"พรสวรรค์ของบรรพชนผู้นั้น... เกินพิกัดจริงๆ!"
ผู้แข็งแกร่งระดับรากฐานของตระกูลเฉินผู้นั้น กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง "ต่อหน้าเขา ข้ารู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงมดตัวหนึ่ง ราวกับว่าหากเขาเพียงแค่ยินดี ก็สามารถบดขยี้พวกเราได้ในพริบตา"
อีกผู้แข็งแกร่งระดับรากฐานของตระกูลเฉิน สูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ "กายหุนตุ้น... กายหุนตุ้นที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นยุค เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!"
ไม่ต้องสงสัยเลย
เพียงชั่วพริบตาที่เฉินฉางชิงลืมตาขึ้น ก็สามารถทำให้เหล่าผู้แข็งแกร่งของตระกูลเฉินต้องตะลึง และยอมรับด้วยใจจริง!
เฉินหลิงเฟิง เจ้าบ้านตระกูลเฉินในยุคปัจจุบัน มองไปยังร่างหนุ่มสาวในแหล่งเทพเซียน มองไปยังดวงตาที่สดใสราวกับสามารถกลืนกินสรรพสิ่งในโลกนี้ หัวใจก็พลันบังเกิดความเข้าใจอันยากจะเอ่ยถึงขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ชั่วขณะนี้ เขาเข้าใจอย่างแท้จริงแล้วว่า เหตุใดบรรพชนในอดีตจึงเลือกที่จะผนึกตนเองไว้ในแหล่งเทพเซียน
ไม่ใช่เพราะเกรงกลัวความเฉียบแหลมของจักรพรรดิในยุคนั้น
เป็นเพียงเพราะว่า
อัจฉริยะผู้เป็นอมตะเช่นนี้ ไม่สมควรที่จะเกิดในยุคที่เสื่อมโทรมเช่นนั้น
นั่นคือการสิ้นเปลืองพรสวรรค์ของเขา เป็นการดูหมิ่นกายหุนตุ้นที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นยุค!
มีเพียงยุคสมัยอันยิ่งใหญ่แห่งเซียนที่แท้จริงเท่านั้น ที่จะคู่ควรกับการแบกรับพลานุภาพอันยิ่งใหญ่ของเขาได้!
"ล้านปีเลยหรือ..."
เฉินหลิงเฟิงพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพและความรู้สึกที่ยากจะเปรียบเทียบได้ในอดีต
พูดตามตรง เขาชื่นชมการตัดสินใจของเฉินเฮ่าเทียน บรรพชนผู้เฒ่าในอดีตเป็นอย่างมาก ที่ได้ทุ่มเทอนาคตทั้งหมดของตระกูลเฉินไว้บนตัวเฉินฉางชิงเพียงคนเดียว
ต้องรู้ว่า ตลอดล้านปีที่ผ่านมา ตระกูลเฉินปฏิบัติตามคำสั่งเสียของบรรพชน เลือกที่จะหลบซ่อนตัวจากโลกภายนอก เพียงเพื่อรวบรวมยาเลิศและยาอมตะล้ำค่าต่างๆ อย่างลับๆ...
แต่ทรัพยากรเหล่านี้กลับไม่ถูกนำมาใช้กับสมาชิกตระกูลเฉินในยุคปัจจุบันแม้แต่คนเดียว ล้วนถูกเก็บไว้ให้บรรพชน "เฉินฉางชิง" เพียงผู้เดียว
การเสียสละทรัพยากรอันเลิศล้ำของคนรุ่นแล้วรุ่นเล่า เพื่อทุ่มเทให้เพียงคนเดียว สำหรับตระกูลที่ยืนยาวเช่นนี้ ถือเป็นการ "เดิมพันครั้งใหญ่" อย่างแท้จริง!
"โชคดี!"
"กาลเวลามิเคยทรยศ!"
"ตระกูลเฉินของเรา ในที่สุดก็รอคอยถึงวันนี้!"
"และทุกอย่างก็คุ้มค่า"
มองดูร่างหนุ่มสาวผู้นั้น เฉินหลิงเฟิงรู้สึกชื่นชมอยู่ในใจอย่างเงียบๆ
และในเวลานี้ เฉินฉางชิง——
รู้สึกเพียงว่า โลกฟ้าดินทั้งผืนนี้ แตกต่างไปจากวันวานโดยสิ้นเชิง
ทุกสิ่งเบื้องหน้า ในสายตาของเขา ดูเหมือนจะไม่มีความลับใดๆ อีกต่อไป
เส้นทางการไหลเวียนของปราณในอากาศ โครงร่างคัมภีร์ของตระกูลเฉินที่ใช้ปกป้อง และกฎเกณฑ์ต่างๆ ที่คนธรรมดาไม่อาจสัมผัสได้... ล้วนปรากฏชัดเจนเบื้องหน้าทั้งหมดในขณะนี้
พร้อมกันนั้น!
ตำราพิชัยยุทธ์ทั้งหมดที่เขาเคยฝึกฝนมา ต่างหลั่งไหลเข้ามาในหัวใจราวกับกระแสน้ำในชั่วพริบตา
<คัมภีร์จื่อเวย>, <กระบี่โลตัสเขียว>, <สายเมฆเหยียบย่าง> , <ตำราเต๋าเซี่ยเซี่ย>... ตำราลับที่สืบทอดกันมาอเนกอนันต์ของตระกูลเฉินเหล่านี้ ในอดีตเขาต้องพินิจพิจารณาหลายต่อหลายครั้งจึงจะเข้าใจ
แต่ในขณะนี้ เพียงแค่เขาคิด ข้อความที่ลึกลับและยากจะเข้าใจเหล่านั้นก็ไขว่คว้าเข้าหากันเอง ราวกับว่าคุ้นเคยเป็นอย่างดี
และยังไม่เพียงเท่านั้น!
เพียงแค่ภายในไม่กี่วินาทีหลังจากลืมตา เขาก็รู้แนวทางการปรับปรุงตำราทั้งหมดในภายหลังแล้ว
<คัมภีร์จื่อเวย> เดิมทีมีเพียงเก้าชั้น แต่ตอนนี้กลับถูกเขาพัฒนาจนถึงชั้นที่สามสิบหก!
<กระบี่โลตัสเขียว> เดิมทีมีหนึ่งร้อยแปดท่า แต่ในทะเลจิตของเขากลับวิวัฒนาการออกมาเป็นสามพันหกร้อยท่า โดยที่พลังกระบี่ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนท่าไม้ตายสูงสุดสามารถฟันฟ้าฟันดินได้
<สายเมฆเหยียบย่าง> ถึงแม้จะเป็นเคล็ดวิชาการเคลื่อนไหวที่แสนมหัศจรรย์ แต่หลังจากการยกระดับในชั่วพริบตา ก็สามารถทำการสลับระหว่างจริงและเทียม และก้าวข้ามดวงดาวได้ในก้าวเดียว!
...
สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ
การยกระดับตำราเหล่านี้ เป็นเพียงแค่พฤติกรรมที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวของเขาหลังจากการตื่นขึ้นเท่านั้น
ราวกับคนที่หลับใหลมาเป็นเวลานาน เมื่อลืมตาขึ้น ก็คิดใคร่ครวญโดยสัญชาตญาณ
"เฮอะๆ นี่หรือคือการทบต้นพรสวรรค์ตลอดล้านปี?"
สัมผัสได้ถึงการยกระดับพรสวรรค์ที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ เฉินฉางชิงรู้สึกยินดีอยู่ในใจเป็นอย่างมาก
ต้องรู้ว่า ก่อนที่จะถูกผนึกเข้าไปในแหล่งเทพเซียน ตัวเขาที่มีกายหุนตุ้นอยู่แล้ว พรสวรรค์ก็ถือว่าสูงสุดในยุคนั้นแล้ว
และเมื่อเวลาผ่านไปเต็มล้านปี พรสวรรค์ของเขาก็ได้ทบต้นถึงระดับที่ยากจะเอื้อมถึง แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่ามันแข็งแกร่งมากเพียงใด
"สมกับเป็นพรจากปรมาจารย์เต๋า!"
"ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ!"
เฉินฉางชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ แผดความรู้สึกตื่นเต้นลง
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ เก็บพลังทั้งหมดของตนเอง
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้สรวงสวรรค์เงียบงัน และทำให้ราชาผู้ศักดิ์สิทธิ์ต้องหลบเลี่ยง ในที่สุดก็หายไป
ในดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลเฉิน ปราณที่หยุดนิ่งเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง ใบไม้ที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศค่อยๆ ร่วงหล่นกลับสู่พื้นดิน ทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติ
และเหล่าสมาชิกตระกูลเฉิน จนกระทั่งถึงตอนนี้ ถึงรู้สึกว่าก้อนหินที่ทับอยู่บนหัวใจถูกย้ายออกไปแล้ว ต่างก็สูดหายใจเข้าออกอย่างโล่งอก
"ไม่รู้ตัวเลย ผ่านไปแล้วหนึ่งล้านปีหรือ..."
เฉินฉางชิงถอนหายใจอย่างช้าๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
สายตาของเขาค่อยๆ หันไปมองใบหน้าอันแปลกตาเหล่านั้นที่รายล้อมรอบแหล่งเทพเซียน
คนเหล่านี้ ล้วนเป็นคนที่เขาไม่รู้จักแม้แต่คนเดียว
สำหรับเขาแล้ว มันเหมือนกับหลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นมาใหม่ ราวกับว่าเพียงแค่หลับไปหนึ่งงีบ
แต่เมื่อตื่นขึ้นมา กลับพบว่าท้องทะเลเปลี่ยนเป็นทุ่งหม่อน ทุกสิ่งเปลี่ยนไป ผู้คนก็เปลี่ยนไป
จากนั้น สายตาของเขาก็หยุดลงที่ร่างชราผู้หนึ่งซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าของแหล่งเทพเซียน
เฉินเฮ่าเทียน
บรรพชนผู้ที่ผนึกเขาไว้ในแหล่งเทพเซียนด้วยมือของตนเองในอดีต ผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเฉิน ผู้แข็งแกร่งขั้นใกล้จักรพรรดิผู้เก่งกาจ
นี่ก็เป็นเพียงคนเดียวที่เขารู้จักในหมู่คนที่อยู่ที่นี่
แต่กระนั้น——
เมื่อเฉินฉางชิงสังเกตเห็นอีกฝ่าย รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงทันที ใบหน้าเผยรอยยิ้มแห่งความตกใจออกมาเล็กน้อย
เฉินเฮ่าเทียนในเวลานี้ยืนอยู่ที่นั่น สวมชุดสีม่วง ท่าทางสุขุมเยือกเย็นเหมือนเช่นเคย
แต่ในสายตาของเฉินฉางชิง ร่างกายของเขานั้นเน่าเปื่อยไปนานแล้ว พลังเลือดในร่างกายของเขาอ่อนแอลงจนถึงขีดสุด ราวกับเทียนไขที่เหลือเพียงไส้ซึ่งอาจดับลงได้ทุกเมื่อ
เฉินฉางชิงมองออกด้วยแวบเดียวว่า——
อายุขัยของบรรพชน เหลือไม่มากแล้ว
นั่นไม่ใช่บาดแผล และไม่ใช่สิ่งที่เกิดจากพลังภายนอก แต่เป็นการกัดเซาะอย่างโหดร้ายของกาลเวลาเอง
ถึงแม้ขั้นใกล้จักรพรรดิจะมีอายุยืนยาว แต่สุดท้ายก็ต้องมีจุดสิ้นสุด
เฉินเฮ่าเทียนเกินขีดจำกัดอายุขัยที่ควรจะเป็นของขั้นใกล้จักรพรรดิมาเนิ่นนานแล้ว เพียงแค่ยังคงกลั้นหายใจเฮือกสุดท้ายไว้ในแหล่งเทพเซียน เพื่อรอคอยวันที่จะได้ตื่นขึ้นมาในยุคอันยิ่งใหญ่นี้
"บรรพชน..."
เฉินฉางชิงรู้สึกบางอย่างในใจ ขยับริมฝีปาก: "ร่างกายของท่าน..."
เฉินเฮ่าเทียนเพียงแค่ส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็มองเฉินฉางชิงด้วยสายตาอ่อนโยน ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "เด็กดี เมื่อครู่ตอนที่เจ้าลืมตา แม้แต่บรรพชนอย่างข้ายังรู้สึกใจสั่นเลยทีเดียว!"
"เหลือเชื่อ!"
"เหลือเชื่อจริงๆ!"
"ถึงแม้บรรพชนจะไม่ได้เห็นเจ้าบรรลุเต๋ากลายเป็นเซียนในวันนั้น แต่วันนี้ก็เพียงพอแล้ว!"
"ฮ่าฮ่าฮ่า..."
เฉินเฮ่าเทียนเงยหน้าขึ้นหัวเราะ เสียงหัวเราะก้องกังวานไปทั่วดินแดนบรรพบุรุษ ทำให้นกทั้งป่าต่างพากันบินหนี
ในเสียงหัวเราะนั้น ไม่มีความเศร้าโศกแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความองอาจและความสบายใจ
ราวกับว่าในขณะนี้ เขายังคงเป็นเฉินเฮ่าเทียนผู้เก่งกาจแห่งตระกูลเฉินเมื่อล้านปีก่อน
เมื่อเห็นบรรพชนขั้นใกล้จักรพรรดิผู้เคยมีอำนาจยิ่งใหญ่ในอดีต บัดนี้เหลือเพียงร่างกายที่ทรุดโทรม อายุขัยใกล้จะหมดลง เฉินฉางชิงก็รู้สึกจมูกชาเล็กน้อย
กาลเวลา! น่าหม่นหมองเพียงใด!
แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับใกล้จักรพรรดิยังเป็นเช่นนี้ แล้วคนอื่นๆ จะเป็นเช่นไร?
"ล้านปีผ่านไป บรรพชนยังคงเหลือเพียงลมหายใจเดียว..."
เฉินฉางชิงถอนหายใจอยู่ในใจ สายตาก้มลงเล็กน้อย แววตาแห่งความเศร้าโศกที่ยากจะปกปิดปรากฏขึ้น
"แล้วท่านพ่อท่านแม่... และหว่านเอ๋อร์ เกรงว่าพวกเขาคง..."
เขาไม่พูดต่อไปอีก
เพราะแหล่งเทพเซียนนั้นมีค่าเกินกว่าจะใช้กับคนทั่วไป เฉพาะสมาชิกที่สำคัญมากเท่านั้นจึงจะได้ใช้ คนที่เคยทิ้งร่องรอยไว้ในชีวิตของเขา เกรงว่าคงกลายเป็นดินไปนานแล้ว
ถึงแม้ก่อนถูกผนึก เขาจะเตรียมใจไว้แล้วก็ตาม
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงในตอนนี้ ความขมขื่นอันยากจะเอ่ยถึงก็ยังคงเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ
ผู้ฝึกตน ฝึกฝนพลังที่ท้าทายสรวงสวรรค์ แสวงหาความเป็นอมตะชั่วนิรันดร์
แต่คนที่สามารถไปถึงจุดสิ้นสุดของความอมตะได้ มีสักกี่คน?
คนส่วนใหญ่ เป็นเพียงฟองคลื่นในสายน้ำแห่งกาลเวลา เกิดขึ้นชั่วครู่ แล้วก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย
"ความเป็นอมตะ..."
เฉินฉางชิงพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนแทบจะได้ยินเพียงตัวเอง
"เป็นสิ่งที่สรรพสัตว์ปรารถนายิ่งนัก"
แต่ทว่า!
ก็ในชั่วขณะที่เขากำลังรู้สึกเศร้าโศกนี้เอง
อืม...
ความรู้สึกสั่นสะเทือนที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของทะเลจิตวิญญาณของเขา ไร้สัญญาณบอกเหตุ แต่มันรุนแรงอย่างยิ่ง
เฉินฉางชิงตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ รูม่านตาขยายเล็กน้อย
วินาทีถัดมา!
ความคิดวิญญาณของเขา เริ่มกระโดดอย่างบ้าคลั่งด้วยประสิทธิภาพอันเหลือเชื่อ
ความคิดนับไม่ถ้วน ระเบิดขึ้นพร้อมกันในทะเลจิตของเขาราวกับดวงดาวนับหมื่นล้าน ดวงดาวแต่ละดวงบรรจุคำตอบที่เขาเคยแสวงหาแต่ไม่เคยได้มา แต่ทันทีที่ได้คำตอบ ความเข้าใจอันลึกซึ้งยิ่งกว่าก็เข้ามาแทนที่
เร็ว
เร็วเกินไป
เร็วจนเวลาดูเหมือนจะไร้ความหมาย
ในสภาวะเช่นนี้ ความคิดของเขาเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกมหาทุรกันดารตลอดล้านปี
ความรุ่งเรืองและความเสื่อมถอยของอาณาจักรดาว การขึ้นสู่อำนาจและการล่มสลายของจักรพรรดิ ความองอาจของจักรพรรดินีจูเผยที่แสร้งตายถึงเก้าครั้ง และการต่อสู้ดิ้นรนและเสียงร้องของสรรพสัตว์นับไม่ถ้วนในสายน้ำแห่งกาลเวลา...
ทั้งหมดนี้ ในชั่วพริบตา เขาก็เข้าใจแจ่มแจ้ง
แต่ ยังไม่เพียงเท่านี้
ความคิดของเฉินฉางชิงยังคงกระโดดต่อไป เร็วจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจติดตามได้
ก้าวข้ามกาลเวลา
ก้าวข้ามมิติ
หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งกฎของสรวงสวรรค์และปฐพี
ราวกับปลาที่ว่ายทวนน้ำ ตามเส้นทางของแม่น้ำแห่งกาลเวลาไต่ขึ้นไปเรื่อยๆ ทะลุผ่านกาลเวลาอันเนิ่นนาน ผ่านฟ้าดินนับหมื่นยุคก่อน...
ในที่สุด——
ก็มาถึงยุคแห่งความโกลาหลก่อนการกำเนิดฟ้าดิน
ชั่วขณะนั้น จิตสำนึกของเขาผสานเข้ากับความโกลาหล เข้าสู่สภาวะที่ยากจะบรรยายได้
"ฉางชิงเขา... กำลังเข้าสู่สมาธิ?!"
เฉินเฮ่าเทียนบรรพชนผู้เฒ่ารับรู้ได้เป็นคนแรก ดวงตาแก่ๆ ที่ขุ่นมัวเบิกกว้างขึ้นทันที ทั้งตกใจและดีใจ
ทันทีที่พูดจบ
ฟ้าดินก็พลันแปรเปลี่ยน!