น้ำเสียงของจางเหล่าไควราวกับกำลังออกคำสั่ง เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองฟางหยวนเต็มตา
ก็ใช่ ฟางหยวนในอดีตเป็นคนขลาดเขลา อ่อนแอและหวาดกลัวปัญหา
นับแต่เข้าค่ายทหาร แทบทุกวันเขาถูกจางเหล่าไควรังแก ถูกทุบตีและด่าทอยังไม่พอ แม้แต่เบี้ยหวัดอันน้อยนิดที่ได้รับในแต่ละเดือน ก็ยังต้องแบ่งครึ่งหนึ่งมอบให้จางเหล่าไคว
ทว่าฟางหยวนในยามนี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ในฐานะหมาป่าสงครามผู้ดุดันที่สุดแห่งกองกำลังเขี้ยวหมาป่า เขาไม่ยอมรับความอ่อนแอเช่นนั้น!
“หัวหน้าหมู่ ข้ายังไม่ได้กินหรือดื่มอาหารมื้อสุดท้ายแม้แต่คำเดียว ท่านจะยกไปทั้งหมดเพียงเพราะเอ่ยปากคำเดียว เห็นทีจะไม่เหมาะกระมัง?”
ฟางหยวนขวางมือที่จางเหล่าไควเอื้อมมา
“หืม?”
จางเหล่าไควชะงัก ดวงตาฉายแววประหลาดใจ
ไอ้ขี้ขลาดนี่กินดีหมีหัวใจเสือมาหรือ ถึงได้กล้าขัดขืนคำสั่งของเขา?
“ไอ้เด็กเวร ข้าจะสนว่าเจ้ากินหรือยังทำไม รีบหลบไปให้พ้น หากขัดอารมณ์ข้าจนดื่มสุราไม่สนุก ข้าจะทำให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตาย!”
ในค่ายทหาร ผู้แข็งแกร่งเป็นผู้กำหนดทุกสิ่ง ไม่มีเหตุผลให้ต้องพูดถึง
พลทหารใหม่อ่อนแออย่างฟางหยวน หากไม่ได้รังแกสักวัน เขาก็รู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัว!
ฟางหยวนมองจางเหล่าไควที่ใช้วาจาข่มขู่ตน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
“หากข้าไม่หลบ ท่านจะทำอย่างไร?”
“เอ๊ะ ไอ้เด็กเวรนี่ เจ้าคงไปได้ความมั่นใจมาจากการคลุกคลีอยู่กับสตรีสินะ ถึงกล้าพูดกับข้าเช่นนี้?!”
สีหน้าจางเหล่าไควพลันเย็นชา จ้องฟางหยวนเขม็ง
เมื่อก่อนอีกฝ่ายเห็นเขาก็เหมือนหนูเห็นแมว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดัง แล้วเหตุใดจู่ ๆ ถึงเปลี่ยนนิสัยไปได้?
ที่น่าประหลาดยิ่งกว่าคือ เขากลับรู้สึกถึงความแปลกหน้าที่แฝงอันตรายจากอีกฝ่าย
“ใต้เท้าหัวหน้าหมู่ ฟางเซียงกงดื่มสุรามากไป ขอท่านอย่าถือสาเลย อาหารเหล่านี้พวกเรายินดีมอบให้ท่าน”
เมื่อเห็นทั้งสองเริ่มปะทะคารม เสิ่นเยว่ก็รีบลงจากเตียงมาแนบข้างหูฟางหยวนเพื่อเกลี้ยกล่อม เกรงว่าเขาจะถูกทุบตีโดยไม่จำเป็นเพราะถือทิฐิของบุรุษ
ในสายตานาง รูปร่างของทั้งคู่ต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ฟางหยวนไม่มีทางเอาชนะทหารเก่าผ่านสมรภูมิอย่างจางเหล่าไควได้
นึกไม่ถึงว่าความหวังดีจะกลับกลายเป็นผลร้าย เมื่อจางเหล่าไควเห็นใบหน้าอันงดงามของนาง สีหน้าที่เดิมขุ่นเคืองก็แปรเปลี่ยนเป็นเร่าร้อนทันที
“โอ้โฮ! สาวงามอะไรเช่นนี้!”
“ดูเอวเล็ก ๆ นั่นสิ แคบกว่าฝ่ามือข้าเสียอีก น่องก็ขาวผ่องราวกับไข่ที่ปอกเปลือกแล้ว มาให้ท่านทหารแตะสักครั้ง!”
กล่าวจบ จางเหล่าไควก็ยื่นมือไปหมายจะลูบต้นขาของเสิ่นเยว่
“รนหาที่ตาย!”
แววตาฟางหยวนเย็นเยียบ เขาพลันลงมือ คว้าต้นแขนจางเหล่าไควไว้แน่น ออกแรงบิดเอวแล้วเหวี่ยงอีกฝ่ายข้ามหลัง กระแทกพื้นอย่างแรง
ท่วงท่านี้ทั้งรวดเร็วและรุนแรง แฝงความเด็ดขาดโหดเหี้ยมของทหารผ่านศึกนับร้อยศึก
ในฐานะราชันนักรบแห่งกองกำลังเขี้ยวหมาป่า วิชาของเขาล้วนเป็นทักษะสังหารที่ฝึกฝนมานับพันครั้ง อาศัยความชำนาญเอาชนะและยืมแรงศัตรูจัดการศัตรู แม้ร่างกายในยามนี้จะผอมแห้ง ก็ยังสามารถสยบอีกฝ่ายได้ในกระบวนท่าเดียว
“บัดซบ! ไอ้สารเลว! กล้าดีอย่างไรมาตีข้า!”
จางเหล่าไควร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด ลุกขึ้นจากพื้น ดวงตาดุดันจับจ้องฟางหยวน
เขาไม่คิดว่าฟางหยวนจะกล้าลงมือกับตน ยิ่งไม่คิดว่าท่วงท่าของอีกฝ่ายจะรวดเร็วจนตนตั้งตัวไม่ทัน!
“ดีนี่ เจ้าซ่อนฝีมือไว้ลึกล้ำนัก!”
จางเหล่าไควเผยจิตสังหารน่าสะพรึง มือคว้าด้านหลังเอวชักดาบสั้นออกมา ก่อนพุ่งเข้าใส่ฟางหยวนราวกับกระทิงคลั่ง
“อ๊า!”
เสิ่นเยว่ตกใจจนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว
แต่แววตาฟางหยวนยังคงสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น
เมื่อเผชิญดาบสั้นที่แทงเข้ามาตรงหน้า เขาเอียงกายเล็กน้อย แสงดาบเย็นเยียบเฉียดผ่านปกเสื้อไป
ชั่วพริบตานั้น มือขวาของฟางหยวนก็พุ่งเข้าไป นิ้วทั้งห้าคว้าข้อมือที่จางเหล่าไควใช้ถือดาบไว้อย่างแม่นยำ
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังชัดขึ้นภายในกระโจมทหาร
จางเหล่าไควส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด ดาบสั้นหลุดจากมือ ทว่ายังไม่ทันตกถึงพื้น เข่าซ้ายของฟางหยวนก็กระแทกเข้าที่ท้องน้อยของเขาอีกครั้ง
“อั่ก!”
จางเหล่าไควงอตัวคุกเข่าลงกับพื้น สำรอกน้ำเปรี้ยวออกจากปาก
ฟางหยวนเห็นแล้วขยะแขยง จึงเตะซ้ำ ส่งร่างเขากระเด็นออกจากกระโจมของตน ไม่รู้ว่าชนอะไรเข้า เสียงข้าวของกระทบกันดังโครมครามอยู่นาน
ทหารในค่ายไม่น้อยได้ยินเสียงดังกล่าว ต่างคาดสายรัดเอวแล้วมุดออกจากกระโจม พอออกมาก็เห็นจางเหล่าไควถูกเหวี่ยงจนมึนงงไปหมด กำลังร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
“เกิดอะไรขึ้นหรือ หัวหน้าหมู่!”
“พรุ่งนี้ก็จะออกด่านแล้ว แทนที่จะหาเวลาผ่อนคลาย เหตุใดท่านถึงกลิ้งไปกลิ้งมาเหมือนลูกหนังเช่นนี้?”
ทหารเก่าสามคนในหมู่เดียวกันเดินเข้ามาพยุงเขาขึ้น
จางเหล่าไควกัดฟันจนเส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปน ชี้ไปยังกระโจมของฟางหยวนพลางด่าว่า “บัดซบ! นี่มันกบฏชัด ๆ ไอ้ทหารใหม่คนนั้นกล้าตีข้าเพราะผู้หญิงคนเดียว! มาช่วยข้า วันนี้ข้าจะฆ่าผู้หญิงของมันต่อหน้ามันให้ได้!”
ทหารใหม่...
ฟางหยวนหรือ?
เหล่าทหารเก่าต่างตกตะลึงสุดขีดเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ในสายตาพวกเขา ฟางหยวนขี้ขลาด อ่อนแอ แม้แต่พูดจายังเหมือนสตรี...
เขากล้าตีหัวหน้าหมู่หรือ?
แถมยังอัดหัวหน้าหมู่จนยับเยินเช่นนี้อีก?
ภายในกระโจม เสิ่นเยว่ได้ยินคำข่มขู่ของจางเหล่าไคว ใบหน้าเล็กพลันซีดเผือด มือที่จับชายเสื้อฟางหยวนสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่
ฟางหยวนกุมหลังมือที่สั่นของเสิ่นเยว่ ปลอบโยนว่า “อย่ากลัว ตราบใดที่ข้ายังอยู่ จะไม่มีผู้ใดรังแกเจ้าได้!”
“อืม!”
ดวงตาเสิ่นเยว่มีหยาดน้ำคลอ นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น
น้ำเสียงของฟางหยวนสงบนิ่ง ใบหน้าเย็นชาของเขาก็สงบประหนึ่งผืนน้ำ ทว่าเขากลับทำให้นางรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
จากนั้นฟางหยวนก้มลงเก็บดาบสั้นบนพื้น แล้วก้าวออกจากกระโจม
“ไอ้เด็กเวร ยังกล้าออกมาอีก! พวกเจ้าเข้าไปจัดการมัน! ตีให้มันกินอาจมตัวเองเข้าไป!”
จางเหล่าไควเป็นหัวหน้าหมู่ ทหารเก่าสามคนนั้นไม่กล้าขัดคำสั่ง จึงแยกกันล้อมฟางหยวนจากสามทิศทางทันที
“ตีเลย! ลงมือสิ!”
เหล่าทหารเก่าที่มุงดูต่างส่งเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้น ราวกับไม่กลัวเรื่องจะบานปลาย
“ผู้ใดกำลังส่งเสียงเอะอะ?”
ในยามนั้นเอง เสียงทรงอำนาจพลันดังมาจากด้านหลังเหล่าทหาร
ฝูงชนแหวกออก เผยให้เห็นแม่ทัพหนุ่มผู้หนึ่งสวมเกราะหมิงกวงเดินเข้ามา เบื้องหลังยังมีทหารองครักษ์หุ้มเกราะเหล็กติดตามมาหนึ่งหมู่
เมื่อเห็นนายทหารหนุ่มผู้นี้ ทุกคนรวมถึงจางเหล่าไควต่างมีสีหน้าหวาดหวั่น รีบคุกเข่าคารวะ
“คารวะท่านผู้ตรวจการฮั่ว!”
ผู้มาเยือนมีนามว่าฮั่วอวี่ มียศผู้ตรวจการ และยังเป็นหลานชายแท้ ๆ ของผู้บัญชาการกองหน้าอีกด้วย
สายตาของฮั่วอวี่กวาดมองทั่วบริเวณดุจเหยี่ยว น้ำเสียงเย็นเยียบเอ่ยว่า “พวกเจ้ามารวมตัวส่งเสียงเอะอะด้วยเหตุใด?”
“เรียนท่านผู้ตรวจการ เป็นความผิดของฟางหยวน พลทหารชั้นผู้น้อยที่เพิ่งเข้าค่ายผู้นี้ ไม่ยอมปฏิบัติตามกฎทหาร ทั้งยังทำร้ายผู้บังคับบัญชาต่อหน้าผู้คน ข้ากำลังจะจับเขาไปรับโทษขอรับ!”
จางเหล่าไควกลอกตา รีบก้าวออกไปบิดเบือนเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่จนกลับตาลปัตร
ทหารเก่าสามคนก็พากันกล่าวเสริม รุมประณามฟางหยวนว่าโอหังและไม่เคารพกฎทหาร
“เหลวไหล! พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นเด็กไม่รู้ความเรื่องการทหารหรืออย่างไร!”
“ตบปาก!”
ฮั่วอวี่ยังกล่าวไม่ทันจบ ทหารองครักษ์หุ้มเกราะเหล็กที่อยู่เบื้องหลังก็ยกมือขวาขึ้นแล้ว
เพียะ!
ฝ่ามือเสียงดังฟาดลงบนใบหน้าจางเหล่าไคว
“เป็นหัวหน้าหมู่ รังแกผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาแต่กลับถูกสั่งสอนก็น่าอับอายพออยู่แล้ว ยังมาเสแสร้งต่อหน้าข้า บิดเบือนผิดถูกอีก ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!”
ฮั่วอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาเข้ากองทัพตั้งแต่วัยเยาว์ จึงรู้ธาตุแท้ของทหารเก่าคร่ำครึพวกนี้ดียิ่ง
อยู่ในค่ายของตนเองก็วางอำนาจกร่างไปทั่ว พอขึ้นสนามรบกลับเอาแต่หลบอยู่ในกองศพแล้วแกล้งตาย
เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากจางเหล่าไคว เขากระแทกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง “ผู้น้อยรู้ความผิดแล้ว ขอท่านผู้ตรวจการโปรดเมตตาด้วย!”
“ไสหัวไป! หากมีครั้งหน้า จะสังหารโดยไม่ละเว้น!”
“ขอรับ ๆ ผู้น้อยขอบคุณท่านผู้ตรวจการ!”
จางเหล่าไควคลานกลับกระโจมอย่างลนลาน เหล่าทหารรอบข้างก็แตกฮือแยกย้ายไปอย่างรวดเร็ว
ฟางหยวนเหลือบมองแม่ทัพหนุ่มผู้นั้น เขาอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี กล้ามเนื้อทั่วร่างแข็งแรงกำยำ เปี่ยมด้วยความฮึกเหิมของคนหนุ่ม
ทหารที่ดี!
ฟางหยวนลอบทอดถอนใจ หากเป็นชาติก่อน เขาคงหาทางคัดอีกฝ่ายเข้าร่วมกองกำลังเขี้ยวหมาป่าเพื่อฝึกฝน
แต่ยามนี้ฐานะของทั้งคู่ห่างชั้นกันเกินไป เขาจึงทำได้เพียงคำนับแล้วขอตัวออกไปเหมือนพลทหารคนอื่น
“เจ้ารอก่อน!”
ฮั่วอวี่เรียกฟางหยวนไว้ เดินเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง “เจ้าเรียกฟางหยวนใช่หรือไม่ ภรรยาค่ายที่ทางการจัดให้เจ้ามีนามว่าเสิ่นเยว่ใช่หรือไม่?”
เมื่อฟางหยวนได้ยินชื่อ ‘เสิ่นเยว่’ รูม่านตาพลันหดลงเล็กน้อย
แม่ทัพหนุ่มผู้นี้รู้จักเสิ่นเยว่หรือ?