“เรียนผู้ตรวจการ นางชื่อเสิ่นเยว่ขอรับ!”
ฟางหยวนยังคงสีหน้าเรียบเฉย มิได้จงใจปิดบัง
พลทหารในกองหน้าที่ได้รับภรรยาค่าย ล้วนต้องลงทะเบียนเป็นลายลักษณ์อักษร เรื่องนี้ปิดบังไว้ไม่ได้
อีกทั้งตอนฮั่วอวี่ถามยังจงใจลดเสียงลง เห็นได้ชัดว่าอยากรักษาระยะห่างจากเสิ่นเยว่ อย่างน้อยก็ไม่อยากให้ผู้อื่นรู้ว่าเขาสืบถามชื่อนี้
ดูท่าเขาคงมิได้มีเจตนาร้าย
“หึ เจ้าหนุ่มเอ๋ย บรรพชนของเจ้าคงควันธูปขึ้นสูงจริง ๆ คุณหนูเสิ่นงดงามล่มเมือง บุรุษรูปงามในเมืองหลวงมากมายต่างปรารถนาแต่ไม่ได้ครอบครอง ใครจะคิดว่าสุดท้ายกลับตกเป็นของเจ้าหนุ่มบ้านนอกอย่างเจ้า”
ฮั่วอวี่หัวเราะเบา ๆ ก่อนกลับคืนสู่ท่าทีปกติอย่างรวดเร็ว
“เมื่อข้ายังเยาว์วัยและอยู่ในเมืองหลวง ไท่ฟู่เสิ่นเคยมีบุญคุณสั่งสอนข้า บัดนี้ครอบครัวของท่านตกอยู่ในภาวะสิ้นหวังเช่นนี้ ข้ากลับช่วยอะไรไม่ได้ ช่างละอายใจยิ่งนัก”
“พรุ่งนี้เจ้าออกไปนอกด่าน แม้โอกาสรอดจะริบหรี่ แต่หากสร้างความชอบทางทหารได้สักส่วนหนึ่ง ข้าก็จะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าได้อย่างสมเหตุสมผล และทำให้น้องสาวผู้นี้ของข้ามีชีวิตที่ดีขึ้นบ้าง เข้าใจหรือไม่?”
ฮั่วอวี่ตบไหล่ฟางหยวนเบา ๆ อย่างมีนัย
“ขอบคุณท่านผู้ตรวจการ ข้าน้อยเข้าใจทุกอย่างแล้ว!”
ฟางหยวนค้อมกายเล็กน้อย
ช่างเป็นเรื่องบังเอิญนัก เขาไม่คิดเลยว่าเสิ่นเยว่กับฮั่วอวี่จะมีความเกี่ยวพันเช่นนี้
หน่วยรบพิเศษเขี้ยวหมาป่าของพวกเขาเป็นดั่งคมมีดของกองทัพ มีไว้เพื่อปฏิบัติการพิเศษในแนวหลังข้าศึก ทั้งจู่โจม จับเชลย และตัดหัวแม่ทัพ
สิ่งที่คนธรรมดามองว่าเสี่ยงตายเก้าส่วน สำหรับพวกเขาเป็นเพียงเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน
ก่อนหน้านี้เขายังกังวลว่าความชอบทางทหารซึ่งจะช่วยให้เขาเอาชีวิตรอดในกลียุค และอาจทำให้มีชีวิตที่ดียิ่งขึ้น จะถูกผู้อื่นยักยอกไปหรือไม่
เมื่อมีฮั่วอวี่คอยหนุนหลัง เขาก็คลายกังวลไปได้ไม่น้อย!
“ดี เจ้าไปได้!”
ฮั่วอวี่โบกมือ
ในค่ายทหารมีผู้คนมากมาย หูตาก็มีอยู่ทั่ว เขาไม่สะดวกพูดคุยกับพลทหารชั้นผู้น้อยมากเกินไป จึงพาทหารคนสนิทคุ้มกันจากไป
เรื่องวุ่นวายยุติลงชั่วคราว
ฟางหยวนหันกลับเข้าไปในกระโจม เสิ่นเยว่รีบวิ่งเข้ามาหา ดวงตากระจ่างใสราวสายน้ำเต็มไปด้วยความห่วงใย
“ท่านบาดเจ็บหรือไม่?”
“ไม่เป็นไร”
ฟางหยวนไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาจูงเสิ่นเยว่ไปนั่งข้างโต๊ะ ฉีกเนื้อไก่ส่วนหนึ่งห่อกับแผ่นแป้งแล้วยัดใส่มือนาง ก่อนเอ่ยหยอกว่า “รีบกินเข้าเถิด หากกินช้า ระวังจะมีคนเข้ามาแย่งกับเจ้าอีก”
หัวใจเสิ่นเยว่อบอุ่นขึ้น แววตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ
ฟางหยวนกลับไม่ทันสังเกต เขากัดแผ่นแป้ง พลางดื่มสุราแรงแล้วกินคำโต
สถานการณ์ในยามนี้ทำให้เขากับจางเหล่าไควบาดหมางกัน แม้การมาของฮั่วอวี่จะทำให้ทั้งสองหยุดมือไปชั่วคราว แต่จางเหล่าไควไม่มีทางกลืนความแค้นนี้ลงคอ
บางทีพอออกนอกด่านวันพรุ่งนี้ เขาอาจจงใจหาเรื่องเอาคืน ไม่แน่ว่าอาจลงมือสังหารเขาด้วยซ้ำ!
ร่างนี้ผอมแห้งเกินไป ทั้งกำลังและความอดทนด้อยกว่าชาติก่อนมาก หากต้องสู้กับจางเหล่าไควตัวต่อตัว เขาไม่หวั่น แต่ถ้าต้องรับมือทหารเก่าร่วมหมู่อีกสามคน ผลลัพธ์ก็ยากจะคาดเดา
เขาต้องฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายให้ถึงขีดสุด เพื่อรับมือได้ทุกเมื่อ
คำขวัญของเขี้ยวหมาป่าคือ หากผู้อื่นไม่ล่วงเกินเรา เราก็ไม่ล่วงเกินผู้อื่น แต่หากผู้ใดล่วงเกินเรา แม้อยู่ไกลเพียงใดก็ต้องกำจัดให้สิ้น!
เมื่อกินดื่มจนอิ่มหนำ ราตรีก็ล่วงลึกแล้ว
“ท่านพี่ ดึกแล้ว ขึ้นเตียงพักผ่อนเถิด”
เสิ่นเยว่ก้มหน้า เอ่ยเสียงแผ่วเบา ใบหูแดงระเรื่อราวแต้มชาด นางมิได้ลืมหน้าที่ของภรรยาค่าย
เมื่อเห็นท่าทางเขินอายของนาง หัวใจฟางหยวนก็ร้อนรุ่มขึ้นเช่นกัน
ทว่าเมื่อขึ้นเตียง เขากลับมิได้โถมกายเข้าใส่เสิ่นเยว่ เพียงนอนเรียบร้อยอยู่ริมเตียงด้านหนึ่งแล้วหลับตาลง
เขาไม่มีความคิดจะล่วงเกินเสิ่นเยว่
ประการแรก เขาไม่อยากฉวยโอกาสยามที่นางตกทุกข์ได้ยาก ประการที่สอง นักปรัชญาชาวจีนคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า คืนแรกเหนื่อยยิ่งกว่าขุดหลุมเก็บผักเสียอีก!
คนเราต้องมีชีวิตอยู่จึงจะมีอนาคต เขาต้องเก็บเรี่ยวแรงไว้ใช้ในสนามรบ!
ทว่าเสิ่นเยว่ที่อยู่อีกฟากหนึ่ง ฟังเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของฟางหยวนแล้วกลับพลิกตัวไปมา ไม่อาจข่มตาหลับได้
เรื่องล่วงเกินที่นางคาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น เดิมทีนางควรยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่บัดนี้กลับไม่รู้เหตุใด ในใจจึงรู้สึกว่างเปล่าขึ้นมาอย่างประหลาด
สถานะของนางในยามนี้ หากกล่าวให้ตรงก็คือเครื่องมือของพลทหารชายแดน ไม่ควรคิดถึงความรักระหว่างชายหญิงอีกแล้ว!
แต่บุรุษผู้นี้กลับปฏิบัติต่อนางอย่างอ่อนโยน ถึงกับยอมต่อสู้กับหัวหน้าหมู่ของตนเพื่อนาง!
เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังแล้วยังได้พบชายเช่นนี้ นับเป็นโชคดี และเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวที่ทำให้นางมีชีวิตต่อไปได้
นางลอบเหลือบมองฟางหยวนซึ่งหลับไปแล้ว อาศัยแสงตะเกียงริบหรี่พินิจเขา แววตาค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น ก่อนยื่นมือโอบกอดฟางหยวนอย่างเงียบงัน
“อืม?”
ฟางหยวนที่กำลังหลับพลันรู้สึกถึงความผิดปกติ เมื่อลืมตาขึ้นดูก็ถึงกับตะลึงงัน!
เสิ่นเยว่กำลังนั่งคร่อมอยู่บนเอวของเขา เรือนร่างงดงามเผยให้เห็นเด่นชัด
ฟางหยวนกลืนน้ำลาย
ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเป็นบุรุษทั่วไป คงพ่ายแพ้ให้กับความเย้ายวนอ่อนหวานนี้ภายในชั่วพริบตา
แต่ฟางหยวนไม่เป็นเช่นนั้น!
สมองของเขายังแจ่มชัดอย่างยิ่ง จึงเอ่ยห้ามอย่างหนักแน่นมีเหตุผลว่า “คุณหนูเสิ่น อย่าทำเช่นนี้ รีบนอนลงเถิด พรุ่งนี้ข้าต้องออกศึก ข้าต้องบำรุงกำลัง...เดี๋ยว...”
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เสิ่นเยว่ไหนเลยจะสนใจว่าฟางหยวนพูดอะไร นางใช้ริมฝีปากปิดปากเขาโดยตรง
“ฮูหยิน...เจ้าทำให้ข้าลำบากยิ่งนัก ลำบากยิ่งนัก...”
……
ค่ำคืนนี้ฟางหยวนแทบไม่ได้หลับตา
เสิ่นเยว่ซบอยู่ในอ้อมแขนของฟางหยวน ดวงตาหยาดเยิ้มราวเส้นไหม หอบหายใจแผ่วเบา
“ท่านพี่ พวกเราคงมีลูกได้ใช่หรือไม่?”
“เอ่อ...คงมีโอกาสกระมัง!”
ฟางหยวนรู้สึกหัวตื้อเล็กน้อย
ความหนุ่มสาวอันเร่าร้อนในชาติก่อนของเขาล้วนมอบให้กองทัพ ไม่เคยคบหาสตรีมาก่อน ช่วงเวลาอ่อนหวานหลังเสร็จสิ้นเรื่องทำให้เขาไม่คุ้นชินอย่างยิ่ง ไม่รู้ควรพูดสิ่งใดให้เข้ากับบรรยากาศ
เมื่อมองเสิ่นเยว่ในอ้อมแขน เขาทำได้เพียงให้คำมั่นอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ตามประสาบุรุษซื่อตรงว่า “ฮูหยิน ไม่ว่าเจ้าจะตั้งครรภ์หรือไม่ ข้าก็จะดีกับเจ้าไปชั่วชีวิต!”
“อืม ข้าเชื่อท่าน!”
เสิ่นเยว่กอดฟางหยวนแน่น “ท่านพ่อท่านแม่ พี่ชายและพี่สะใภ้ไม่อยู่ข้างกายข้า ที่นี่ข้ามีเพียงท่านเป็นญาติ ขอให้ท่านกลับมาอย่างปลอดภัย อย่าทิ้งให้ข้าอยู่เพียงลำพังอีก”
ฟางหยวนพยักหน้า พลันนึกบางอย่างขึ้นได้จึงถามว่า “ฟังเจ้าพูดเช่นนี้แล้วข้าก็สงสัย ครอบครัวเจ้าถูกเนรเทศ เหตุใดมีเพียงเจ้าที่มาถึงกองหน้า แล้วคนอื่นเล่า?”
เสิ่นเยว่อธิบายว่า “เพราะข้ายังเป็นสตรีที่ไม่ได้ออกเรือน จึงถูกจัดให้มาเป็นภรรยาค่ายในกองหน้า ส่วนท่านพ่อกับคนอื่น ๆ ถูกทางราชสำนักส่งไปที่ช่องเขาเขี้ยวหมาป่า เพื่อสร้างหอสัญญาณไฟทั้งหมด”
เมื่อได้ยินชื่อช่องเขาเขี้ยวหมาป่า ฟางหยวนก็ลอบตกใจ
ที่ผ่านมา ทหารม้าเผ่าเป่ยหมานบุกเข้ามาหลายครั้ง ล้วนเลือกช่องเขาเขี้ยวหมาป่าเป็นจุดแรกในการปล้นสะดมและสังหาร ครอบครัวพ่อตาของเขาถูกส่งไปที่นั่น เกรงว่าจะเคราะห์ร้ายมากกว่าโชคดี!
“การออกไปลาดตระเวนนอกด่านคราวนี้ แม้จะโหดเหี้ยมและคาดเดาไม่ได้ แต่ก็เป็นโอกาสสร้างความชอบเช่นกัน!”
“ธรรมเนียมบ้านเกิดของข้า เมื่อแต่งงาน ฝ่ายชายมักต้องมอบสินสอดให้อีกฝ่ายเป็นจำนวนมหาศาล บัดนี้ข้ายังไม่มีสินสอดมอบให้เจ้า แต่ข้าจะพยายามสร้างความชอบทางทหารให้มากพอ อย่างน้อยก็ให้ครอบครัวเจ้ากลับมาอยู่พร้อมหน้ากัน!”
ฟางหยวนให้คำมั่นอย่างหนักแน่น
เสิ่นเยว่ขยับเข้าใกล้แก้มของเขา ประทับจุมพิตเบา ๆ ก่อนเอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า “อย่าฝืนตนเองเลย ยามนี้ข้าเป็นสตรีของท่าน ขอเพียงท่านมีชีวิตอยู่ก็เป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับข้าแล้ว”
……