนตัวเล็ก ๆ เบียดกันอยู่พูดจาเจี๊ยวจ๊าว
เหล่าขุนนางใต้พระที่นั่งต่างคนต่างถือชามหนึ่งใบ กลิ่นเนื้อหอมทั่วทั้งพระที่นั่ง
เฉิงเหยาจินเป็นคนแรกที่กินหมด
เขาอมปากลิ้มรสชาติ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยกมือประสานไปทางผืนฟ้า "คุณชายน้อย! เฉิงผู้นี้ขอคารวะ! พ่อครัวในจวนข้ายังตุ๋นได้ไม่อร่อยเท่านี้เลย!"
อวี่ฉือกงที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยเสริม "จริงด้วย หมูนี้ละลายในปาก มันแต่ไม่เลี่ยน ไม่มีกลิ่นคาวแม้แต่น้อย อร่อยกว่าเนื้อวัวเสียอีก"
จักรพรรดินีจางซุนคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก ลิ้มรสอย่างละเมียดละไม แล้วยิ้มให้หลี่ซื่อหมิน "ฝ่าบาท คุณชายน้อยผู้นี้ฝีมือครัวน่าทึ่งจริง ๆ พ่อครัวในห้องเครื่องควรไปเรียนจากเขาบ้าง"
หลี่ซื่อหมินรีบหันไปสั่งขันทีข้างกายทันที
"ไป เรียกหัวหน้าห้องเครื่องมา! ให้เขาจ้องผืนฟ้าดู จดวิธีของคุณชายน้อยนั่นให้ครบถ้วนไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่นิด! พรุ่งนี้ข้าจะกินแบบเดียวกัน!"
ยุคสงครามต้านทาน
ฝนยังคงตกอยู่ ในถ้ำแสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองอุ่นส่องใบหน้าของทหารจำนวนมาก
พวกเขาแต่ละคนตรงหน้าก็มีข้าวสวยและหมูแดงปริมาณมากวางอยู่ แต่ไม่มีใครหยิบตะเกียบขึ้นมาก่อน
ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบสีเทายืนขึ้นถือชาม มองไปรอบ ๆ
เหล่านักรบเงยหน้ามองเขา ใบหน้ามีโคลนและเหงื่อ แต่ดวงตาเปล่งประกายอย่างน่าอัศจรรย์
"ข้าวนี้ เนื้อนี้ คือคำตอบที่พวกเราต่อสู้มาทั้งชีวิต กินในขณะที่ยังร้อนเถิด กินอิ่มแล้ว พวกเราสู้กันต่อ"
ทหารหนุ่มกัดริมฝีปากพยักหน้า แล้วหยิบขึ้นมากิน เคี้ยวไปเคี้ยวมาก็ยิ้มออกมา ปากมันวาวตะโกนขึ้น "เนื้อนี้อร่อยจริง ๆ!"
ในถ้ำพลันหัวเราะกันทั้งที่
ทุกคนกินไปคุยไป บางคนนับเม็ดข้าวทีละเม็ดกิน ไม่ยอมกินหมดในครั้งเดียว
บางคนคลุกน้ำเกรวี่กับข้าวถึงสามรอบ ไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว